제53장 여전히 가장 먼저 떠나다

현월암의 세 명의 요수와 장교 일조토룡, 그리고 심연흉원과 천변충은 당황한 채 영공수의 내부에서 날아 나와 공중에 멈춰 서서, 눈앞의 영공수를 두려움에 찬 눈으로 바라보았다.
여섯 문파의 강자들 앞에서 수치를 당하는 것은 그다지 문제가 되지 않았지만, 현월암의 세 명의 요수들은 자신들이 가져온 흡공지화를 소모했다는 사실을 떠올리며 마음이 아팠다. 앞으로 있을 호천선부의 다툼에서 현월암은 다른 문파의 강자들 앞에서 더 이상 승부를 겨룰 자신이 없었다.
다른 여섯 문파의 강자들은 현월암의 세 명의 요수들의 움직임을 보고는 얼굴에 미소를 지을 뿐, 비웃는 말은 하지 않았다.
갑자기 백수봉의 장교 일조청룡이 외쳤다. “그 쿠이이가 영공수 안으로 들어간 지 벌써 시간이 됐는데, 아직도 나오지 않는군. 혹시 그가 이미 안에서 죽은 건가?”
청룡은 호천선부에 들어가기 전에 쿠이이와 친해지려고 했던 것도 모두 팔방검의 자리를 얻기 위해서였다. 이제 백수봉이 호천선부에 들어간 이상, 그는 더 이상 쿠이이를 중요하게 여기지 않았다.
각 문파의 강자들도 이 말을 듣고 의아해했지만, 아무도 쿠이이의 현재 상황을 짐작할 수 없었다.
한편, 청운종과 응천파의 강자들은 이미 저급선기에 피를 뿌려 주인으로 인정받고, 그 선기가 발산하는 빛의 막 안으로 들어가 떠났다.
당연히 다른 문파의 강자들도 수련문파인 태원문이 가장 먼저 떠난 것을 보고, 이제 또 다른 두 문파인 청운종과 응천파도 떠나자 쿠이이의 생사를 확인할 생각도 하지 않고 각자 저급선기에 피를 뿌려 주인으로 인정받고 떠났다.
쿠이이는 나무핵 공간에서 여덟 문파의 강자들이 모두 떠난 것을 확인하고서야 안심했다.
“영공, 이제 나를 밖으로 내보내줘.” 쿠이이가 갑자기 편안한 미소를 지으며 말했다.
알고 보니 쿠이이는 이미 그 나무핵을 친구로 여기고 있었으며, 그 나무핵의 이름도 ‘영공’이라고 지었다.
그 나무핵은 쿠이이의 말을 듣고 기쁘게 한 번 뛰더니 갑자기 에너지 흐름을 조절하여 쿠이이를 감쌌다. 나무핵의 어떤 능력을 사용했는지 모르겠지만, 쿠이이는 자신도 모르는 사이에 영공수의 줄기에서 벗어나 공중으로 올라왔다.
공중에 오른 쿠이이는 미소를 지으며 곧바로 영공수 안으로 날아가 남아 있던 두 자루의 저급선기를 집어 들었다. 영공수 위에 있는 십만 점의 선기에 대해서는 쿠이이는 직접 가져가지 않았다.
“영공, 나를 따라올래? 내가 너를 수련계의 여러 곳으로 데려가 줄 수도 있고, 선계로도 데려갈 수 있어.” 저급선기를 얻은 후 쿠이이는 나뭇가지에 앉아 웃으며 말했다.
알고 보니 쿠이이가 선기를 가져가지 않은 이유는 영공수 전체를 가져가려는 계획이 있었기 때문이다.

