제21장 독기를 한 모금 들이마셔라

취이는 제4집법대대의 대원들을 소집했는데, 총 70여 명이었으며 나머지 사람들은 여전히 다른 임무를 수행 중이었다.
“마독성구에서 독혼수를 잡아오라. 리무 대장이 직접 가서 처리하도록 하라.”
“뢰광성에서 운전수가 나타났으니, 제4집법대대는 반드시 그것을 잡아와야 한다.”
“봉륙성에서 요수들이 수선파와 수마파를 동시에 공격하고 있으니, 제4집법대대는 사람을 보내 진이파가 적과 맞서 싸울 수 있도록 도와주라!”……
취이는 10개의 임무를 모두 발표한 뒤 각 임무에 몇 명씩을 배정하여 즉시 출발하도록 했다. 마독성구의 임무는 취이가 직접 가야 했다.
“리유, 마독성구의 임무는 네가 나와 함께 가도록 하라.” 취이는 다른 9개 임무의 인원을 발표한 뒤, 모두의 기대에 찬 시선 속에서 직접 리유를 지목했다.
“네, 대장님!” 리유는 기쁘게 대답했다.
이제 집법당의 모든 사람들은 리유와 리무 대장이 모두 설무성의 이씨 가문 출신이라는 것을 알고 있었다. 리유는 취이가 떠난 뒤 혼자 집법당에 남으면 광원문의 사람들에게 괴롭힘을 당할까 봐 걱정하고 있었다.
제4집법대대의 대원들은 모두 묵시적으로 미소를 지었는데, 마치 취이가 왜 리유를 데려가는지 이미 알고 있는 듯했다.
곧 취이는 대원들을 해산시킨 뒤 리유와 함께 집법당의 전송홀로 갔다.
집법대대의 신분증을 꺼낸 두 사람은 즉시 공간 전송진에 들어가 사해시로 전송되었다.
취이는 바로 태건성으로 전송되지 않고 리유를 데리고 사해시 외곽의 한 산꼭대기에 내려 섰다.
“리유, 이 마독성구의 임무는 내가 혼자 가도 된다. 잠시 후 너는 먼저 태건성으로 전송된 뒤 설무성으로 가서 너희 이씨 가문의 가주와 상의해라. 이제부터 너희 이씨 가문 사람들을 다른 행성으로 데려갈 수 있다. 나에게는 너희 가문의 발전을 위한 행성들이 몇 개 있다.” 취이가 웃으며 말했다.
“왜요, 주인님?” 리유가 놀라서 물었다.
취이는 헤헤 웃으며 설명해 주었다. “너도 알다시피, 우리는 광원문과 앙금이 있고, 광원문 사람들도 죽였다. 광원문이 우리를 그냥 둘 리가 있겠느냐? 이 마독성구의 임무는 광원문 사람들이 꾸민 것으로, 그들은 그 독요수들을 이용해 나를 죽이려는 것이다. 광원문은 나도 너희 이씨 가문 사람으로 여기고 있으니, 그들이 고수를 보내 너희 가문을 공격할 수도 있다. 그러니 안전을 위해 너는 서둘러 이씨 가문으로 돌아가 상황을 설명하고, 가문의 후손들 중 일부를 다른 행성으로 옮겨 발전시켜야 한다.”

