제25장 시작

니오와 마흐가 만난 후 정보를 정리해보니 몇 가지 기본적인 사항들이 드러났다.
이 보츠부르크에는 1700명 이상의 레드 고블린들이 모여 있었으며, 에드리트 지역에 와서 먹이를 찾아 겨울을 나는 코디움들은 모두 유능한 전사들이었다. 그들의 파괴력을 생각하기만 해도 머리가 아팠다.
“그 사절을 잡아야 할까? 그의 주변 호위병들은 그다지 뛰어나지 않으니, 우리 둘이라면 성공할 가능성이 높아.”
마흐의 매력적인 제안에 니오는 잠시 진지하게 고민한 뒤 하늘을 바라보며 말했다. “사실 나는 통역사를 잡는 게 더 낫다고 생각해. 그 사절은 ‘냄새’가 너무 심해.”
“그건 좀 어려울 거야. 특별한 방법이 없으면 확인하기 힘들어.”
니오는 손을 흔들며 말했다. “그건 그저 바람일 뿐이야. 우리는 이번에 단순히 정보를 수집하러 온 것뿐이야. 지금으로서는 이 하천의 가치가 통역사나 사절보다 훨씬 높아. 이제 늦었으니 돌아가자!”
“응!” 마흐는 대답하며 더 이상 말하지 않았지만, 니오에 대한 평가는 더욱 높아졌다. “이전에 니오가 너무 어려서 판단력이 부족할까 봐 걱정한 것은 다소 불필요했던 것 같아…”
두 사람이 캠프로 돌아왔을 때, 동료들이 빙수욕을 하고 있었다. 두 사람도 묵시적으로 미소를 주고받으며 그들과 함께 참여했다.
“이 물건은 은신에 정말 유리하지만 통기성이 너무 떨어져!” 마흐는 타이트한 의상을 벗으며 니오에게 보여주었다. 속옷은 말할 것도 없고 고무 갑옷조차 젖어서 찬바람만 불어도 즉시 서리가 내렸다.
“당장 좋은 해결책은 생각나지 않아.” 니오도 깊은 인상을 받았다. 정찰 과정에서 운동량이 상당히 많았기 때문에 이제는 옷에서 물이 나올 정도였다. “아, 나중에 타이트한 의상을 약물 용액에 담가서 세탁하는 것을 잊지 마.”
“아.” ……
임무 기간 동안 동료들은 매일 충분한 운동을 했기 때문에 체력 훈련은 별도로 진행되지 않았다. 빙수욕 후에는 약 30분간 대형 훈련을 통해 동료들의 규율 의식과 협력 의식을 높였으며, 그 다음에는 아침 식사를 했다.
아침 식사 후에는 관례적으로 15분간 낮잠을 자는데, 이 시간을 이용해 니오는 동료들에게 보츠부르크의 상황에 대해 설명해주었다.
동료들은 적의 수를 듣고 대부분 침울한 표정을 지었다.
“너무 많아! 우리 이주대의 인원과 거의 비슷해!”
니오가 말했다. “맞아. 수가 많다는 것은 레드 고블린들의 장점이야. 그럼 그들의 약점은 무엇이고, 우리의 장점은 무엇일까?”
“안뉴엘 산맥은 몬스토크 황무지와 달라. 인간과 짐승들은 이곳의 정글에서 제대로 움직일 수 없어.”
“레드 고블린들은 아직 우리의 존재를 모르고 있어. 우리에게는 적어도 한 번은 기습 공격할 기회가 있어.”
“지난번에 대장님이 말씀하시길, 레드 고블린들은 용감하고 거칠지만 머리가 좋지 않으며 장기전을 견디지 못한다고 했어…”
동료들은 서로 말을 주고받으며 열 가지가 넘는 약점들을 나열했다.
“잘 요약했어. 그들은 수가 많아 힘이 세지만, 우리는 인원은 적지만 민첩해. 그들과 싸울 때는 우리의 장점을 활용해 그들의 약점을 공격해야 해. 힘이 아닌 머리싸움을 해야 해. 게다가 우리는 혼자 싸우는 게 아니야. 이주대의 지원군을 적절히 활용하면 상대를 기습할 수도 있어.”

니오의 동기부여 덕분에 팀원들은 다소 자신감을 되찾았다. 한 팀원이 물었다. “대장님, 그놈들을 위해 함정을 설치해야 하나요?”
