제28장 암중수

곡의가 치계구에 들어간 후 바로 자신의 부드러운 의자에 누웠다.
“기신, 나는 원래 이 구맹의 사람들을 이용해 혼체인을 찾아보려 했는데, 이제 보니 그들은 세 명의 혼체인에게 심각한 부상을 입었어. 지금 그 강력한 합격진법으로도 열 개의 진형밖에 만들 수 없으니, 앞으로 구맹이 연합하여 혼체인을 찾으려는 의지는 크게 줄어들 것 같군.” 곡의가 침착하게 말했다.
열 개의 오원화천진형으로는 한 명의 혼체인을 막을 수는 있지만, 한꺼번에 두 명의 혼체인과 마주하면 구맹 연합은 엄청난 어려움에 직면하게 될 것이다.
기신도 더 이상 잠을 가장하지 않고 눈을 뜨고 몸을 돌려 곡의를 바라보며 침착하게 말했다. “곡의, 너는 구맹의 힘이 약해지는 것만 봤지만, 아홉 명의 맹주들의 욕망은 생각하지 못했구나. 아홉 명의 맹주들에게 있어서는 신기를 얻을 수만 있다면 자신의 모든 부하와 세력은 아무런 문제가 되지 않아. 그들은 주저 없이 그 일을 할 것이다. 그러니 구맹의 연합은 계속될 것이다.”
곡의는 기신을 똑바로 바라보더니 고개를 끄덕였다.
“기신, 역시 정확하게 보았군. 좋아, 이 아홉 명의 맹주들은 나보다 더 잔혹하니 그들이 맹주 자리에 오를 수 있었던 것도 당연하군. 앞으로도 나는 구맹의 힘을 빌려 이 유빈신계에서 계속 혼체인들을 상대하며 신기를 얻을 수 있을 것 같아.” 곡의는 기쁘게 웃었다.
곡의는 이미 많은 강력한 신기를 가지고 있었지만, 그는 전혀 부족하다고 생각하지 않았다.
기신은 고개를 숙이며 안타까운 표정을 지었고, 잠시 후에 말했다. “좋아, 이 구맹의 수련자들은 이미 지하로 내려가 세 명의 혼체인을 추격하고 있어. 너는 그저 치계구를 이 협곡 위에서 떠다니게만 하면 돼.”
곡의는 고개를 끄덕였다. 원래 그렇게 하려던 것이었다.
갑자기 기신이 외쳤다. “곡의, 내가 감지했어. 이 행성의 지하에는 드문 요수인 암중수가 숨어 있어. 이 요수는 암석층 속에서 태어나 계속 성장하지만 항상 암석층에 억눌려 있지. 이번에 구맹의 수련자들이 지하로 내려가 세 명의 혼체인을 추격하면서 암중수가 있는 암석층을 깨뜨렸어. 이제 암중수는 마침내 돌을 깨고 나올 것이다.”
곡의는 그 말을 듣고 놀란 표정을 지었다. 이 세상에 이런 식으로 태어나는 요수가 있었단 말인가.
“이 암중수에는 무슨 특별한 점이 있나?” 곡의는 큰 관심을 가지고 물었다.

