제1장 운역신계가 곧 열린다

운역신계는 광활하면서도 신비로운 곳이다.
운역신계 전체를 둘러싼 바깥쪽에는 옅은 회색의 에너지층이 존재하는데, 그것은 희미하고 가벼워 보이지만 그 힘을 얕보아서는 안 된다. 상위 천혼선강자들이 이 옅은 회색 에너지층 안으로 들어가면 모두 즉사한다.
바로 이 옅은 회색 에너지층이 둘러싸고 있기 때문에, 그 안에 있는 운역신계는 선계, 마계, 요계의 사람들이 함부로 들어올 수 없다.
하지만 세계의 사람들은 모두 백만 년마다 한 번씩 운역신계가 열리며, 어딘가의 옅은 색 에너지층에 입구가 나타난다는 것을 알고 있다. 그리고 이 입구는 항상 운역신계의 특정 지역으로 이어진다.
선계의 토규성역 근처에서 운역신계 외곽의 그 옅은 회색 에너지층이 갑자기 거세게 움직이기 시작했고, 옅은 회색 구름층들이 사방으로 퍼져나갔으며, 그 움직임의 중심에서는 그 구름층들이 점점 옅어지고 얇아지고 있었다.
이전에 이런 현상을 목격한 적이 있는 선계의 수련자라면, 이것이 운역신계의 입구가 열리는 징조라는 것을 분명히 알 것이다.
운역신계가 곧 열린다는 소식은 빠르게 퍼져나갔고, 선계, 마계, 요계의 수련자들 사이에서 1년 만에 모든 행성에 전해졌다.
선계 토규성역의 어느 변두리 행성에서는 행성 표면이 온통 검은색 흙뿐이었고, 생명체는 하나도 없었다. 그때, 위엄 있는 인물이 별하늘을 날아와 행성에 내려섰고, 곧 고독한 긴 그림자가 나타났다.
그 사람은 흙색 장로복을 입고 있었으며, 우람한 체구로 침착하게 먼 운역신계 외곽을 바라보고 있었다.
이 행성에서 보면 운역신계 외곽의 그 옅은 회색 구름층들이 엄청난 변화를 겪고 있음을 명확하게 볼 수 있었다. 거친 구름층들이 사방으로 퍼져나가면서 거대한 구멍이 서서히 형성되고 있었다.
“백만 년 만에 운역신계가 다시 열린다. 나의 옛 친구들도 나와 마찬가지로 지난번에 운역신계에서 어떤 이익을 얻어서 계속 하계에 머물며 신계로 올라가고 싶어 하지 않는다. 이번 운역신계 방문이 바로 우리 같은 사람들이 신계로 올라갈 때다.” 황포인이 탄식 섞인 목소리로 말했다.
그 후, 황포인은 다시 한동안 운역신계 외곽을 주시했다.
“이제 2년밖에 남지 않았다. 그때가 되면 입구가 정식으로 형성될 것이다. 그때쯤이면 그 입구는 이미 금현성역까지 날아갔을 테니, 선계의 수련자들이 운역신계에 들어가려면 반드시 금현성역으로 가야만 한다. 나의 토규맹은 지금 당장 출발하여 금현성역으로 가서, 운역신계 입구가 정식으로 형성될 때 가장 먼저 들어가야 한다.” 황포인이 다시 조용히 말했다.