“똑똑하군! 레드 고블린들과 싸울 때는 숲속 함정부터 시작하자.”……
오전 8시경, 니오는 모두를 이끌고 출발했으며, 결국 워츠버그 바로 남쪽의 정글 지대에서 매복 장소인 반고지 숲을 찾아냈다.
그 숲은 마치 거대한 망치로 경사면을 세게 내리친 것처럼 세 면이 움푹 들어간 흙벽으로 둘러싸여 있었고, 그 사이의 공간은 평평하고 나무가 적어 비교적 이상적인 야영지였다.
“좋아, 바로 여기야. 임시 캠프를 짓자. 우리가 평소에 사용하는 기준대로 하고, 세부 사항에 주의하도록!”
팀원들은 배리트의 지휘 아래 움직이기 시작했고, 니오는 마흐와 보그렘과 함께 주변 지형을 살펴보며 매복 지점과 함정을 배치했다.
“여기는 줄 함정을 설치하기에 적합해. 이 양쪽을 보세요. 나무가 빽빽해서 인간이나 짐승들은 지나갈 수 없어. 오직 여기로만 올 수 있죠. 위쪽도 주의해야 해. 인간이나 짐승들의 점프 능력이 아주 뛰어나니, 그들이 뛰어오를 때 어떻게 대처할지 고민해야 해…… 이 가지 위쪽은 사람을 숨기기에 좋아. 마흐, 네가 올라가서 발견되기 쉬운지 확인해 봐……”
시간이 흐르면서 함정 구역은 모두의 노력으로 점차 완성되어 갔다.
오늘은 전형적인 겨울 안개 낀 날이었다. 이미 정오가 지났음에도 태양은 마치 커튼 뒤에 걸린 끊임없이 타오르는 불덩이처럼 보였으며, 그 빛과 열기 때문에 사람들은 신경 쓰고 싶지 않았다. 반면 바람은 아주 세게 불어와 쉭쉭하는 소리를 내며 계속해서 불어왔다.
일상적인 순찰을 하던 레드 고블린 기병대가 우울한 기분으로 이곳을 지나가다가 곧 기분이 좋아졌다. 그들은 숲속에서 바람에 흩날리며 눈과 섞인 연기를 보았기 때문이다.
“인간들이야! 그들은 바람의 힘을 너무 과신하고 있어!” 상황을 발견한 레드 고블린은 상당히 자랑스러워했다.
“헤이! 정말 멋진 깜짝 선물이군. 형제들아, 우리에게는 나눌 수 있는 추가적인 육노예들이 생겼어!” 선두에 선 레드 고블린 기병대장은 매우 기뻐하며 부하인 10명의 레드 고블린들에게 이 소식을 전했다.
“나는 아이들이 있었으면 좋겠어. 지난번에 그들이 냉동 생고기를 먹는 걸 봤는데, 정말 군침이 돌았어!”
“나는 기술이 있는 여노예를 얻고 싶어. 몬토의 그 여노예처럼 말이야. 평범한 여노예 5명으로는 안 돼!”
“그냥 아무거나 상관없어. 난 그놈들을 사냥하는 게 좋아!”
“수장님, 우리는 어떻게 해야 하나요?”
“서두르지 마. 먼저 상황을 살펴보자.” 소대장이 될 수 있었던 이 레드 고블린 우두머리는 어느 정도는 머리가 좋았다.
가장 영리한 레드 고블린이 먼저 상황을 살펴보러 갔고, 곧 소식을 가져왔다. 10명가량의 인간 청장년들이 식사를 하고 있었으며, 경계병은 보이지 않았다.
레드 고블린들은 이 상황에 매우 만족했으며, 모두들 들뜬 마음으로 우두머리를 바라보며 명령만 기다렸다.
사냥은 코디움들에게 숨 쉬는 것처럼 평범한 일이었다. 그들은 보통 별다른 복잡한 계획을 세우지 않았으며, 포위, 합공, 몰아붙이기 정도만으로 충분했다. 나머지는 개개인의 능력과 서로 간의 유대에 달려 있었다.
“포위하고, 안쪽에서 반격을 시작해. 그 인간들을 숲 밖으로 몰아내자.” 그 우두머리는 약간 흥분한 표정으로 말하며 손짓까지 했다. 갑작스러운 공격을 당하면 보통 본능적으로 반대 방향으로 도망치게 되는데, 레드 고블린 우두머리의 전략은 바로 이러한 단순한 심리 전술을 활용한 것이었다.

행동이 시작되었다. 붉은 귀신 정찰병들은 몸을 낮추고 조용히 발걸음을 옮기며 캠프로 다가갔다.