기신은 즉시 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “곡의, 지금 당장 오원을 보내서 그에게 다시 요수 본체로 돌아가서 발굴된 암중수와 싸우라고 전해라. 만약 오원이 암중수를 죽이면 암중수의 본명요핵을 얻을 수 있으며, 앞으로 오원이 공격을 받을 때 이 요핵에서 나오는 힘으로 스스로를 방어할 수 있을 것이다.”
곡의가 이런 좋은 기회가 있다는 말을 듣고는 망설일 필요도 없이 즉시 생각만으로 중위천혼선강자와 싸우려던 오원을 촌계구 안으로 보냈다.
오원은 당황하여 협곡 바닥에 나타나 주위를 멍하니 둘러본 뒤에야 자신이 곡의에 의해 촌계구 밖으로 보내졌다는 것을 깨달았다.
“우우, 이건 공평하지 않아. 무정이라는 녀석은 마음껏 싸울 수 있는데, 왜 나만 여기로 보낸 거야?” 오원은 불만에 차서 소리쳤다.
그때 곡의가 나타났다.
“오원, 더 이상 소리 지르지 마. 지금 너에게 임무를 맡긴다. 강력한 요수를 죽여오너라. 아, 그런 눈빛으로 나를 쳐다보지 마. 곧 알게 될 테니까. 아주 강력한 요수가 나타날 테니, 지금 당장 요수 본체로 돌아가서 네 가장 강력한 힘으로 그 요수를 죽여라.” 곡의는 미소를 지으며 말했다.
오원이 더 묻기도 전에 곡의는 다시 촌계구 안으로 들어갔다.
오원은 입을 벌렸지만, 더 불평해봤자 소용없다고 생각하여 마지못해 다시 요수 본체로 돌아갔다. 용머리, 말몸, 붕익, 봉미, 거북무늬, 지금의 오원의 요수 본체는 정말 장관이었다. 높이가 무려 천 미터에 달해 싸우지도 않았는데도 이미 위엄이 넘쳤다.
바로 그때, 협곡 바닥 전체가 흔들리며 잠시 후 긴 균열이 생겼고, 거대한 검은 바위가 땅에서 솟아올랐다. 그 바위는 너비가 만 미터에 달했으며, 땅의 저항에 전혀 구애받지 않고 빠르게 땅 위로 솟아올라 우렁찬 소리와 함께 땅에 내려앉았다.
아니, 이건 바위가 아니다. 정확히 말하면 바위 표면을 뒤집어쓴 요수다. 거의 정사각형 모양의 바위 등껍질, 기계처럼 움직이는 네 개의 바위 다리, 그리고 머리는 둥근 바위 모양으로 크기가 백 미터에 달하며 머리 중앙에 검은색의 눈 하나만 있어서 자세히 보지 않으면 바위와 구분하기 어렵다.
이것이 바로 암중수다.
높이가 천 미터에 달하는 오원은 너비와 높이가 모두 만 미터에 달하는 암중수 앞에서는 더 이상 위엄을 유지할 수 없었고, 어쩔 수 없이 열등감을 느꼈다.
하지만 오원이 그냥 포기할 리가 없었다.
“넌 어떤 요수냐? 이름을 말해라. 널 죽인 후에 네 바위 등껍질에 이름을 새겨줄 테다.” 오원은 다소 거만하게 소리쳤다.

오원의 의도는 아주 명확했다. 쿠이가 스스로 이 암중수를 죽이겠다고 말했으니, 당연히 이 암중수에게 어떤 이점이 있음을 알고 있었기에 주저 없이 직접 도전한 것이다.
그 암중수는 쿠이의 말을 이해할 수 없었다. 결국 암석층에서 태어나 계속 암석 속에서 자랐기에 수진계의 언어는 전혀 모르는 것이다. 하지만 오원의 말을 이해하지 못한다고 해서 그의 어조를 알아차리지 못하는 것은 아니었다.
이 요수는 말투가 매우 거칠고 나에게 전혀 우호적이지 않았다. 이것이 바로 암중수가 그 순간 느낀 감정이었다.
쾅! 쾅!
암중수는 본능적으로 사지를 휘저으며 오원을 향해 달려가, 머리를 앞세워 직접 오원에게 돌진했다.
암중수에게 있어 나에게 우호적이지 않다는 것은 죽여야 한다는 뜻이었기에 먼저 공격을 가한 것이다.
오원은 백익을 펄럭이며 거대한 몸체를 놀랍도록 민첩하게 협곡 상공으로 올라갔다. 그리고 용머리로 울부짖었다. “우우, 이 사악한 요수야, 감히 먼저 나를 공격하다니, 반드시 너를 산산조각 내주마.”
외친 뒤 오원은 즉시 용머리를 크게 흔들어 용입에서 황금빛 광구를 뿜어냈다. 그 안에는 금행의 여섯 가지 공간 법칙인 견, 예, 숙, 박, 수, 수렴이 담겨 있었으며, 모두 암중수의 등껍질에 부딪혔다.
그 암중수는 극도로 둔했고 속도도 너무 느려서 그 황금빛 광구의 속도를 피할 수 없었다.
딩, 당, 찰……
황금빛 광구가 암석의 등껍질에 부딪히자 수많은 기이한 소리가 발생했지만, 그 암석의 등껍질은 너무나 단단해서 겨우 얕은 자국만 생겼을 뿐이었다. 분명히 암중수에게는 그것조차 가려움을 긁는 것에 불과했다.
속도가 느린 암중수였지만 태생적으로 엄청나게 강력한 방어 능력을 가지고 있었다.
“우우……” 오원은 하늘을 날며 자신이 본 현실을 믿을 수 없었다.
방금 전, 오원은 자신의 가장 강력한 마법을 사용했는데, 이전에는 수백만 명의 수련자들을 죽였지만 이번에는 완전히 실패하여 오원은 모든 자신감을 잃고 말았다.
이렇게 오원은 한 번 공격을 가한 뒤 더 이상 공격할 의지를 잃고 말았다.
한편 암중수는 분노와 사나움에 차 있었지만, 무거운 몸체 때문에 하늘로 날아올라 오원을 공격할 생각을 할 수 없었기에 그저 제자리에서 발을 구르기만 했을 뿐, 오원을 공격할 능력은 없었다.
※※※
구맹의 수련자들, 200명이 행성의 핵심부로 들어가 마침내 신원이 고갈된 세 명의 혼체인을 찾아냈다.
이때의 세 명의 혼체인은 신원도 없고 의지할 신기도 없었기에, 구맹의 강자들이 지하로 쫓아오는 것을 발견하자 휴식할 틈도 없이 땅속을 누비며 구맹 강자들의 추격을 피할 수밖에 없었다.