원래, 운역신계 외곽의 옅은 회색 에너지층도 계속해서 움직이고 있었다. 현재 이 운역신계의 입구는 토규성역에서 나타나기 시작했지만, 실제로 형성될 때는 이미 선계의 금현성역까지 이동해 있었다.
그리고 이 황포를 입은 사람은 바로 토규맹의 맹주 안우였다.
운역신계 외곽에 변동이 생기자 안우는 즉시 달려와 직접 그 사실을 확인했다.
옛날, 운역신계에서 수진계로 가서 호제를 추격했던 다섯 명의 선계 수련자 중 한 명이 죽었고, 남은 네 명은 바로 현재의 금현맹 맹주 상흔, 목봉맹 맹주 기궁, 화혜맹 맹주 황희, 토규맹 맹주 안우였다.
이 네 명은 당시 모두 인선 수위에 불과했지만, 다행히 수진계에 가서 무사히 선계로 돌아올 수 있었으며, 운역신계에서 얻은 일부 보물들도 가질 수 있었다. 그렇지 않았다면, 네 명이 운역신계 내에서 선계로 돌아오는 것은 불가능한 일이었을 것이다.
운역신계에서 나오려면 반드시 천혼선의 수위에 이르러야 했다.
토규맹 맹주 안우는 곧바로 몸을 숨기고 사라졌다.
※※※
곡의가 전천석을 손에 넣은 후 다시 조용해졌으며, 계속해서 촌계구 안에서 《본원세계도》 진법을 스캔하고 각종 연기 재료들을 익혔다.
촌계구는 이때 화존의 몸 위에 놓여 있었다.
곡의는 자신의 부드러운 의자에 누워 10년이 넘도록 그 자세를 유지하고 있었으며, 옆 의자에 있는 아기 모양의 기신도 1천 년 동안 잠든 채로 있었다.
어느 때였다.
“아하, 식혼식백기, 내가 이미 길들였어.” 곡의는 갑자기 부드러운 의자에서 벌떡 일어나 흥분하여 외쳤다.
옆 의자에 있던 기신은 이 갑작스러운 비명 소리를 듣고 급히 눈을 뜨고 불만스러운 표정으로 곡의를 바라보았다.
“시끄럽게 굴어서 내가 잠을 자도 조용히 못 자겠어.” 기신이 입을 삐죽이며 말했다.
곡의는 당황하여 어쩔 수 없이 기신을 바라보았다. 벌써 1천 년이나 잤는데도 아직 충분히 잔 게 아닌가.
“기신, 정말 이해가 안 돼. 넌 계속 이렇게 잠만 자면서 어떻게 수위를 높일 수 있었던 거야?” 곡의는 흥미롭다는 듯 물으며 다시 한 번 기신의 과거를 알아내려 했다.
이번에 물어보자 기신은 정말로 깊이 생각에 잠겼으며, 마치 과거의 일들을 떠올리는 듯했다.
“곡의, 나는 지금 이런 상태라서 사실 더 이상 수련할 필요가 없어. 아, 지금 너에게 말해봤자 이해하지 못할 테니 더 이상 묻지 마.” 기신이 게으르게 말했다.
신비를 부리는 기신에게 곡의의 눈에는 경멸의 빛이 스쳤다. 기신이 자신의 일을 결코 말하지 않는 것에 대해 그는 매우 불만스러워했다.

“됐어, 더 이상 얘기하지 말자. 이제 ‘식혼고심식포기’는 이미 길들여졌으니, 나는 화존을 만나 황희를 멸하는 방안을 진지하게 상의하러 가야 해.” 쿠이는 어깨를 으쓱하며 미소 지으며 말했다.
호천선부에서 쿠이는 이미 호제에게 황희를 제거하겠다고 약속했다. 당연히 가장 좋은 복수 방법은 황희가 직접 ‘식혼고심식포기’의 위력을 맛보게 해서, 그도 예전에 호제가 겪었던 고통을 체험하게 하는 것이다.
“잠깐.” 기신이 즉시 소리쳤다. 쿠이가 이해하지 못하는 표정을 짓자 그는 웃으며 말했다. “말하는 것을 깜빡했군. 유역신계가 곧 열릴 거야. 시간이 2년도 채 남지 않았으니, 황희를 죽이고 싶다면 이 2년 안에 끝내는 게 좋겠어.”
쿠이는 놀란 뒤 크게 웃으며 말했다. “2년이 어디 필요하겠어? 그저 ‘식혼고심식포기’를 황희의 몸속에 주입한 다음 떠나면 돼. 황희가 몇 년을 버티다 죽든 상관없어. 10년 후에 죽든 100년 후에 죽든 결국은 죽는 거니까, 내 약속만 지키면 되지.”
말을 마친 쿠이는 즉시 치역구 안에서 사라졌다.
※※※
화존은 계속해서 선계의 화혜성에 머물며 자발적으로 황희의 감시를 받고 있었다. 오직 수련을 위해 자신의 동굴에 금제를 설치해 황희의 선식을 가리곤 했다.
이때 화존은 자신의 비밀실에서 금제를 설치하고 있었다.
갑자기 쿠이의 모습이 나타나 화존을 미소 지으며 바라보았다.
“본존, 황희를 기습하기로 결심했나?” 화존이 조용히 말했다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 화존을 바라보며 웃으며 말했다. “화존, 이 몇 년 동안 계속 당신이 수련을 억누르게 해서 정말 고생이 많았어. 황희는 이 몇 년 동안 당신에게서 아무런 허점도 찾지 못했겠지?”
처음 화존이 화혜성에 올 때 그의 수련 수위는 일성지포선이었다. 그동안 화존은 다섯 번이나 본원천맥에 가서 수련을 했기 때문에, 황희의 선식 감시를 피하기 위해 자신의 동굴에 금제를 설치했다. 동굴의 금제를 해제할 때마다 화존의 수련 수위는 한 성씩 상승했다.
지금 화존의 수련 수위는 육성지포선이다.
“내가 매번 수련을 마칠 때마다 한 성씩 수련 수위가 올라가는데, 황희는 아무런 움직임도 보이지 않아. 아무래도 황희는 내가 진짜 쿠이라는 것을 확신하기 전까지는 나를 공격하려 하지 않는 것 같아. 섣불리 움직이면 상대방에게 들킬까 봐서 말이야.” 화존이 담담하게 말했다.
쿠이는 어색하게 웃으며 직설적으로 말했다. “화존, 이 몇 년 동안 황희에게서 무슨 움직임이 있었는지 말해봐. ‘식혼고심식포기’는 어떻게 투입할까?”
화존은 하하 웃으며, 마치 쿠이가 이렇게 물을 줄 알고 있었다는 듯이, 처음부터 쿠이가 물어볼 것을 기다리고 있었다는 듯했다.

