제10장 크로프로 잠입하기

새벽 4시, 강력한 생체리듬이 니오를 잠에서 깨웠다.
모닥불 주변의 달걀 모양 암반 위에 놓인 철제 식탁용 상자 안에는 아직 따뜻한 음식이 있었다. 모닥불에 나무를 몇 조각 더 넣고, 밖에서 눈으로 얼굴을 닦은 뒤 간단히 식사를 한 다음, 서툴게 짐을 챙겼다.
니오가 오후에 밖으로 나갔을 때, 디브는 이미 가방 속의 갑옷들을 꺼내 하나하나 닦아 관리하고 있었다. 그의 노력이 엿보였다.
만모리스의 외아들이었기에 디브는 어릴 때부터 남작이나 자작의 집에서 ‘반공부 반노동’을 할 필요가 없었지만, 그렇다고 해서 그의 일상이 한가했던 것은 아니었다. 마부, 잡일, 시종 등의 일을 하며, 디브는 만모리스 가문의 창고 일부도 관리했다. 구체적으로는 무기와 갑옷을 포함한 금속 장비의 점검과 관리를 맡았으며, 손상이 생기면 보통 니오에게 수리를 의뢰했다. 그 외에도 디브는 매일 시간을 내어 역사, 예절, 군사, 음악, 격투기 등의 과목을 공부했다. 결코 쉬운 삶은 아니었지만, 그 덕분에 높은 종합적 소양과 동년배들보다 훨씬 뛰어난 지성과 능력을 갖추게 되었다.
니오는 바위벽에 기대어 잠든 디브를 바라보았다. 그는 이 소년에 대해 꽤 기대하고 있었다. 그렇지 않았다면 그에게 영광의 교황청 산하 기관에서 공부할 것을 권하지도 않았을 것이다. 물론 그런 곳은 사람을 단련시키고 키워주지만, 동시에 매우 힘든 곳이기도 했다. 충분히 강인하지 못하다면 끝없는 시련과 치열한 경쟁에 짓눌려 낙담하고 다시 일어나지 못할 수도 있었다.
“노력에는 지름길이 없다. 서로 힘내자!” 니오는 마음속으로 중얼거렸다.
이번 작전에서 니오는 갑옷으로 내부에 쓰이는 거친 가죽 갑옷과 정강이 갑옷, 팔 갑옷만을 선택했다. 이것들은 검투사의 표준 경장비였다.
정강이 갑옷은 발등부터 무릎까지, 팔 갑옷은 손가락부터 팔꿈치까지를 덮으며, 검투사에게 있어 이들은 방어구이자 가장 기본적인 무기이기도 했다. 특히 발끝, 주먹, 팔꿈치와 무릎에 달린 돌출된 못과 원뿔 모양의 부분들은 한 번 보기만 해도 치명적인 무기라는 것을 알 수 있었다.
소리는 아주 작았지만, 니오가 갑옷을 입는 소리에 디브가 깨어났다. 별문제는 없었으며, 하루가 조금 넘는 휴식 끝에 디브의 컨디션은 이미 회복되어 있었다.
디브가 깨어나자 니오는 별말 없이 자신의 일을 계속했다. 디브는 겨우 14살이었지만, 평범한 성인과 싸운다면 분명 성인이 이기지 못할 것이었다. 게다가 심리적으로도 매우 강했기에 니오는 항상 그를 젊은 청년으로 여겼으며, 디브 자신도 그렇게 되기를 바랐다.
“몇 시야?” 디브는 눈을 비비며 일어나 조용히 물었다.
“4시.” 니오는 손목을 움직여 확인한 뒤, 아무런 장애가 없음을 확인하고 조절용 작은 장치를 완전히 고정시켰다. 니오의 장갑은 매우 정교하게 제작되었으며, 그의 ‘정교한 제작 기술’은 주로 장갑 제작을 통해 익혀진 것이었다. 그의 장갑뿐만 아니라 그가 수리한 모든 장갑에 대해 사용자들은 모두 칭찬했다.
“크로프로 가는 거야?” 디브는 조용히 일어나 니오를 도왔다.
혼자서도 할 수 있었지만, 누군가가 도와주면 더 빨리 입을 수 있었기에 니오는 디브의 친절을 거절하지 않았다. 모든 것이 자연스러웠다.