붉은 귀신들의 우두머리는 목표의 상황을 확인한 뒤 부하들에게 우회 공격을 시작하라고 명령했다. 오랜 시간이 걸리지 않아 동쪽과 서쪽에서 각각 전투 위치에 진입했다. 붉은 귀신들은 서로 연락할 때 특유의 목소리를 사용했는데, 외부인에게는 쉽게 바람 소리와 혼동될 정도였다.
붉은 귀신 정찰병들은 계속 기다렸다. 가장 중요한 북쪽 공격을 담당할 세 명의 동료가 자리를 잡고 공격을 시작하기를 기다린 것이다.
하지만 아무런 움직임도 없었고, 인간들이 웃으며 캠프 텐트 안으로 들어가는 것을 보며 붉은 귀신 우두머리는 더 이상 기다리지 않기로 결심했다. 세 개의 캠프 텐트는 모두 수미터 높이의 흙벽 옆에 있었으며, 그들은 그곳으로 달려가 입구를 막기만 하면 상대방은 도망칠 수 없었다. 기회가 드물었기에 붉은 귀신 우두머리는 휘파람을 불고 다른 두 명의 붉은 귀신과 함께 캠프로 돌진했다.
세 방면에서 압박을 가하자 10여 초 만에 캠프의 출구가 완전히 봉쇄되었다. 붉은 귀신 우두머리는 자신들의 활약에 만족했지만, 북쪽에서 공격할 세 명의 동료가 보이지 않아 의심스러워했다.
“먼저 이 인간들을 처리하자!” 붉은 귀신 우두머리에게 지금 해야 할 일은 그저 짐을 싸서 떠나는 것뿐이었다. 밧줄을 자르고 텐트 천은 주머니 역할을 했으며, 인간들은 싸우려 해도 손도 쓸 수 없었다.
“아!” 그때 중간에 있는 캠프 텐트에서 갑자기 고함 소리가 들렸고, 그 결과로 화살이 날아왔다!
쾅! 붉은 귀신 우두머리는 방패로 성공적으로 막았다.
“역시 겁쟁이이자 쓸모없는 쓰레기들! 가자!” 붉은 귀신 우두머리는 외치며 방패를 들고 곧바로 돌진했다.
빙! 활시위 소리가 다시 울렸다.
붉은 귀신 우두머리는 ‘멍청한 수법!’이라고 생각했다. 그는 본능적으로 방패를 앞으로 들어 막았지만, 그 순간 죽고 말았다. 이번에는 두 개의 화살이 날아왔으며, 진짜 치명적인 화살은 등 뒤에서 날아왔다. 그것은 마흐의 작품으로, 이름은 ‘암화살’이었다.
이 붉은 귀신 정찰병들을 상대하기 위해 니오와 마흐, 그리고 바리트와 비츠는 맞춤형 은신 복장을 입고 첫 번째 매복 조를 구성했다. 네 사람은 북쪽에서 큰 원을 그리며 접근한 세 명의 붉은 귀신들을 성공적으로 처리한 뒤 빠르게 우회하여 캠프의 남쪽 끝으로 가서 반격을 가했다.
거의 동시에 마흐가 붉은 귀신 우두머리를 쏴 죽인 뒤, 니오도 연속 사격으로 등 뒤의 붉은 귀신 한 마리를 처리했다. 바리트와 비츠의 성과는 조금 떨어졌는데, 둘은 마흐와 니오만큼 빠르지 않았고 사격 거리도 멀어서 단 한 마리의 붉은 귀신만 다치게 했다.
우두머리를 잃고 한 명은 죽고 한 명은 다친 상황에서도 남은 붉은 귀신들은 여전히 흩어지지 않았다. 모여서 방어 태세를 취하는 것 외에도 두 마리의 붉은 귀신은 여전히 의기투합하여 캠프 텐트로 돌진했다. 이제 그들은 포로를 잡으려는 것이 아니라 목숨을 끊으려 했다.
니오 일행은 이런 상황에 대비해 이미 준비가 되어 있었다. 사실 캠프 텐트의 설계는 전형적인 ‘토끼굴’이었다. 교활한 토끼는 세 개의 굴을 마련해 두는 법이다. 미끼가 된 보글렘 일행은 텐트에 들어서자마자 미리 파놓은 터널을 통해 빠져나갔다. 세 개의 텐트 중 중간에만 사람이 있었는데, 그는 에드워드였다. 소대 내에서 활쏘기 실력은 3위였으며, 으스스한 화살을 쏘는 자도 바로 그였다.
