제7장 뱀떼 회의

날개얼음뱀의 천부적 능력은 얼음을 뿜어내는 것이다.
그러나 백만 마리의 날개얼음뱀이 뿜어내는 얼음은 얼음의 영역을 형성하여 공간 자체를 얼려버린다.
곡의는 마주 닥친 백만 개의 얼음점들을 감지했는데, 그 공간은 이미 완전히 얼어붙은 듯했다. 에너지의 파동조차 없으며 마치 공중에 사라진 것처럼 보였지만, 육안으로는 그 공간이 여전히 존재하는 것을 볼 수 있었다.
얼음의 영역은 모든 것을 얼려버린다.
그 날개얼음뱀의 우두머리는 얼음의 영역이 곧 곡의 앞에 도달할 것임을 알고 있었지만, 곡의는 여전히 침착한 미소를 지으며 조금의 걱정 기색도 보이지 않았다. 그 모습에 우두머리는 의문이 가득했다.
“우리 날개얼음뱀의 얼음의 영역은 이 백만 마리의 날개얼음뱀이 발휘하는 에너지로 보면, 그것은 마치 4성 천백요의 힘에 해당한다.” 날개얼음뱀 우두머리는 속으로 생각했다.
의문이 있긴 했지만, 우두머리는 여전히 곡의가 얼음의 영역의 공격을 막아내지 못할 것이라고 확신했다.
바로 그때, 곡의는 상품급 선기인 호천검을 꺼내 몸속의 혼돈 에너지를 모두 화행선원으로 변환하여 호천검에 주입했다.
“화계호당!”
곡의가 차갑게 외치자, 호천검이 내려쳐졌다. 세상을 뒤흔드는 거친 화행 에너지가 불덩어리를 형성하여 빠르게 커져 천리나 넓어졌다. 마치 불타는 불덩어리처럼 빠르게 날아오는 백만 개의 얼음점들을 향해 날아갔다.
파직파직……
불과 얼음의 충돌로 불은 용처럼 솟구치고 얼음은 하늘로 날아갔다. 충돌하는 지점에는 1미터 너비의 공간 균열이 생겼으며, 수많은 공간 혼돈 에너지가 화행 에너지와 수행 에너지를 직접 삼켜버렸다.
순간적으로 폭발하고 순간적으로 사라졌다.
거대한 소음이 지나간 후, 하늘은 다시 평온을 되찾았다.
“어떻게 이럴 수 있지!” 날개얼음뱀 우두머리는 믿을 수 없다는 듯 외쳤다.
날개얼음뱀 무리가 이 육지 지역을 차지할 수 있었던 것은 바로 얼음의 영역이라는 천부적 능력 덕분이었으며, 이 능력 덕분에 다른 뱀 종류의 요수 무리들은 감히 다가오지 못했다.
이전에는 항상 효과적이었던 얼음의 영역이 이제는 곡의에 의해 직접 막혀버리자, 모든 날개얼음뱀들은 당황할 수밖에 없었다.
하늘 위에서, 질서정연하게 늘어서 있던 날개얼음뱀들의 표정도 잠시 침울해졌고, 대형도 약간 혼란스러워졌다.
“어때, 날개얼음뱀들아, 너희들이 아직도 내 진격을 막을 수 있겠나?” 곡의는 미소를 지으며 외쳤다.
몸속에 성로정이 있어서, 곡의의 방금 사라졌던 혼돈 에너지는 빠르게 회복되어 여전히 호천검을 휘둘러볼 수 있었다.
그 날개얼음뱀 우두머리는 곡의의 말을 듣고, 그의 경멸에 가득 찬 눈빛을 보자 몸속에서 분노가 솟구쳐 다시 날개얼음뱀들을 동원해 곡의를 공격하려 했다.