“본존, 나는 이미 라윈톈의 말을 들었습니다. 그는 나를 데리고 운역신계로 가고 싶어 합니다. 이 상황으로 보아 황희는 아직 나를 완전히 의심하지 않고, 나를 운역신계로 데려가 내 정체를 다시 시험하려는 것 같군요.” 화존이 담담히 웃으며 말했다.
곡의는 이 말을 듣고 눈빛에 살기가 어렸다.
화존이 지금 보여주는 수위는 단지 육성지백선에 불과하지만, 일단 운역신계에 들어가면 나오려면 하위천혼선의 수위가 되어야 한다. 황희가 화존을 운역신계로 데려가는 것은 분명히 그를 죽이려는 의도다.
“잘했어, 정말 잘했어. 황희는 역시 교활한 자야. 이 몇 년 동안 그가 너를 건드리지 않아서 나는 그가 이미 너를 포기했다고 생각했지. 이제 보니 황희의 계략은 정말 악독해. 너를 완전히 죽이려 하면서도 조금의 흔적도 드러내지 않으려 하고 있군.” 곡의가 차갑게 말했다.
화존은 담담히 웃으며 가볍게 말했다. “본존, 이제 당신도 식혼식백기를 다스릴 수 있게 되었으니, 기회를 찾아 황희에게 조금씩 고통을 주도록 합시다.”
곡의는 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 담담히 웃으며 말했다. “화존, 황희가 당신을 데리고 운역신계로 가려 한다면, 그가 운역신계에 들어가는 순간 우리가 움직이도록 합시다.”
화존은 이 말을 듣고 눈이 반짝이며 크게 웃었다.
“본존, 당신의 의도를 알겠습니다. 식혼식백기를 드러내어 황희를 죽이면, 운역신계에 들어간 각종 동맹의 수장들은 더 이상 당신을 쉽게 대하지 못할 것입니다. 정말 좋군요. 이 계획은 완벽합니다. 그럼 황희를 2년 더 살려두도록 합시다.” 화존이 크게 웃었다.
곡의는 고개를 끄덕이며 가볍게 말했다. “그럼 이 2년 동안 저는 몇 가지 일을 준비하겠습니다. 모두가 운역신계로 들어간 이상, 이 선계, 마계, 요계의 강자들은 기회를 잃게 됩니다. 저는 이 기회를 잘 활용하여 우리의 세력을 확장하겠습니다.”
화존은 곡의의 생각을 이해했다. 일단 운역신계가 열리면 세계의 천혼선, 천혼마, 천혼요의 강자들이 모두 운역신계로 몰려들 것이고, 그때 곡의가 손에 쥔 각종 천백요의 강자들은 세계에서 마음대로 행동하며 큰 역할을 할 수 있을 것이다.
운역신계가 열리면 100년간 지속될 테니, 곡의의 세력이 발전하기에 충분하다.

“이제 하오디의 분신도 하위 천혼선의 수위로 회복되었으니, 그가 나서면 이 선계의 화혜성역은 분명 우리 손에 들어올 것이다. 요계의 목림성역, 수양성역, 토발성역도 이미 내 손에 들어왔고. 마계는 굳이 서두를 필요가 없어. 그 다섯 명의 동맹주들이 인역신계로 사람들을 데리고 들어간 후, 아래 다섯 성역의 마계 수련자들은 분명 내전을 벌일 테니, 나는 마지막까지 기다렸다가 나서서 상황을 정리하면 되지.” 쿠이는 마치 세계를 이미 자신의 손에 쥔 것처럼 여유롭게 말했다.
화존은 웃으며 고개를 끄덕였다.
갑자기 쿠이의 눈썹이 치켜올라지고 눈이 빛나며 그는 흥분하여 외쳤다. “백만이 승천했다.”