이제 현장에는 총 6마리의 붉은 귀신만 남아 있었고, 그중 하나는 화살상을 입고 있었다. 그들이 캠프 텐트 안에 아무도 없다는 것을 알아차렸을 때, 눈과 얼음 속에서 1시간 이상 잠복해 있던 질풍 소대원들이 포위를 완료하고 활과 화살로 공격을 가했다.

우위에 있음에도 불구하고 질풍 소대원들의 원거리 사격 능력은 형편없어서 6명의 레드 고스트들이 여전히 화살비를 뚫고 남서쪽으로 도망칠 기회를 가질 수 있었다.
니오가 휘파람을 불자, 약속대로 화살 공격이 멈추었고, 비츠와 바리트가 달려가서 한 마리의 레드 고스트를 붙잡았으며, 마흐와 니오도 각각 한 마리씩 붙잡았다. 나머지 3마리 중 부상당한 것은 딕이 처리했고, 나머지 2마리는 함정과 그물, 그리고 20명의 추격대와 마주했다.
철저한 포위와 추격 속에서 레드 고스트 정찰대는 공격을 시작한 지 11분 만에 전멸했다. 이런 성과는 그다지 좋지 않다고 할 수 있지만, 갓 결성된 민간 부대에 비하면 니오는 이미 만족스러워했다. 게다가 전투 중에 그는 몇 마리의 레드 고스트의 생명력을 훔쳐내고 새로운 마법 기술에 대한 영감도 얻었다.
이제 니오의 ‘생명 흡수’ 기술은 상당히 숙련되었으며, 특히 힘의 속성이 어둠으로 변한 후에는 마법을 사용하는 속도와 민첩성이 크게 향상된 것을 발견했다. 그래서 방금 전 전투에서는 ‘생명 흡수’만큼 큰 노력이 들지 않는 절충적인 기술의 초안을 갑작스럽게 만들어냈으며, 니오는 이를 ‘생명 도둑질’이라고 명명했다.
분명히 이 기술에는 해결해야 할 세부적인 문제들이 많지만, ‘만지기만 해도’ 생명력을 얻을 수 있다는 점 때문에 니오는 이 기술의 미래에 매우 낙관적이었다. 결국 그는 여러 일을 동시에 할 수 있었으며, 정신력이 충분하다면 한동안 계속해서 도둑질 상태를 유지하는 것도 충분히 가능했다. 그렇게 되면 그가 상대와 접촉할 때마다 추가적인 피해를 줄 수 있었다.
“누가 다쳤나?”
“내 발목이 삐었어!”
“내 팔이 긁혔어!”
“내 다리에 나뭇가지에 베인 상처가 있어!”
“또 있나?”
“좋아, 사상자 없음. 우리는 이번에 완전한 승리를 거뒀어.” 니오가 대원들에게 말했다. “하지만 지금은 축하할 때가 아니야. 우리는 한 번 더 매복을 할 수 있어. 이제 전장을 정리하고 원래대로 돌려놔. 보그렘, 너는 몇 명을 데리고 서쪽을 담당해. 비첼, 너는 동쪽을 담당해… 세부 사항에 주의해. 잠시 후에 확인할 테니까. 부상당한 사람들은 지금 나를 따라와.”
비록 경미한 상처였지만 니오는 치유 마법을 아끼지 않았다. 생명의 구슬을 3번 사용하자 문제가 해결되었다. 니오도 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 앞서 자신의 힘의 속성이 변한 후 치유 마법의 사용에 영향을 미칠지 걱정했었다. 하지만 지금 마법의 사용 및 효과를 보면 분명히 영향을 받지 않은 것 같았다.
숲속을 적절히 준비한 후, 니오는 다시 사람들을 이끌고 가짜 전장을 만들었다. 그곳은 숲의 가장자리였으며, 니오는 이 가짜 전장을 ‘전문적인 청소 작업이 이루어지지 않은 살인 현장’이라고 정의했다.
이 작업을 할 때 니오는 다시 한 번 ‘머리를 쓰고 세부 사항에 주의하라’고 강조했다. 더욱 사실적으로 만들기 위해 니오는 심지어 사람들을 시켜 비츠를 들어 올려 레드 고스트의 무기로 나무에 베인 자국을 남기게 했다. 비츠의 힘은 레드 고스트와 비슷했으며, 그를 들어 올려야만 레드 고스트의 키에 맞출 수 있었다.