니오는 고개를 끄덕이며 허벅지 바깥쪽에 있는 가죽 끈을 단단히 잡아당겼다. 그 가죽 끈은 가죽 바지의 구멍에 연결되어 있어 위로 당기면 두 겹의 가죽이 붙어 바지 전체가 팽팽해졌다. 그런 다음 활동적인 매듭을 지어 바깥쪽 가죽 조각들을 하나하나 단단히 고정시켰고, 그렇게 해서 허벅지를 묶는 작업이 완료되었다.

검투사는 일반 전사나 중갑 전사와는 다르게 바람처럼 조용히 움직여야 하므로, 그들의 갑옷은 매우 몸에 밀착되고 정교하며 실용적이다. 보통 중갑을 선택하지 않으며, 완전히 밀폐되고 이음새 없는 전신 갑옷도 입지 않고, 내부 갑옷과 외부 판갑을 조합하는 경우도 드물다. 검투사에게 있어서는 가벼움을 해치는 모든 것이 부담이 되므로, 그들은 상황에 따라 무기와 짐을 선택한다.

“만약 검투사를 죽인다 해도 지갑을 찾을 수 있을 거라고 기대하지 마라. 그의 갑옷과 무기를 대장장이에게 팔면 어쩌면 놀라운 선물을 얻을지도 모른다.” 이러한 약간 비꼬는 말은 문제를 잘 설명해 준다. 첫째, 검투사는 불필요한 물건을 가지고 다니지 않으려 한다. 둘째, 그들이 사용하는 갑옷과 무기는 세심한 고민 끝에 만들어졌으며, 종종 독특하고 정교한 디자인을 가지고 있다.

또 다른 반농담 식의 말도 있다. “전사의 전문 분야를 알아보려면 무기와 그 위치만 봐도 된다. 검을 등에 메는 자는 검투사, 검을 어깨에 메는 자는 중갑 전사, ‘거북 등껍질’을 메는 자는 방패 전사, 맨몸에 전투 도끼나 전투 망치를 든 자는 광전사, 검과 방패와 활과 창과 석궁(소형 석궁)을 모두 갖춘 자는 초보 전사다.”

검투사는 무기를 허리에 차지 않으며, 화살통, 전투 활, 단검 같은 장비도 일반적인 것과는 다소 차이가 있다. 이는 검투사가 위아래로 뛰어다녀도 소리가 나지 않도록 하기 위함이다. 심지어 지갑조차도 허리띠 형태의 주머니에 넣어서 하나씩 나란히 놓으면서도 서로 닿지 않게 한다. 이 방법은 일부 상인들이 배워서 화폐 갑옷을 만들기도 했는데, 그게 사실인지는 알 수 없으며 어쨌든 니오는 그런 것을 본 적이 없다.

얇은 갑옷을 입고 그 위에 면으로 된 외투와 모피 목도리, 보호용 다리 보호대를 입는데, 이 모든 것은 줄을 당기면 쉽게 벗을 수 있는 형태다. 이것들은 니오가 밀리엔에게 부탁하여 사냥한 동물의 가죽과 어둠의 추종자들이 입던 면 옷으로 만들게 했으며, 반제품을 바탕으로 재단하여 꿰매서 오후 만에 완성되었다. 밀리엔의 솜씨는 여전히 아름답지는 않았지만 꼼꼼하게 꿰매져 튼튼했으며, 니오도 매우 마음에 들어 했다.

니오는 이번에 단검과 자색 나무 활, 이 두 가지 무기만을 준비했다.

“날이 밝으면 짐을 싸자. 내가 돌아오면 우리는 여기를 떠나야 할지도 모른다.” 니오는 떠나기 전에 당부했다.

“응, 너도 조심해.”

니오가 떠난 후, 디브는 나뭇가지와 풀로 거칠게 만든 울타리를 다시 덮었다. 동굴은 역L자형이어서 밤이 되면 맞은편 바위벽에 불빛이 비치기 쉬우며, 그 울타리는 바람과 추위를 막아주는 간단하고 실용적인 방법이었다. 이는 디브가 추가로 마련한 것으로, 니오는 그를 칭찬하기도 했다.

이번 작전에도 ‘흰 양말’이 동행했는데, 그 이유는 시간을 절약하기 위해서이자 체력을 아끼기 위해서였다.

