제23장 몸속의 은신자들

이전에 낙엽곡에서 투레스의 이주대를 만났을 때, 발렌티나는 디브와 미리엔을 보았다. 어떤 사람들의 친절함은 얼굴에, 눈빛에 그대로 드러나는데, 미리엔도 분명 그런 사람이었다. 게다가 연약해 보이는 아름다운 모습까지 더해져 발렌티나조차도 그녀를 보며 연민을 느꼈다.
“미리엔, 손을 좀 빌릴 수 있을까?” 발렌티나는 직접적으로 말하지 않고 관대하게 제안했다.
미리엔은 당연히 거절하지 않았다. 니오는 그녀의 것이었으며, 설령 발렌티나가 니오를 좋아할 가능성이 시간을 거슬러 가는 꿈같은 생각에 가깝다는 것을 알고 있어도, 그녀는 발렌티나가 그냥 니오와 접촉하는 것을 원하지 않았다. 그래서 자연스럽게 발렌티나는 곧 조수가 되었고, 이 커플을 위해 적절한 핑계를 대어 빈 천막을 내어주었다.
분위기는 침울했고, 미리엔은 조용히, 세심하게 니오의 상처를 돌보았다. 그녀의 눈에는 저절로 눈물이 고여 니오의 몸 위로 떨어졌다. 미리엔이 우는 것은 자신이 억울해서가 아니라, 니오가 반복해서 생사를 거치는 이유를 생각했기 때문이었다. 그는 자신의 목숨으로 사랑의 변함없음을 증명하고 있었고, 그녀가 그에게 줄 수 있는 것은 짐과 방해 외에는 이런 늦은 위로뿐이었다. 심지어 낯선 사람조차도 그녀보다 먼저 그녀의 연인도 상처를 치료받고 관심을 필요로 한다는 것을 알아차렸다.
니오의 말은 그다지 달콤하지 않았다. 비록 그의 머릿속에는 ‘고난은 우리의 행복을 더욱 돋보이게 한다’는 식의 말들이 있었지만, 그는 그 말들을 입 밖으로 꺼내지 못했다. 그가 할 수 있는 것은 미리엔의 손을 잡고 그녀의 눈물을 닦아주며 “우리 함께 있어.”라고 말하는 것뿐이었다.
우리 함께 있으면, 그것이 바로 행복이다. 재앙 이후에는 더욱 소중한 것이다.
천막 안은 쓸쓸해 보였고, 유일한 모닥불에는 누가 던진 나뭇가지인지 모르겠지만 반쯤 젖은 상태로, 이미 팡팡 타오르고 있음에도 여전히 푸른 연기가 피어올랐다. 하지만 이것은 그 커플이 짧은 평화와 따뜻함을 누리는 데는 방해가 되지 않았다.
니오가 말했다. “피곤해. 잠시 기대고 싶어!”
미리엔은 그 자리에 서서 니오의 어깨를 감싸주었고, 앉아 있는 니오가 그녀의 몸에 기대도록 했다. 천막 밖의 소음과 바람 소리는 이 순간에는 마치 사라진 듯했고, 두 사람은 서로를 가지고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 함께 있으면, 사람도 함께 있고, 마음도 함께 있는 것이다…
“니오!” 커튼을 젖히고 들어온 디브는 다소 서두르는 듯했고, 천막 안의 상황을 보고는 그저 이를 드러내며 웃어 어색함을 해소했다. “니오, 스로드 양이 저렴한 가격에 식량을 양도해 주기로 했어. 정말 멋지지 않아!”
니오는 몸을 곧게 세우고 미리엔의 도움을 받아 옷을 입었다. “그렇다면, 영주님, 스로드 양의 도움에 어떻게 보답하실 생각이십니까?”
“돈? 우리에게는 금화가 조금 있긴 한데, 좀 평범해 보이는군.” 디브는 머리를 긁으며 말했다. “땅은 안 될 것 같아. 마수아 기사단의 소작인들이 투레스에서 자신들의 땅을 경작하는 것은 듣기에 별로야!”
“전쟁마요! 마수아의 기병들이 그 말들을 더 잘 활용할 수 있을 거예요.” 니오가 제안했다.
“음, 좋은 생각이야.” 디브의 눈이 반짝였다.
디브는 그 마수아 기병들과 발렌티나가 전쟁마를 얼마나 아끼는지 직접 봤기에, 간단히 ‘사람보다도 더 잘 대한다’고 평가했다.