천봉성, 천화성, 그리고 수많은 기신이 조종하는 요수들이 현재 각종 소형 행성과 중형 행성에서 세력을 확장하고 있다. 이가문이 원한다면 적어도 만 개가 넘는 행성 중에서 선택할 수 있다.
이욕은 듣자마자 이해했다.
“좋습니다, 주인님의 뜻을 알겠습니다. 즉시 설무성으로 돌아가겠습니다.” 이욕이 진지하게 말했다.
곡의가 고개를 끄덕였다.
……
한편 태원문의 집법당 안에서는 몽전과 귀녕 두 사람이 모여 있었다.
“이무와 이욕은 이미 떠났겠지?” 몽전이 차갑게 웃었다.
“그렇습니다! 그는 우리가 꾸민 계략을 이미 알고 있을지도 모르지만, 마독성구에서 우리 광원문이 이미 다섯 명의 고수를 보냈으며, 그중에는 합체기의 강자들도 있어 이미 잠입해 그에게 치명적인 일격을 가할 준비를 하고 있다는 것은 결코 생각하지 못할 것입니다.” 귀녕이 음흉하게 웃으며 말했다.
몽전은 주먹을 쥐고 입가를 비틀며 웃으며 말했다. “마독성구에서 그 이무가 죽으면 아무도 우리 광원문을 의심하지 않을 것입니다. 모든 것을 그 독요수들 탓으로 돌릴 수 있습니다.”
귀녕은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 눈에는 잔인한 빛이 스쳐 지나가며 음산하게 말했다. “이무가 죽으면 우리가 또 다른 사람을 네 번째 집법대대의 대장으로 세우면, 앞으로도 네 번째 집법대대는 여전히 우리 광원문의 힘이 될 것입니다.”
두 대장은 동시에 크게 웃었다.
그때 곡의는 이미 태건성에 도착해 있었다. 전송홀에서 잠시 물어본 뒤, 마독성구에 가장 빠르게 도착할 수 있는 경로를 선택해 최대한 빠르게 그곳에 도착했다.
집법대대 신분증이 있어서 곡의는 공간 전송진을 사용해 바로 이동할 수 있었으며, 계정을 구입하거나 줄을 서는 등의 절차는 필요 없었다. 단지 목적지만 말하면 즉시 전송될 수 있었다.
그래서 곡의는 멈추지 않고 계속해서 행성들을 지나 마독성구로 향할 수 있었다.
한 달 후, 곡의는 만 개가 넘는 행성을 지나 마침내 독기가 자욱한 행성 지역에 도착했다. 바로 수련계의 네 대 위험지역 중 하나인 마독성구였다.
마독성구에 가장 가까운 생명 행성은 비독성이라 불리며, 그때 곡의는 비독성의 영선도에 도착해 있었다.
비독성에서 바라보면 마독성구 전체가 검은 구름과 어두운 안개로 뒤덮여 있어 마치 온 행성 지역이 독기에 휩싸인 것 같았다. 이 행성 지역은 대략 백 개가 넘는 행성으로 구성되어 있으며, 그중 다섯 개의 행성에는 독요수들이 서식하고 있었다. 이 요수들은 성장한 후 다른 행성들로 가서 수련할 수도 있어서, 점차 전체 행성 지역에 온갖 독기가 가득 차게 되었다.
곡의는 서둘러 별하를 날아 마독성구로 가는 대신, 영선도에서 상황을 알아보고 마독성구에 대해 더 많이 이해하려 했다.

영선도 전체는 반경 수천 리에 달하며 모두 쿠이이의 영식이 덮고 있는 곳이었다. 게다가 은밀히 도움을 주는 기신의 힘까지 있었으니 말이다. 그래서 쿠이이는 아무런 망설임 없이 ‘열봉주루’라는 식당에 들어가 한 개인실에 앉았다.

그의 영식은 완전히 퍼져나가 영선도 전체를 덮었다. 영선도에는 거의 백만 명에 달하는 수련자들이 있었으며, 각기 다른 수련 단계의 이들이 있었다. 또한 섬 전체에는 거의 십만 채에 달하는 건물들이 있어 이들 수련자들이 거주하며 수련할 수 있을 정도였다.

쿠이이는 분신기 이하 수련자들의 대화를 듣는 반면, 기신은 합체기 수련자들 간의 대화를 들었다. 각 건물 안에서 수련자들이 서로 대화할 때는 소음 차단 결계가 설치되곤 했다. 하지만 이러한 결계들은 기신과 쿠이이 앞에서는 아무런 효과가 없었으며, 두 사람의 청취를 막을 수 없었다.

두 사람은 진법과 결계에 대해 깊이 연구해왔기에, 이제는 수련계의 수련자들이 도달할 수 없는 수준에 이르렀다. 그들이 설치하는 진법과 결계는 다른 이들에게는 유용할지 몰라도 쿠이이와 기신에게는 공기와 같은 존재에 불과했다.

“방란 형, 정말 마독성구로 가려는 건가요? 들리는 바에 따르면 요즘 마독성구의 요수들, 특히 분신기의 요수들이 주변 행성들로 몰려왔다고 하던데, 형은 분신중기 수준의 수련력밖에 없잖아요. 혹시 분신기의 요수를 만나면 정말 위험할 거예요.”

“청양진인, 유독골을 찾으러 가시는 건가요? 그건 합체기의 독요수에게만 있는 것인데, 그렇다면 마독성구의 내부 지역으로 들어가야 한다는 뜻이군요. 들리는 바에 따르면 그 내부 지역에는 독기들이 모여 형체를 이루고 있어서, 자신만의 영혼 의지를 가지고 있으며, 수련자가 가까이 다가가면 목숨을 걸고 그들의 몸속으로 들어가 수련자를 독체로 만들어버린다고 하더군요.”