니오는 자신과 ‘흰 양말’ 사이의 소통과 유대감이 아직 완벽하지 않다고 생각했으며, 그에 따르면 ‘흰 양말’은 자격 있는 전우가 되기 위해 특별한 훈련을 거쳐야 했다. 목적지에 도착한 후, 니오는 ‘흰 양말’을 혼자서 쉬거나 놀 수 있는 곳을 찾도록 내버려 두고, 자신은 크롭의 서쪽으로 몰래 들어갔다.

크로프의 서쪽에는 활엽수와 낙엽수가 섞인 혼합림이 펼쳐져 있으며, 쓴참나무, 진달래, 동백나무, 회색자작나무와 같은 식물들을 쉽게 볼 수 있다. 이 숲의 밀도는 보통이며 단지 장벽 역할을 할 뿐이고, 숲 전체의 두께는 동쪽에서 서쪽까지 200미터가 조금 넘을 뿐이다.

니오는 천으로 감싼 임시 보호대와 깊은 후드를 정리한 뒤 숲속으로 들어갔다. 보호대는 주로 유랑자들이 사용하는데, 이마를 보호하기보다는 빛을 차단하기 위한 것이다. 일부 전투 투구에 달린 앞으로 솟은 작은 챙도 같은 목적으로, 직사광선을 막아 사용자가 극심한 조명 변화가 있는 지역에서도 신속하게 시야를 조절할 수 있도록 한다. 니오가 보호대를 사용하는 것도 주로 자신의 눈을 가리기 위함이다.

‘암흑 시력’을 가진 니오의 눈은 캄캄한 밤에 늑대처럼 푸른 빛을 발하는데, 늑대인간이 될 때 더욱 두드러진다. 이를 ‘별빛 눈’이라고 한다. 이번처럼 충분한 준비 시간이 있을 때 니오는 여러 도구를 조정하고 평소와 다른 시야 조절 방법을 사용하는데, 간단히 말해 ‘몰래 다니는 듯한 행동’을 통해 적들이 ‘숲속을 떠도는 유령불’을 발견하지 못하도록 한다.

이런 작은 숲은 작은 동물들이 살기에는 부족하며, 고요하고 조용하여 그 안을 걸어도 깊은 산속의 위엄스러움은 전혀 느껴지지 않고 오히려 몽환적이고 로맨틱한 분위기가 조성된다. 하지만 니오는 지금 그런 시적인 감성이 부족했으며, 특히 함정을 발견한 후에는 더욱 그랬다.

마을 근처에서 니오는 경보 장치의 존재를 감지했다. 함정의 일종인 이 장치들은 위치와 배치가 그럭저럭 괜찮아 보였지만, 설치가 매우 조악했으며 창의성도 전혀 없었다. 분명 군인들이 설치한 함정의 특징과 비슷했다. 니오는 이전에 두 번이나 군대와 함께 훈련을 받은 적이 있는데, 그것은 에드리트가 각 영주들의 사병들을 데리고 진행한 군사 훈련으로, 한 해는 여름에, 한 해는 겨울에, 그리고 다시 여름에… 이런 식으로 번갈아 가며 매번 1개월씩 진행되었다. 그 목적은 사병들의 단체 의식과 집단 전투 능력, 그리고 소위 군사적 소양을 향상시키기 위함이었다. 그 거만한 장교들의 말에 따르면 “너희들이라는 무리들에게 조금이라도 직업 군인 같은 모습을 갖추게 하려는 것이다!”였다.

“서민들을 착취하고 도둑질과 강도질을 하는 자들이 직업 군인 같은 모습이라고? 흥!” 니오는 직업 군인들에 대해 좋은 인상을 가지고 있지 않았으며, 적어도 지금까지 만난 자들은 별로였기에 마음속으로 선입견이 있었다. 이번에도 분위기로 보아 그들이 좋은 사람들은 아닌 것 같았다.

경보 구역을 지나자 앞쪽에 있는 크로프의 집들이 보였다. 니오는 나무 뒤에 조용히 서서 자신의 귀와 후각을 최대한 활용했다. 곧 그는 초소의 위치를 찾아냈다. 그 위치를 기록한 뒤 니오는 다른 장소로 이동하여 또 다른 초소의 위치를 파악한 다음, 자신의 경험을 바탕으로 두 은밀한 초소 사이에서 가장 적절한 침투 지점을 찾았다.