전투마를 키우려면 돈도 많이 들고 시간도 필요하며, 양호한 지원 시설과 장기적인 관리도 요구된다. 마수아는 투레스만큼 부유하지 않아, 몇 년 전에는 세이버가 자신의 소중한 전투마를 돌볼 유능한 마부를 고용할 수 없어 말이 심각한 병에 걸리는 우스꽝스러운 일도 있었다. 이번 일 덕분에 그 말을 주는 것도 정당화될 수 있겠다.

“상처는 문제없지?” 디브는 니오가 옷을 입는 데 다소 어려움을 겪는 것을 보고 다가가 보니, 목에 감긴 붕대만 보였다. 약 냄새가 나고 피는 전혀 보이지 않았다.

“문제없어. 적어도 수술대 옆에 서 있던 건 나야.”

디브는 입을 삐죽이며 말했다. “네 유머 감각은 정말 별로야!” 솔직히 그는 지금 기분이 괜찮았지만, 방금 민병대원들을 잃은 탓에 니오와 밀리엔 앞에서만 경계를 풀고 진짜 생각을 드러낼 수 있었다.

니오는 이때 굳이 더 설교할 생각이 없었다. “실제 전투에 나서면 자연스럽게 몇 가지 문제들이 중요해질 거야…”

“아, 내가 정작 중요한 일을 잊고 있었군.” 디브가 말했다. “전장 정리가 모두 끝났어. 규칙에 따라 네가 가장 먼저 전리품을 고를 권리가 있어. 모두가 널 기다리고 있어.”

가장 큰 공을 세운 자가 먼저 전리품을 고르는 것. 이 규칙은 원래 용병들 사이에서 유행했으나, 프레이 연맹이 세워진 후에는 이 나라의 불문율이 되었으며, 전장뿐만 아니라 다른 곳에서도 마찬가지였다.

눈밭 위에 임시로 설치된 큰 테이블 위에는 아주 섬세하게 꿰매진 가죽이 테이블의 거칠고 초라한 모습을 가려주고 있었다. 테이블 위에는 돈주머니를 포함해 수십 가지 물건들이 있었는데, 대부분은 사소한 장신구들이었다. 어떤 것은 정교하고 어떤 것은 소박했으며, 원래 출처는 중요하지 않았다. 무엇을 고를지는 주로 안목과 기분에 달려 있었다.

니오가 도착했을 때 테이블 앞에는 이미 많은 사람들이 있었다. 투레스의 민병대원들도 있었고 마수아의 기병들도 있었다. 남자들의 우정은 때로 몇 잔의 술로도 쉽게 형성되며, 함께 죽고 살면서 깊어지는데, 이것도 이미 매우 강력한 유대 방식이었다. 니오는 많은 사람들이 친근하게 대화를 나누는 모습을 보았다. 폭풍우에도 굳건한 풀처럼, 게다가 이 시대는 평화로운 시대가 아니었기에, 전투를 겪은 이 남자들은 일반 민중들보다 생사 문제에 훨씬 더 담담했다.

니오가 오자 사람들은 일제히 자리에서 일어나 각자의 예의로 그에게 인사를 했다. 비록 어수선해 보였지만 분위기는 있었다. 인정과 존경, 이것이 바로 용사와 강자가 누려야 할 영광이며, 강자를 존경하는 것은 이 세계의 모든 지적 생명체의 본능이자, 환경이 만들어낸 소박한 관습이었다.

니오는 사람들이 자발적으로 비켜주는 통로를 따라 걸으며 모두에게 고개를 숙여 인사했다. 그는 경기장에서 두 팔을 벌리고 수만 명의 관중들의 환호와 존경을 받았던 적이 있었기에, 이런 자리에서는 굳이 어색해할 필요가 없었다.