“이번에 우리 소가문은 일단의 사형제들을 조직해 마독성구로 가서 독수들을 죽이고 그들의 극독한 정혈을 정제하여 강력한 독약을 만들 계획입니다. 그러면 앞으로 우리 소가문이 암살 임무를 받을 때 목표를 더 쉽게 공격할 수 있을 것입니다.”

……

쿠이이와 기신은 주루에서 하루 종일 듣고 나서 마독성구에 대해 대체로 이해하게 되었다. 이 정보들은 수만 명이 마독성구에 대해 알고 있는 지식들을 모은 것이었으며, 다른 고수들이나 수련 가문들, 혹은 신비한 조직들이 수천 년의 시간을 들여 얻은 자료들이었다. 하지만 쿠이이와 기신은 단 하루 만에 이를 몰래 가져올 수 있었다.

마독성구는 세 부분으로 나뉘어 있다. 핵심구에는 도격기의 독요수가 존재하는데, 모두 도격 초기 단계이며 그 수도 극히 적어 다섯 마리를 넘지 않는다. 내위구는 합체기 요수들의 영역으로, 그 수도 20마리 정도에 불과하며 거의 한 행성당 두 마리씩 있다. 이 합체기 요수들도 자신들의 부하들을 거느리고 있다. 외위구는 분신기 이하의 요수들이 활동하는 지역으로, 고정된 영역이 없어 모든 요수들이 자유롭게 이동하며 생활한다.

이러한 독요수들은 수련자들에게 엄청난 피해를 줄 수 있지만, 그들의 몸에서 나오는 정혈, 독골, 독액, 체내 독기 등과 같은 물질들은 수련자들이 탐내는 것들이다. 일부 수련자들은 이를 특별히 사냥하여 독약, 독기구, 극독진원탄 등을 제조하는 데 사용하며, 수련계에서는 많은 이들이 열광적으로 구매한다.

그래서 마독성구는 위험한 곳이긴 하지만, 곳곳에 엄청난 위험이 도사리고 있음에도 불구하고 엄청난 부의 기회가 있어 일부 사람들은 모험을 즐긴다.

비독성영선도에 있는 수백만 명의 수련자들은 대부분 마독성구와 관련이 있어, 독요수를 판매하거나 비독단약을 공급하거나 보법을 판매하는 등의 활동을 한다. 그래서 여기에는 수련계의 각종 대가문, 대문파, 대상단들이 사람들을 파견하여 부를 쌓고 있다.

곡의가 마독성구의 상황을 파악한 후에는 더 이상 영선도에 머물고 싶지 않아 즉시 별하를 날아 마독성구의 변두리 행성으로 가서 모험을 시작하고자 했다.

“곡의, 서둘러 마독성구로 가지 마. 먼저 마독성구에서 채집한 독기 한 병을 사서 실험을 해보자.” 기신은 마치 곡의의 생각을 알고 있는 듯 갑자기 영식으로 말을 걸어왔다.

곡의는 “아” 하고 대답하며 기신이 무언가 생각한 것 같다는 것을 알고 자세히 묻지 않고 바로 한 상점에 가서 독기 한 병을 구입했다.

이 독기의 가격은 매우 저렴한데, 마독성구가 바로 근처에 있어 원영기의 수련 수준만 되면 별하를 날아 변두리 행성으로 가서 독기를 채집할 수 있기 때문이다. 채집이 쉽고 안전하기 때문에 많은 수련자들이 이 일을 하게 되어 그 양이 많아지면 가격도 매우 저렴해진다.

곡의는 독기병을 들고 주점으로 돌아왔다.

“곡의, 독기를 한 모금 마셔봐.” 기신이 직접적으로 말했다.

“뭐라고?!” 곡의는 깜짝 놀라 뛰어올랐다.

기신은 혹시 내가 너무 잘생겨서 내 목숨을 노리는 건가? 곡의는 마음속으로 혼란스러워했다.

“곡의, 망설이지 말고 독기를 한 모금 마셔서 단전에 넣어보고 효과를 확인해봐.” 기신은 끈질기게 말했다.

이 순간, 쿠이는 기신이 장난치는 것이 아니라 진짜로 자신에게 독기의 효과를 시험해보게 하려는 것임을 깨달았다.
“기신, 내 생각에 당신이 이 독기보다 더 독하군!”
쿠이는 거친 목소리로 말한 뒤 즉시 병마개를 열고 독기가 든 병 전체를 몸속으로 빨아들여 단전으로 보냈다.