그 나무의 핵은 쿠이의 말을 듣고 곧바로 영공수 전체를 흔들었으며, 십만 점의 영기들이 각각 마법을 발동해 온 공간에 수천 개의 불꽃을 만들어내어 극도로 장관을 이루었다.
분명히 나무의 핵은 이미 마음이 동했다.
쿠이는 눈앞의 아름다운 풍경을 보며 얼굴에 더욱 환한 미소를 지었고, 그 후 나무의 핵에게 영공수를 조종해 작게 만든 뒤 지면에서 날아오르도록 지시했다.
과연, 그 나무의 핵은 정말로 무궁무진한 능력을 가지고 있었다. 마치 수천 개의 공간을 조종하는 듯, 영공수 전체를 자신이 만든 공간 안으로 옮긴 뒤 그 공간을 한 사람 크기로 줄였다.
쿠이는 즉시 춘계구를 꺼내 진원을 동원해 그 공간을 춘계구 안으로 끌어들였다.
춘계구의 호숫가에 갑자기 영공수가 우뚝 솟아났는데, 원래 나무의 핵이 이미 영공수를 데리고 이곳에 온 것이었다.
쿠이는 춘계구 안에서 고개를 들어 영공수를 바라보며 웃으며 말했다. “영공아, 너는 여기서 잠시 기다려. 내가 호천선부를 떠나면 그때 너를 데리고 수련진계의 각지를 돌아볼게.”
영공수는 다시 한 번 흔들렸고, 십만 점의 영기들은 다시 마법을 발동해 수천 개의 불꽃을 터뜨렸다.
쿠이는 웃은 뒤 즉시 춘계구를 떠나 한 점의 하품선기에 직접 피를 떨어뜨려 주인으로 인정받았다.
그 하품선기는 즉시 빛의 보호막을 발생시켜 쿠이를 감싼 뒤 갑자기 사라져 한 개의 석단 위로 나타났는데, 그 석단 위에는 공간 전송진이 있었다.
석단 주변은 여전히 푸른 초원으로 이어져 있었으며, 한눈에 보이지 않을 정도로 넓어 마치 영공수가 있는 그 초원과 하나가 된 것 같았다.
그때 석단 위에는 태원문, 청운종, 응천파, 금양교, 창양곡, 백수봉, 현월애, 구궁도의 여덟 문파의 강자들이 여전히 석단 위에 머물러 있었으며, 보법세계를 떠나지 않았다.
동시에 석단 위는 이미 아홉 구역으로 나뉘어 있었고, 그 위에는 일, 이, 삼……구라는 글자들이 적혀 있었다.
태원문의 네 사람은 일자 원형 구역에 서 있었고, 청운종의 세 사람은 이자 원형 구역에, 응천파의 세 사람은 삼자 원형 구역에 섰다. 이 세 수련문파는 가장 먼저 떠났기 때문에 즉시 가장 앞쪽의 세 자리를 차지했다.
하지만 앞쪽 구역에 서 있다고 해서 반드시 먼저 전송되어 떠날 수 있는 것일까?
쿠이는 석단 위에 내려앉았지만 즉시 아홉 글자 원형 구역으로 들어가지 않고 석단의 다른 곳을 걸었다.
“쿠이, 너 아직도 원형 구역에 들어가지 않고 뭐 하고 있는 거야!” 태명이 직접 소리쳤으며, 얼굴에는 분노가 가득했다.

원래 모든 사람이 아홉 개의 원 안에 들어가지 않으면 이 석단 위의 공간 전송진은 작동하지 않는다. 그래서 가장 먼저 석단에 도착한 태원문의 네 사람은 모든 사람이 원 안에 들어가기를 가장 바랐던 것이다.
곡의는 헤헤 웃으며 여전히 석단 위를 걸어다녔고, 아홉 글자 원 안으로 들어가는 데 서두르지 않았다.
“곡의, 넌 정말 비열해. 빨리 해, 다른 사람들의 시간을 낭비하지 마.”
“왜 서두르지? 넌 아직도 원 안에 들어가지 않잖아. 어쨌든 이번엔 분명히 보법세계를 떠나는 마지막 사람이 될 거야.”
“시간을 끌어봤자 무슨 소용이 있어? 우리는 우리 원을 너에게 양보하지 않을 거야.”
……
빠르게, 여덟 파의 강자들은 곡의가 천천히 주변 풍경을 감상하는 모습을 보고 크게 소리쳤으며, 모두의 얼굴에는 분노가 가득했다.
곡의는 이때 몸을 돌려 여덟 파의 강자들을 마주 보며 웃으며 말했다. “조금 더 기다려요. 어차피 다들 도劫기의 수련자들이니 만 년 정도 살는 건 문제없어요. 며칠 시간을 낭비해도 상관없죠.”
여덟 파의 강자들은 곡의의 말을 듣고 거의 화가 나서 피를 토할 뻔했다. 그들은 곡의가 첫 번째로 전송되어 떠나지 않으면 계속 석단에 머물며 원 안에 들어가지 않을 생각이라는 것을 알아차렸다.
“이건 비열한 행동이야!”
“이 자식, 사람이 이렇게 뻔뻔할 수는 없어!”
“시간을 끌려는 거지? 좋아, 난 너와 함께 이 석단에서 만 년이라도 앉아 있을 거야!”
“착한 마음으로 한마디 하는데, 호천선부에서 비열한 짓 하지 마. 호제를 화나게 하면 바로 사라질 거야!”……
여덟 파의 강자들은 또다시 분노에 찬 욕설을 퍼부었다.
곡의는 크게 웃으며 이때 태원문의 네 사람 앞에 와서 담담히 말했다. “태명, 너희 태원문은 아홉 번째 원으로 가는 게 어때?”
태원문의 네 사람은 곡의가 자신들을 위협하는 줄 알고, 모두 재빨리 최고급 영기를 꺼내 곡의와 목숨을 걸고 싸울 준비를 했다.
“곡의, 이번엔 어떤 일이 있어도 네가 먼저 떠나는 걸 절대 용납하지 않을 거야. 네 몸에 만독과가 있다고 해서 우리를 함부로 위협할 수 있다고 생각하지 마.” 태명이 단호하게 외쳤다.
이 말이 떨어지자마자 다른 일곱 파의 강자들도 고개를 끄덕이며 동의했다. 모두가 곡의가 이전 세계들에서 첫 번째로 전송되어 떠난 것에 대해 큰 원한을 품고 있었다.
곡의는 여덟 파의 강자들을 한 번 쳐다보고 그들의 표정에서 분명히 목숨을 걸 의지가 있다는 것을 알고는 그저 웃기만 했다.
“좋아요, 여러분의 뜻을 알겠어요. 저를 첫 번째로 전송되어 떠나게 하고 싶지 않은 모양이군요. 그럼 저도 여러분과 경쟁해 볼게요. 저는 아홉 번째 원으로 가겠습니다.” 곡의가 갑자기 기묘하게 웃으며 말했다.
그러고는 곡의는 천천히 아홉 글자 원 안으로 들어갔다.