에버트도 거기 있었다. 골절된 왼쪽 상완에는 판자를 끼우고 천으로 팔을 묶었으며, 이마에는 반창고를 붙인 채 테이블 옆에서 미소를 지으며 니오가 오는 것을 바라보고 있었다.

“피곤하고 배고파. 배부르게 먹고 따뜻한 이불 속에 들어가고 싶어!” 니오가 웃으며 말했다.

“그래서 모두가 널 기다리고 있는 거야! 빨리 전리품을 나누고, 빨리 책임을 회피하자!” 에버트는 과장되게 목을 움츠리며 발을 구르고, 눈을 밟아 쿵쿵 소리를 냈다.

“일리가 있어!” 니오는 진지한 표정으로 고개를 끄덕이자 주변 사람들이 웃음을 터뜨렸다.

니오가 다시 말했다. “잠시 나와 함께 리제프를 만나러 가자. 그 녀석은 지금쯤 내가 허풍을 떤다고 뒤에서 수군거리고 있을 거야.”
에버트의 눈이 반짝였다. 그는 니오가 리제프의 상처를 치료하는 일에 대해 말하는 것임을 알았다. 그에게는 여기서 몫을 나누는 것보다 이 일이 훨씬 더 기쁜 일이었다.
10여 미터 떨어진 곳에 있는 눈보트 옆에서, 이주대에 관한 세부 사항을 투레스 주민에게 물어본 바렌티나는 흥미롭게 이쪽을 바라보고 있었다. 준 7급 기사로서 그녀의 청력과 시력은 매우 뛰어났기에, 이쪽의 상황과 니오와 에버트의 대화까지도 모두 선명하게 보고 들을 수 있었다.
“핵심 인물이군. 흥미로운 녀석…” 바렌티나의 수준과 통찰력으로는 별다른 호기심 없이도 몇 가지 ‘단서’를 알아차릴 수 있었다. 니오가 그녀 앞에서 가장한 척하는 것은 쉽지 않을 것이다.
니오는 자신이 이미 바렌티나의 눈에 디브 다음으로 가장 주목할 만한 투레스인이 되었다는 사실을 깨닫지 못했다. 그의 관심은 테이블 위에 있었다. 원래는 너무 가벼워 보이지도, 실용적 가치도 크지 않은 작은 물건을 전투 기념품으로 고르려 했을 뿐이었는데, 테이블 위에 시선을 집중하자 이상한 일이 벌어졌다.
그것은 굶주림과는 다른 갈망이었으며, 영혼 깊은 곳에서 오는 듯한 불안감이었다. 이 감정 때문에 니오는 필요한 것을 서둘러 얻고 싶어 했지만, 그는 그것에 대해 전혀 아무런 개념도 없었다!
다행히 니오는 그리 어리석지 않았다. 그는 곧 그 물건이 바로 이 테이블 위에 있을 것이라는 것을 깨달았다.
주변 사람들의 눈에는 니오가 갑자기 천식이나 심장병 발작을 일으킨 것처럼 보였다. 잠깐 전까지는 아무렇지 않았는데, 다음 순간에는 테이블을 짚고 급하게, 심지어 당황하며 무언가를 찾기 시작했다. 곧 그는 평범해 보이는 크리스탈 조각을 집어 들고는 안도한 표정을 지으며 온몸에 힘이 들어가더니 그 자리에서 쓰러졌다.
“니오! 니오!” 에버트는 몸을 숙여 니오를 부축했으며, 자신의 팔 상처도 신경 쓸 겨를이 없었다.
바렌티나는 몇 번 뛰어오며 다가왔다. “모두 비켜주세요…”
사람들은 하나둘 비켜주었다. 정규 기사는 심지어 물리 치료 면에서도 그들보다 분명 전문가였다. 적어도 인체 구조, 기혈 순환, 부상의 병리학 등은 기사들이 체계적으로 배운 것들이었다.
바렌티나는 아무런 이상도 발견할 수 없었다. 그녀는 다소 아쉬워하며 사람들에게 니오를 천막 안으로 옮기라고 명령했고, 더 자세히 살펴보았지만 여전히 아무것도 찾지 못했다. 바렌티나가 전투 감지 능력을 사용해 니오의 몸 상태를 확인해볼지 고민하던 중, 우연히 니오의 손에 들린 크리스탈 조각에 시선이 끌렸다.
니오는 그 크리스탈 조각을 꽉 쥐고 있었고, 바렌티나는 상당한 힘을 들여야 그것을 빼낼 수 있었다.
“흡…” 바렌티나는 그 크리스탈 조각을 보고 놀라서 저도 모르게 숨을 들이켰다. 원래는 매우 평범해 보였던 그 크리스탈 조각은 이제 극도로 투명하고 반짝거렸으며, 심지어 화려하다고 할 수 있을 정도였다. 바렌티나는 평생 동안 다이아몬드와 같은 느낌을 주는 크리스탈을 본 적이 없었다. 그 순수함은 사람을 마음속 깊이 매혹시켰다. 물론 바렌티나의 통찰력으로는 겉모습뿐만 아니라 그 이면의 것도 볼 수 있었다. 그녀는 이전에는 경험해보지 못한 힘을 느꼈는데, 비록 잔재에 불과했지만 그 순도는 그녀를 두근거리게 만들었다. 게다가 그 크리스탈 조각은 마치 비어 있는 것 같았다!