경로를 정한 뒤 니오는 계속 기다렸다. 약 10여 분이 지났고, 이때는 이미 새벽 5시 반을 넘은 시간이었다. 일찍 자고 일찍 일어나는 습관이 몸에 밴 사람들을 제외하면, 이 시간은 하루 중 가장 졸린 시간이자 가장 깊이 잠들 수 있는 시간이다. 새벽녘에 기습 공격을 하는 것도 바로 이러한 점을 고려한 것이다.

니오는 바깥에 걸친 망토와 가죽 띠를 벗고, 아마릴리스 나무로 만든 활대를 눌러 활줄을 걸고 잠갔다. 활을 잡아당겨 문제가 없는지 확인한 뒤, 머리부터 발끝까지 다시 한 번 자신을 점검하여 누락된 곳이 없는지 확인했다. 깊게 숨을 들이마신 뒤, 그는 갑자기 달려나갔다. 그의 달리는 자세는 치타처럼 유연했으며, 팔다리 움직임이 힘차고 상체는 약간 앞으로 숙여져 있었다. 한 걸음마다 약 7미터씩 나아가 3초 만에 약 30미터를 달렸지만, 눈을 밟는 소리는 거의 들리지 않았다.

두 명의 파수꾼 중 한 명은 아무것도 느끼지 못했고, 다른 한 명은 북쪽 시선 끝에서 무언가 움직이는 것을 감지했다. 그가 게으르게 시선을 돌렸을 때, 이미 가치 있는 목표를 포착할 수는 없었다.

야간 근무를 한 사람들은 이런 ‘시야 착란’이 하룻밤에 열 번도 아니고 여덟 번쯤은 일어난다는 것을 알고 있었다. 매번 신경 쓴다면 몸이 망가질 것이 분명했다. 그래서 그 파수꾼은 계속 몸을 웅크리고 가볍게 발을 구르며, 천천히 시선을 움직이고 때때로 숨을 내쉬거나 손을 문질렀다. 이는 위에서 특별히 지시한 것이자 그 자신도 성실히 따른 결과였다. 평소라면 이 시간에는 눈꺼풀이 감기지 않도록 작은 나뭇막대기로 눈을 받쳐야 했을 것이다.

나무집의 나무벽에 기대어 바람과 풀의 움직임을 감지하며 빠르게 오르내리는 가슴을 진정시킨 지 약 15초 후, 니오는 다시 움직였다. 이번 그의 목표는 마을 회관의 작은 종탑에서 파수를 서고 있는 가장 위험한 상대였다.

활을 어깨에 메고 소매를 걷어 올리고 군용 담요를 두른 그 파수꾼은 추위 속에서 몸을 움츠리고 반쯤 눈을 감고 졸고 있었다. 따뜻한 이불 속에서 끌려나와 이런 날씨에 밤새 근무하는 것은 분명한 고문이었다. 두꺼운 옷을 입고 담요를 덮었음에도 추위는 계속 스며들어 그를 떨게 했다. 다행히 품에는 술병이 있어서 그는 그것을 생각하며 때때로 한 모금씩 마셔 추위를 이겨내고 시간을 보냈다. 그렇지 않았다면 이 밤은 너무 힘들었을 것이다.

땅에는 눈이 있었고 하늘의 구름도 이미 사라져, 이 밤은 평소보다 훨씬 밝았다. 큰 물체가 움직여도 쉽게 보였기에 오히려 경계심을 늦추게 만들었다. 그래서 니오가 집 모퉁이에서 팔을 짚고 지붕 위로 올라갔을 때에도 그 파수꾼은 눈치채지 못했다.

비스듬한 기와 지붕에 눈이 쌓이면 미끄럽고 소리가 나기 쉬웠지만, 니오는 고양이과 동물처럼 안정적이고 조용하게 걸을 수 있었다. 이는 종족적 천재성이 아니라 검투사의 기술이었다. 그 비결은 몸의 중심을 두 발 사이에서 빠르게 오가는 것으로, 마치 균형대처럼 왼쪽으로, 오른쪽으로, 빠른 주기로 작은 폭으로 움직이는 것이었다.

작은 종탑은 마치 지붕 위에 달린 마차 바구니와 같았으며, 지붕선은 대략 사람의 허벅지 높이에 있었다. 지붕 위에서 종탑 안의 사람들을 공격할 때 가장 큰 문제는 은신이었다.

마지막 구간은 니오에게 매우 위험한 길이었다. 목표물이 점점 가까워지고 있었고, 실수로 뒤를 돌아보기만 해도 그를 발견할 수 있었다. 니오는 자신의 심장이 목구멍까지 올라오는 것을 느꼈고, 숨도 쉬지 못했다.