영혼체 인간의 강인한 몸으로 이 지하에서 빠르게 이동하며, 발로 힘을 주기만 하면 돌 속의 쥐처럼 빠르게 나아갈 수 있다.
구맹의 강자들도 이 지하에서는 우위를 점할 수 없으며, 그들의 선원, 마원, 요원은 주변 환경으로부터 몸을 보호하는 데만 사용될 뿐, 길을 개척하는 임무는 손에 든 보법에 맡겨진다.
그래서 구맹의 강자들도 지하에서 세 명의 영혼체 인간을 추격해도 쉽게 따라잡을 수 없다.
하지만 이대로 계속 추격한다면 결국 구맹의 강자들이 따라잡을 것이기에, 그들은 끊임없이 열정적으로 추격하며 길을 개척한다.
세 명의 영혼체 인간은 어쩔 수 없이 행성의 핵심에서 계속 상승하여 지표면으로 향한다.
우연히도, 그들이 땅을 뚫고 나올 때 다시 남쪽에 있는 이 세계적인 대협곡으로 돌아오게 된다. 더욱 우연한 것은, 그들이 땅에 나오자마자 지표면에서 분노하며 돌아다니는 암중수와 부딪히게 되는 것이다.
와……
그 암중수의 하복부가 영혼체 인간의 몸에 부딪히자 극도로 처절한 비명 소리가 터져 나왔는데, 마치 암중수의 치명적인 부위에 부딪힌 것 같았다.
세 명의 영혼체 인간도 매우 당황스러웠다. 그들은 지하에서 오원이라는 요수의 강력한 기운만 감지했을 뿐, 암중수의 기운은 그저 바위로 여겨 무심코 지표면으로 뛰쳐나왔다. 비록 세 명의 영혼체 인간이 암중수를 다치게 했지만, 그들도 큰 고통을 겪었다. 암중수의 하복부는 등껍질보다는 약간 부드러웠지만 여전히 매우 단단하여 영혼체 인간의 몸보다 그다지 부드럽지 않았기 때문이다. 그래서 세 명의 영혼체 인간은 즉시 어지러운 느낌을 받았다.
공중에 있던 오원은 이를 발견하고 갑자기 빠르게 날개를 퍼덕이며 강풍을 일으켜 세 명의 영혼체 인간을 공중으로 날려버렸다. 이어서 오원의 봉미에 있는 다섯 개의 붉은 깃털이 빠르게 흔들리며 다섯 가지 불꽃이 나타나 세 명의 영혼체 인간을 직접 태워버렸다.
아주 짧은 시간 안에 세 명의 영혼체 인간은 전혀 저항하지 못한 채 완전히 타버렸고, 오직 세 개의 영혼 구슬만 남았다.
바로 영혼 금구슬, 영혼 청구슬, 영혼 남구슬이었다.
오원은 입을 벌려 세 개의 영혼 구슬을 입안으로 빨아들이고는 기쁘게 이상한 소리를 냈다.
바로 그때, 구맹의 강자들도 지하에서 뛰쳐나와 협곡의 지표면에 도착하여 방금 전 오원의 행동을 목격했다.
세 개의 영혼 구슬이 그 요수에 의해 삼켜진 것이다!
구맹의 수련자들은 놀라서 바라보며 잠시 동안 오원을 공격하는 것을 잊어버렸다.

이때 아홉 명의 연맹주들은 하늘에 있는 오원을 보았지만 분노한 기색을 전혀 보이지 않았다. 마치 세 개의 영혼 구슬도 이제는 그들의 흥미를 끌지 못하는 것 같았다. 아홉 명의 연맹주들은 놀란 눈으로 오원을 바라보며, 마치 그를 전에 본 적이 있는 듯한 의문스러운 표정을 지었다.
“이 요수, 꽤 익숙해 보이는데!” 선계 금현맹의 연맹주 장신이 이때 조용히 말했다.