바쁘게 준비하고 있을 때 발렌티나가 도착했다. 앞서 니오는 화이트 소커스에게 편지를 보내도록 했고, 발렌티나는 상황을 파악한 후 급히 달려왔다.
“이주대는 어떻게 되고 있나?”

“어떤 이들은 감사에 겨워하고, 어떤 이들은 눈물을 흘린다. 오늘 가장 화제가 되는 두 단어는 ‘기적’과 ‘대리주인’이다. 이제는 디브가 막대기와 쟁기로 에드리트를 복원할 수 있다고 해도 모두가 기꺼이 따를 것 같다. 그 광경을 직접 보지 못했으니, 그저 ‘광적이다’라고밖에 말할 수 없다.”
니오는 반진심 반농담으로 말했다. “나는 바로 그런 유치한 광경을 보고 싶지 않아서 일찍 도망쳐 나온 거야. 너는 어때? 디브의 인기가 질투스러워?”
“조금은.” 발렌티나는 그렇게 말하며 니오를 한 번 쏘아보았다. “너는 나쁜 놈이야. 나는 원래 훌륭한 주인이 되고 싶었어!”
니오가 말을 이었다. “그런데 이번 일로 인해 잘하는 것보다 연기하는 게 낫다는 걸 깨달은 거야?”
“정말 그럴까?” 니오가 묘사한 것만큼 과장된 것은 아니었지만, 발렌티나의 마음은 실제로 흔들렸다.
“내 생각에는 장기적으로 보면 실제 행동이 가장 중요해. 이번 사건은 주로 ‘홍보’의 중요성을 드러냈을 뿐이야. 게다가 많이 하는 것보다 능숙하게 하는 게 낫고, 사람들이 맛있는 음식을 원한다면 그들이 사는 초가집을 호화 저택으로 바꿔도 만점을 받을 수는 없어.”
발렌티나는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. “이 말을 우리 마수아에 적용하면 가난 문제를 해결해야 한다는 뜻이군요.”
“맞아. 결국 모든 정책 중에서 가장 제대로 이행된 것은 네가 잘하는 군사 분야였고, 결국은 또 가난하고 엄격한 상태가 되었지.”
발렌티나는 니오에게 주먹을 날렸다. “우리 집은 이미 이 문제를 해결하기 위해 열심히 노력하고 있어요. 하지만 마수아에는 자원이 별로 없어요…”
니오가 말을 끊었다. “내 생각에는 사람과 땅만 있으면 충분해. 중요한 것은 여기야.” 니오는 자신의 머리를 가리키며 계속 말했다. “스스로 할 수 없다면 사람을 고용할 수 있고, 마수아 기병은 보병으로 변할 수 있으며, 돈이 여전히 부족하다면 담보로 대출을 받을 수 있어. 남을 믿을 수 없다면 스스로 배울 수 있고, 견문이 부족하다면 밖으로 나가 여행할 수 있어. 내가 읽은 역사책들 중에는 자기 영지에서 혼자서 고수가 된 유명한 기사는 없는 것 같아.”
“만 권의 책을 읽는 것보다 만 리를 여행하는 게 낫다는 건가?”
“아니, 만 권의 책을 읽고 만 리를 여행해야 해. 책만 읽어서는 안 되고, 여행 중에도 단지 풍경만 보는 것이 아니야.”
발렌티나가 웃으며 말했다. “그럼 당신은 노린더 사제를 정말 곤란하게 만들었군요. 그는 일이 끝나면 다시 신학교로 돌아가 공부하려고 했거든요.”
니오는 잠시 멍해졌다가 어깨를 으쓱했다. “그건 정말 예상치 못한 일이군. 나는 그가 전투 수도사의 길을 선택할 줄 알았는데, 독서를 하러 간다니…” ……
두 사람의 대화는 곧 현재 상황으로 넘어갔고, 군사적인 내용에 대해 이야기하면서 발렌티나의 뛰어난 면모가 금방 드러났다.
“제 생각에는 이렇게 배치해야 해요!” 발렌티나가 제안한 것은 연쇄적인 작전 계획으로, 그 안에는 이주단의 무력도 동원되는 내용이 포함되어 있었다. 니오는 계속 고개를 끄덕이며 듣다가 마침내 웃으며 말했다. “그 붉은 귀신들이 정말 황소처럼 용감하고 복수심이 강하기를 바라.”
“저도 조금 기대돼요!” 발렌티나는 보츠부르크 쪽을 바라보며 눈빛에 열의가 가득했다.