마침내……

뒤통수에 갑작스러운 극심한 통증이 느껴지자 파수꾼은 눈앞이 어두워지더니 곧 의식을 잃었다. 니오는 손을 뻗어 제때에 축 늘어진 파수꾼의 몸을 붙잡았다.

1분 후, 파수꾼은 작은 종탑의 네 개 기둥 중 하나에 단단히 묶였고, 눈이 가려지고 입에는 낡은 천이 채워져 줄로 묶여 있어서 깨어나도 소리를 낼 수 없었다.

약절구 같은 종의 ‘혀’를 떼어낸 뒤, 니오는 돌아서서 파수꾼들을 간단히 수색하기 시작했고 곧 군번증을 찾아냈다. 그 위에는 ‘솔스 성 수비대’라고 적혀 있었다.
그는 종을 매단 천장의 갈고리를 손으로 잡고 힘을 고르게 가해 아래로 당겼는데, 매우 튼튼했다. 니오는 그 갈고리에 추가적인 밧줄을 묶은 뒤 그 밧줄을 타고 천천히 내려갔다. 종탑으로 올라가는 나선형 계단은 나무로 만들어져 있어 발걸음 소리를 조절하기가 매우 어려웠다.
바닥에 도착하자 앞에는 내부 홀과 평행한 횡단 복도가 있었다. 니오는 조용히 10초간 기다려 몸의 차가움이 가라앉은 뒤 복도를 따라 왼쪽으로 꺾어 내부 홀로 들어갔다.
내부 홀의 문은 살짝 열려 있었다. 니오는 이곳에서 마을 사람들이 회의를 하는 것을 몇 번 본 적이 있어 공간 구조에 어느 정도 익숙했다. 문은 가장 서쪽에 있었고, 문을 들어서자 왼쪽 벽에는 책장이 있었으며 그 맞은편에는 큰 테이블이 있었다. 오른쪽에는 네 줄에 여덟 개의 의자가 있었고, 그 너머에는 중앙에 연단이 있는 작은 나무 단상이 있었다. 천장에는 양초로 켜는 두 개의 큰 원형 조명등이 매달려 있었는데, 마을 사람들은 이를 아주 절약해서 사용했다…
복도에서 니오는 진한 술 냄새와 땀 냄새, 발 냄새가 섞인 냄새를 맡았으며, 잠든 사람들의 코고는 소리도 들렸다. 살짝 열린 문을 밀고 들어가 보니 엉망진창이었다. 테이블 위에는 술병과 술잔이 가득했으며, 고기와 빵도 그냥 테이블 위에 아무렇게나 버려져 술에 젖어 있었다. 주변 바닥에도 여기저기 물건들이 흩어져 있었다. 의자들을 모아서 나무판을 얹어 임시 침대로 삼았는데, 그 홀에는 7명이 누워 있었다. 그중 가장 심한 경우는 나무 단상 위에서 자고 있었는데, 어느 집에서 침대를 가져온 것인지 모르겠지만 특권을 가진 사람처럼 보였다.
지난번 튤립 타운의 말포 호텔에 있던 그 암흑 신도들을 처리할 때처럼, 니오는 미리 준비해둔 마취제를 꺼내 이 녀석들이 맡도록 했다. 목적은 약간 달랐다. 지난번은 더 효과적으로 죽이기 위해서였고, 이번에는 붙잡기 위해서였다.
이 ‘일곱 머리 돼지들’을 처리한 뒤, 니오는 침착하게 홀을 나와 나무 계단을 타고 종탑으로 올라갔다. 역시 계단은 계속 삐걱거리는 소리를 냈다. 꼭대기에 도착하자 파수꾼들이 깨어날 기미를 보이자, 그는 ‘종의 혀’를 집어 들어 그들의 머리에 다시 한 번 내리쳐 뇌진탕을 유발했다.
밧줄을 가져와 홀로 돌아온 니오는 이 성 수비대원들을 위해 차례로 상완골 무통 탈구 수술을 해주었다. 즉, 상완골을 어깨에서 떼어낸 뒤 가방처럼 들어 올렸다. 각자는 침대로 쓰는 나무판에 기대어 앉았고, 다리는 발목부터 나무판에 묶였다. 그런 식으로 다음 사람도 묶었으며, ‘일곱 머리 돼지들’을 연결하는 긴 밧줄 하나면 충분했다. 그 다음은 망토 한 조각을 찢어 눈과 입을 가리고, 천으로 만든 줄을 입에 감아 나무판에 묶어버렸다. 완료!
니오는 의자들을 나무 단상 위에 줄지어 놓고, 테이블 위의 잡동사니들을 치우고 테이블을 들어 옆으로 치웠다. 이제 공간도 확보되었다. 이 녀석들이 깨어나면 ‘구속에서 벗어나기’라는 작은 게임을 하며 즐거워할 것이다.
마을 회관을 나온 니오는 곧장 북쪽의 포도밭으로 향했다. 그는 그곳에서 운을 시험해보고 싶었다.
포도밭 가장자리에는 마구간과 연결된 창고가 있었고, 그 창고 아래에는 크롭의 가장 큰 술 저장고가 있었다. 다른 관점에서 보면 그곳도 괜찮은 감옥이었다. 유일한 출구에는 철로 덮인 작은 쇠창살이 달린 두꺼운 나무문이 있었는데, 니오는 그 모습을 깊이 기억했다.