하지만 그 날개 달린 빙사령이 외침을 하려는 순간, 쿠이의 몸이 사라졌다.
“정말 어리석군!”
쿠이는 날개 달린 빙사령 앞에 나타나 호천검을 휘둘렀다. 허공을 가르는 불칼이 곧바로 그 빙사령의 머리를 베었다.
“나는 받아들일 수 없어……” 날개 달린 빙사령은 말을 끝내기도 전에 몸이 불에 타버렸다.
쿠이는 고개를 흔들며 탄식했다. “나는 백만 마리의 빙사가 만든 빙봉 영역을 막아냈어. 그러니 너도 알아야 해. 내 실력은 적어도 4성 천백요와 비슷하다는 걸. 그런데 넌 겨우 2성 천백요의 수준인데도 도망치지 않고 계속 공격하려 하다니, 어리석다고 하는 게 전혀 과언이 아니야.”
날개 달린 빙사령이 죽자, 하늘에 떠 있던 백만 마리의 날개 달린 빙사들이 당황하여 날아올랐다. 모두 아래로 내려가 지하 동굴 속으로 들어가 목숨을 구하려 했다.
“명핵, 이제 네 차례다.” 쿠이는 그 광경을 보며 웃으며 외쳤다.
곧바로 접혼화의 명핵이 쿠이의 머리에서 날아나왔다. 이때 만 개의 황금빛 광선이 발사되어 도망치는 날개 달린 빙사들을 향해 쏘아졌다.
명핵은 현재 가장 강력한 마법으로, 백 개의 황금빛 광선을 발사하는 것이다. 이때 그 약한 날개 달린 빙사들을 상대하기 위해 조금 약한 영혼 마법만 사용하면 되기에 만 개의 황금빛 광선이 쏘아진 것이다.
황금빛 광선이 사방에 퍼지자, 그 날개 달린 빙사들은 명핵의 통제를 받게 되었다. 도망치는 것을 멈추었을 뿐만 아니라 재빨리 빙기를 내뿜어 주변의 다른 날개 달린 빙사들을 얼려버렸다.
만 마리의 날개 달린 빙사 중 적어도 삼만 마리가 얼어붙었다.
그런데도 명핵은 계속 황금빛 광선을 발사했다.
십만 마리, 이십만 마리…… 백만 마리의 날개 달린 빙사.
명핵이 나타나자 이 지역의 백만 마리 날개 달린 빙사들이 모두 통제되었다.
쿠이는 미소를 지으며 명핵의 공연을 끝날 때까지 지켜보았다.
“이제 빙벌 무리는 더 이상 쓸모가 없지만, 이 날개 달린 빙사들은 유용할 것 같군.” 쿠이는 웃으며 말했다.
그러고는 쿠이가 의지를 발동시켜 백만 마리의 날개 달린 빙사들을 모두 촌계구 안으로 들여보냈다.
“오원, 나와라.” 쿠이는 그렇게 말하고 오원을 촌계구에서 꺼냈다.
“우우, 그 빙사의 맛, 정말 짜릿해…… 아, 쿠이, 그 날개 달린 빙사들은 다 도망갔나?” 오원은 나오자마자 크게 소리쳤다.
분명히 오원은 또 다른 날개 달린 빙사를 먹고 싶어 했다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “오원, 탐욕스러워하지 마. 우리 계속 가자.”
오원은 입을 씹으며 더 이상 말하지 않고 쿠이를 따라 날아갔다.
※※※
천究성의 육지는 천究대륙이라 불린다.

대륙의 가장 핵심적인 지역은 허천사굴이라 불리며, 이곳에는 천구성 내에서 가장 강력한 뱀 종족인 허천사들이 살고 있다.
허천사는 이능사군에 속하며, 태생적으로 공간과 조화를 이루는 능력을 지니고 있다. 일단 공간과 조화를 이루면, 수련 수위가 허천사보다 낮은 요수들은 허천사의 흔적을 전혀 알아차릴 수 없다.
허천사가 가진 공간 조화의 천부적 재능 덕분에 그들은 다른 뱀 종족들에게 위압감을 줄 수 있으며, 결국 다른 뱀 종족들은 허천사의 공격을 막기가 매우 어렵다.
허천사군은 천구대륙의 가장 핵심적인 지역을 차지할 뿐만 아니라, 천구성이 위치한 목림성역의 현재 목림맹 맹주인 허공의 본체도 허천사이며, 그 역시 과거 천구대륙에서 나왔다.
바로 이러한 허천사의 특별한 점들 때문에 그들은 천구성에서 가장 강력한 세력이 되었으며, 다른 모든 뱀 종족들은 허천사군을 따른다.
허천사굴에는 자연적으로 수백만 개의 수직적인 천구가 형성되어 있어 깊이를 알 수 없다. 이러한 천구들은 자연스럽게 허천사군의 거주지가 되었으며, 그 안에는 본원 에너지가 매우 짙게 흐른다.
이때, 허천사굴의 가장 중앙에 위치한 한 천구 안에서 37마리의 인간형 요수들이 무언가를 상의하고 있었다.
부드러운 뱀가죽으로 만든 의자 30개가 타원형으로 배열되어 있었으며, 중앙의 의자에는 서로 다른 색깔로 빛나는 크리스탈 구 30개가 박혀 있었다.
중앙 의자에는 가느다란 눈과 우람한 체격을 가진 위엄 있는 남자가 앉아 있었는데, 그의 눈빛은 늘 위협적인 빛을 발했으며, 그의 몸은 마치 다른 차원의 공허 속에 숨어 있는 듯한 느낌을 주었다.
이 남자는 바로 현재 천구성의 허천사 족장인 허란이었다.
양쪽에 배열된 의자에 앉은 36마리의 인간형 요수들은 36개 뱀 종족의 최고 지휘관들이었다.
우환사군, 유익빙사군, 변미사군, 금각사군, 허천사군……
총 36개의 뱀 종족과 36명의 최고 지휘관들이 모두 허란의 명령을 따랐다.
이때 허란은 차가운 눈으로 모든 이들을 한 번 훑어본 뒤 담담하게 말했다. “우정, 유진, 너희가 얻은 정보를 말해보아라. 우리 천구대륙에 침입한 그 이종 요수의 현재 상황을.”
알고 보니, 쿠이의 움직임은 이 37마리의 가장 강력한 뱀 종족 요수들에 의해 계속 주시되고 있었다.
우정, 우환사군의 최고 지휘관.
유진, 유익빙사군의 최고 지휘관.
“총사령관님, 그 이종 요수는 원포 요수를 데리고 먼저 우리 우환사군 지역에 들어와 우간 지휘관을 죽인 뒤 유익빙사군 지역으로 갔습니다.”