규칙적인 호흡과 평온한 표정의 니오를 바라보며 발렌티나는 속으로 생각했다. “네 몸속에는 대체 무엇이 숨어 있는 거지?”……
니오가 다시 깨어났을 때 가장 먼저 느낀 것은 상쾌함이었는데, 마치 장병곡에서 그 신비한 인물에게 구조된 이후와 같았다.
“니오!” 눈이 붉어진 밀리엔이 부드러운 몸을 니오의 품에 던지며 기쁨의 눈물을 흘렸다.
니오는 마음이 아프면서도 안타까웠다. 최근 밀리엔에게는 공포와 슬픔이 너무 자주 찾아왔고 감정의 기복도 심했다. 니오는 밀리엔의 건강이 걱정되어 계속 달래주며 그녀를 재워주고 이불도 덮어주었다. 그런 다음 가죽 망토를 걸치고 천막을 나섰다.
니오가 혼수상태에 빠진 오후, 이주대는 디프의 명령에 따라 니오가 미리 정한 경로를 따라 남동쪽으로 향했으며, 이제 남향나뭇잎 숲 바로 옆에 있는 동취곡에 도착해 있었다.
동취곡은 마수아 기사단의 영토에 속해 있었지만 스로드 가문은 그곳을 개발할 힘이 없어 단지 정글 훈련장으로만 사용했으며, 가끔 사냥이나 수확을 하려 해도 순전히 운에 맡겨야 했다.
남북으로 뻗은 산등성이가 마치 보이지 않는 분수령처럼 연이은 산맥을 두 개의 기후대로 나누었으며, 동취곡은 투레스의 남향나뭇잎 숲보다 훨씬 추웠다. 이곳은 한대성 침엽수림과 낙엽수림이 혼재된 지역으로, 가문비나무, 전나무, 소나무, 측백나무와 같은 상록수들이 곳곳에 있었으며, 숲 근처 지역은 평원에서는 찾아볼 수 없는 습한 추위가 있어 특히 서늘했다.
많은 마을 주민들은 왜 그들의 영주가 대원들을 이런 곳으로 데려가는지 이해할 수 없었지만, 발렌티나는 처음부터 디프의 선택에 대해 칭찬했다.
발렌티나에게 이번 이주의 목적은 가까운 곳이 아닌 안정적인 곳을 찾는 것이어야 했다. 황무지에서는 어둠의 세력이든 야만적인 이종족이든 멀리서도 그들을 감지할 수 있었으며, 대로와 같은 명확한 길은 물론이었다. 숲을 따라 동쪽으로 가는 것은 겉보기에는 큰 우회로처럼 보였지만, 실제로는 이점이 단점보다 훨씬 많았다. 다른 것은 제쳐두고라도 캠핑의 편의성만 봐도 넓은 평원에서는 비교할 수 없었다.
물론 이런 경로를 선택하는 데에는 일정한 전제 조건이 있었는데, 눈과 썰매가 바로 그 두 가지 요소로, 험난한 도로 문제를 상당 부분 줄여주었다. 환경 조건과 자신의 장점을 유연하게 활용하는 능력, 이것이 바로 발렌티나가 디프를 높이 평가하는 이유였다.
천막 커튼이 들리자 차가운 바람이 미친 듯이 안으로 들어왔다. 니오는 몸으로 막아주었고, 밖으로 나온 후에는 재빨리 천막 커튼을 다시 단단히 닫았다.
해질 무렵, 니오는 하늘이 비정상적으로 밝아진 것을 발견했으며, 사람의 얼굴을 아프게 하는 바람 속에는 희미한 비릿한 냄새가 섞여 있었다. ‘하늘이 밝아지면 강물도 또 올라간다.’ 니오는 날씨를 보고 자정이 되기 전에 큰 눈이 내릴 것이라고 예상했다.
막 캠프를 떠난 직후, 모두가 바쁘게 움직이고 있었으며, 날씨를 보고 날씨를 예측할 수 있는 사람은 니오뿐만이 아니었다. 직원들은 이미 밤에 눈보라가 올 것이라는 소식을 모두에게 알렸으며, 그에 따른 대응 조치도 이미 시작되고 있었다.
캠프는 숲에 기대어 세워졌으며, 수십 개의 모닥불 위에는 큰 통들이 올려져 물을 끓이고 있었다. 이 물은 세면용뿐만 아니라 얼음벽을 수리하는 데에도 사용되었다.