여덟 파의 강자들은 모두 기쁜 표정을 지었다. 이번에는 드디어 쿠이이가 굴복했다고 생각했기 때문이다.
그러나 쿠이이가 아홉 글자 원형 안으로 들어서자 갑자기 웃으며 큰 소리로 말했다. “여러분, 1번 원형이 반드시 가장 먼저 전송되는 곳이라고 누가 정했나요?”
여덟 파의 강자들은 이 말을 듣고 모두 당황했다. 쿠이이가 왜 갑자기 그런 말을 했는지 이해할 수 없었다.
아마도 석단이 아홉 개의 원형 안에 사람들이 서 있다는 것을 감지한 듯, 갑자기 아홉 개의 원형 가장자리에서 동시에 빛이 솟아올라 아홉 개의 빛기둥을 형성했고, 그 빛기둥들이 아홉 개의 원형 안에 있는 사람들을 감쌌다.
아홉 개의 빛기둥은 하나의 공간을 이루었으며, 그 안에 있는 사람들은 절대로 나갈 수 없었다.
그때 쿠이이가 있는 9번 원형의 빛기둥이 갑자기 수직으로 솟아올라 수평으로 공간 전송진 안으로 이동했다.
빛기둥이 공간 전송진 안으로 들어가자마자 즉시 사라졌고, 쿠이이의 몸도 공간 전송진 안으로 떨어졌다.
여덟 파의 강자들은 쿠이이가 먼저 공간 전송진 안으로 들어간 것을 보고 깜짝 놀랐으며, 곧이어 끝없는 분노의 욕설이 쏟아졌다.
“이 자식, 역시 내가 맞혔어. 가장 먼저 들어간 사람이 분명 하오제의 특별한 안내를 받은 거야. 이번에도 쿠이이 이 자식이 또 이익을 챙겼군.”
“천理가 없어! 1번 원형은 가장 먼저 전송되어야 하는 거 아냐? 하늘이 우리 태원문을 이렇게 가지고 놀아도 되나?”
“이런 일이 벌어질 줄이야… 말로 표현할 수조차 없어.”
“이 쿠이이는 너무 교활해. 일부러 영공수 속으로 들어가 우리가 먼저 석단에 가서 앞의 여덟 개 원형에 들어가게 만들었어. 그는 마지막에 오면 우리의 압박을 받지 않고 편하게 아홉 글자 원형에 들어갈 수 있지.”
“나 정말 화가 나! 내가 너무 망설였어. 단호하고 결단력 있게, 잔인하게 원영자폭을 해서 이 자식 쿠이이를 죽여버렸어야 했어.”
……
순식간에 여덟 파의 강자들은 욕설을 멈추지 않았다.
하지만 공간 전송진 안에 있는 쿠이이는 다시 손을 들어 흔들며 웃으며 말했다. “여러분, 마지막 관문입니다. 다시 뵙죠.”
여덟 파의 강자들은 재빨리 진정했다. 이제 욕설을 해봤자 소용없었다.
공간 전송진 안에서 흰 빛이 번쩍이더니 쿠이이의 모습이 사라졌다. 그는 이미 전송되어 떠난 것이다.
태원문의 네 사람은 쿠이이가 떠난 것을 보고 나머지 일곱 파의 강자들이 한 명씩 떠나는 것을 지켜보았다. 그들의 마음속에는 마치 화산이 솟구치는 듯했으며, 분출하고 싶은 충동을 억누를 수 없었다.
원래는 가장 먼저 전송되어 떠날 줄 알았는데, 오히려 마지막으로 떠나는 바람에, 항상 특별 대우를 받던 태원문의 네 사람은 도저히 참을 수 없었다.

하지만 네 사람도 견뎌낼 수밖에 없어!