“통수관님, 그 이종 요수가 우리 유익빙사 지역에 나타나 우리의 통령 유상을 죽이고, 우리 유익빙사 분부까지 학살했습니다.”
우정과 유진 두 사람이 차례로 말했다.
말을 마치자 각 뱀 무리의 최고 통령들은 차가운 기운을 내뿜으며 사나운 표정을 지었으며, 특히 눈에서는 악독한 빛이 끊임없이 발산되었다.
“통수관님, 감히 이종 요수가 우리 천구대륙에 침입했습니다. 이는 우리 뱀 종족에 대한 노골적인 도발입니다.”
“통수관님, 그 이종 요수는 계속 직선으로 비행하고 있습니다. 다음 목적지는 금각뱀 무리 지역일 것입니다. 금보 통령에게 돌아가 그 이종 요수를 직접 죽이도록 하자고 제안합니다.”
“우간, 그는 단지 일성천백요의 수위일 뿐이고, 유상도 이성천백요의 수위일 뿐입니다. 우리는 삼성천백요의 통령을 보내 그 이종 요수를 암살하도록 합시다.”
……
갑자기 각 뱀 무리의 최고 통령들이 허란에게 자신들의 생각을 말했다.
허란은 침착하게 듣다가 모두가 조용해지자 담담히 말했다. “그 이종 요수가 원백요급의 요수를 데리고 천구대륙에 들어왔다는 것은 그의 실력이 매우 강하다는 것을 의미합니다. 적어도 그는 자신의 실력으로 우리 모든 뱀 무리를 상대할 수 있다고 자신하고 있습니다.”
“아……”
이 말만 들어도 각 뱀 무리의 최고 통령들은 놀란 표정을 지었다.
물론 이들은 쿠이가 두려움 없이 천구대륙에 들어온 것이 자신의 실력으로 모든 뱀 무리와 맞설 수 있다고 자신해서가 아니라, 쉽게 도망칠 수 있다고 확신했기 때문이라고는 생각하지 못했다.
생명의 위험이 없으니 쿠이가 어찌 천구대륙에 들어가는 것을 두려워하겠는가.
허란은 각 최고 통령들의 표정을 보고 즉시 일어나 결연한 표정을 지으며 단호하게 외쳤다. “모든 최고 통령들, 명을 들으십시오. 이번에는 우리 천구대륙의 모든 뱀 무리가 강력한 요수의 도발에 직면하게 됩니다. 우리의 위신은 결코 모독당해서는 안 됩니다. 이제 저는 우리 37명 전원이 나서서 반드시 그 이종 요수를 죽이기로 결심했습니다.”
쿠이의 위협에 대해 허란은 이토록 중요한 수준까지 언급했다.
“아……”
“네, 통수관님.”
“흥, 우리 37명만 나서면 그 이종 요수가 아무리 강해도 도망칠 수 없을 것입니다.”
“우리 천구대륙 뱀 무리에 도전하는 요수는 절대 용납될 수 없습니다.”
……
각 뱀 무리의 최고 통령들이 열정적인 말들을 내뱉었다.
허란은 고개를 끄덕였다.
※※※
허천뱀굴에서 쿠이를 상대할 방법을 논의하는 동안, 쿠이는 이미 유익빙사 지역을 지나 새로운 뱀 무리 지역에 도착해 있었다.
금각뱀 무리 지역.

“우우, 쿠이, 빨리 살아있는 뱀을 잡아서 내게 주렴.” 근은 쿠이 뒤에 있는 우원에게 불평하듯 외쳤다.
쿠이는 입술을 깨물며 고개를 끄덕였다.