북쪽 빙원의 얼음집이나 얼음벽과는 달리, 여기에 세워진 얼음벽은 순수하지 않다. 그것들은 나뭇가지와 잎을 뼈대로, 하얀 눈을 살로 삼아 물로 굳혀 만들어진 것이며, 나무와 나무 사이에 이런 얼음벽을 세우면 바람과 추위를 효과적으로 막을 수 있다. 천막을 그 안에 치고 모서리에 기대어 설치하면 자재도 절약된다. 동시에 이것은 가장 간단한 보호 장치이기도 하다.

“이제 영주님의 뜻을 이해하겠죠! 디프 젊은 주인님은 비록 어리지만 통찰력이 부족하지 않으며, 책에서 많은 유용한 것들을 배웠습니다. 우리는 평원에 있어 어둠의 앞잡이들과 야만적인 이종족들에게 쉽게 발각될 뿐만 아니라, 곧 닥칠 눈보라만으로도 사람들이 얼음 막대기처럼 얼어붙을 것입니다!” 한 직원이 큰 소리로 말하며 함께 일을 하다가 니오를 보고 손짓했다.

니오는 고개를 끄덕여 인사했다. 이 직원들의 업무는 훌륭했다. 그는 이전에 디프에게 ‘정령 해석’의 중요성을 반복해서 강조했었다. 어떤 면에서 보면 백성들은 이해력이 부족한 아이들과 같으므로, 정령의 의미를 명확히 설명해 주는 것이 필수적이다. 특히 단결력이 절실히 필요한 이런 상황에서는 더욱 그렇다.

에부트를 찾는 과정에서 니오는 자람을 보았다. 친근한 인민 영웅인 그는 남자들과 함께 나무를 베고 운반하며 땀을 흘리면서도 웃음을 잃지 않았다.

“전장에서 내가 뭔가를 잘못 들은 건 아닐까?” 자람을 보자 니오는 아침 전투에서 자신이 허리를 베어 죽인 마변자가 죽기 직전 자람과 대화했던 장면이 쉽게 떠올랐다. 하지만 그런 상황에서 자신이 들은 것에 오류가 없었다고 장담할 수는 없었다. “경보를 해제해야 할까?” 니오는 잠시 고민했지만, 너무 성급하게 결정할 수는 없다고 생각했다. “조금 더 주의 깊게 관찰하는 게 좋겠어!”

“에부트와도 잘 상의해 봐야겠군.” 자람을 몰래 주시하면서, 이 일은 주로 에부트가 담당하고 있었다. 그의 직위 덕분에 자람과 접촉하기가 용이했으며, 다른 사람에게 맡기기에는 니오도 마음이 놓이지 않았다.

사실 자람도 니오를 보고 있었다. 그는 마음속으로 뭔가를 숨기고 있었지만, 겉으로는 밝고 우렁찬 웃음소리와 고생을 두려워하지 않는 의지, 그리고 모두와 화목하게 지내는 모습을 보여주었다. 이 방법은 그가 여러 번 사용해 성공한 것으로, 이번에도 예외는 아니었다. 그는 니오의 표정에서 니오가 자신을 진심으로 의심하지 않는다는 것을 알 수 있었다.

“젠장, 왜 조금 더 일찍 죽지 않은 거야?” 자람은 마음속으로 욕을 했다. 그는 원래 ‘눈밤에 적을 사로잡는’ 장면을 연출하려 했지만, 이제는 또 실패할 것 같았다. 그는 니오가 아마도 그 멍청한 질풍 소대와 다시 만날 것이라고 생각했다. “이 꼬마야, 검치호조차도 졸 때가 있는데, 네가 계속 이렇게 버틸 수 있을 거라고 생각하지 마. 기회를 주지 마……”

니오는 숲속의 한 움푹 들어간 곳에서 에부트를 찾았다. 에부트는 임시 마구간을 짓는 것을 지휘하고 있었다. 모두가 이러한 운반용 동물들을 잘 돌보는 것의 중요성을 알고 있었지만, 구체적으로 어떻게 해야 하는지는 잘 몰랐다. 에부트는 그 분야에 꽤 해박한 사람으로, 방금 민병대의 일을 처리한 후 이곳에 온 지 그리 오래되지 않았다.

니오를 보자 에부트는 위아래로 훑어보더니 웃으며 말했다. “스로드 양이 당신의 상황을 꽤 잘 알고 있는 것 같군요.”

“음?”

“스로드 양 말로는 당신이 그저 과로했을 뿐이라고 하더군요. 잠시 쉬면 괜찮아질 거라고요.”

니오는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이 말은 어떻게 들어도 진부한 변명에 불과했다. 스스로도 상황을 제대로 파악하지 못한 상태에서, 발렌티나는 어떻게 그렇게 확신할 수 있단 말인가. “혹시 그녀가 뭔가를 알아차린 건가?” 니오는 고민했다.
“슬로드 양은 떠나기 전에 시간이 나면 당신과 이야기하고 싶다고 했어요. 당신이 고른 전리품에 매우 관심이 있다고 하더군요.”
“역시…” 에버트의 말을 듣고 니오는 발렌티나가 분명 뭔가를 알아차렸으며, 자신을 위해 그 사실을 감춰주고 있다고 더욱 확신하게 되었다. 그러나 그녀가 그렇게 한 동기는 아직 생각할 수 없었다.
“일제프를 보러 가자.” 니오는 화제를 바꿨다. “그런데, 로드님의 상태는 어때?”
에버트는 뒷부분을 듣고 얼굴이 어두워지며 고개를 저으며 무거운 목소리로 말했다. “그다지 좋지 않아요. 여전히 혼수상태예요. 노린드 말로는 날씨도 사람에게 큰 영향을 미친다고 하더군요. 오늘 밤의 눈보라 때문에….”
“결국 이 지경에 이르다니!” 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. “좋아, 로드님. 직접 인정하시죠. 당신의 자유를 돌려드리겠습니다. 한 목숨과 바꾸는 이 거래, 손해라고는 생각하지 않으시겠죠?”
제베르를 구할 것인가 말 것인가, 이 문제에 대해 니오는 오랫동안 고민했다. 결국 그는 이것이 멜리엔을 위한 것뿐만 아니라 자신의 마음속에 있는 소망이기도 하다는 것을 깨달았다. 그는 자신의 노력으로 자유의 권리를 얻고 싶어 했으며, 제베르가 직접 그 권리를 돌려주면 그 의미는 더욱 특별해질 것이었다. 그는 반역자가 아니었으며, 누구에게도 빚진 것이 없었다. 이처럼 완전히 정당한 태도는 그에게 매우 소중한 것이었다.