냄새와 숨소리… 창고 문 밖에 잠시 서 있은 후, 니오는 안의 상황이 자신이 상상한 것과 매우 비슷하다고 확신했다.
챙! 창고의 큰 나무문이 반쯤 열렸다.
“누구냐?” 임시 감옥을 지키는 군사는 경계심이 매우 높았다. 문이 열리자 찬바람이 들어왔고, 모닥불이 흔들리자 두 명의 경비병이 동시에 깨어나 무기를 움켜쥐며 날카롭게 물었다.
그들은 모닥불 옆 밝은 곳에 있었고, 니오는 어둠 속에 있어서 그의 모습을 제대로 볼 수 없었다.
치익! 쾅!
질문을 던진 군사를 맞이한 것은 두 개의 화살이었다. 목과 심장을 겨냥한 화살들의 힘은 너무나 강력해서 막 일어선 그 군사를 수 미터나 날려버렸고, 그는 뒤로 넘어져 바닥에 쓰러졌으며 화살들은 그의 등 뒤에서 튀어나와 그를 즉사시켰다.
퉁! 자인 활이 한쪽으로 던져졌다.
쾅! 십자형 청강검이 부드러운 소리와 함께 칼집에서 뽑혀 나와 불빛에 비춰 차가운 푸른빛을 발했다.
명확한 발걸음 소리와 함께 니오가 모닥불이 비치는 곳으로 들어오자 그의 모습이 드러났다.
남은 군사는 죽은 동료를 공포에 질려 한 번 쳐다본 뒤 니오를 바라보며 떨리는 손으로 검을 뽑았다. 검이 반쯤 나오자 니오는 갑자기 달려들어 마치 폭풍처럼 청강검으로 공중에서 아름다운 곡선을 그렸다.
카악! 군사의 검이 잘려나갔고, 그와 함께 금속 조각이 붙은 두꺼운 갑옷과 그 안의 얇은 면 옷도 함께 잘려나갔다. 불꽃과 파편들이 튀었지만 군사의 가슴에는 아주 가는 붉은 자국만 남았다. 그 정확한 힘의 조절은 놀라울 정도였다.
군사는 멍해졌다. 자신이 죽었다고 생각했지만, 살아있다는 것을 깨닫고는 소변이 마려워 거의 바로 실수할 뻔했다.
“제가 아는 모든 것을 아무것도 숨기지 않고 말하겠습니다. 살아남을 기회를 얻고 싶습니다. 이 말이 당신이 저에게 하고 싶은 말인가요?” 니오는 검을 든 채 차가운 눈빛으로 그 군사를 바라보며 마치 얼음처럼 차가운 목소리로 말했다.
“어… 네, 그렇습니다!” 군사는 서둘러 고개를 끄덕였다.
“좋아. 손에 든 쓰레기를 버리고 열쇠를 꺼내라. 조용히 해야 한다. 그리고 술창고 문을 열어라.” 니오의 오른손이 움직이자 청강검이 화려한 검무를 선보였고, 빛과 그림자가 눈부셨다.
“알겠습니다…” 군사는 땀을 흘리며 조심스럽게 부러진 검을 내려놓고, 죽은 동료에게서 열쇠를 꺼낸 뒤 조심스럽게 비스듬히 내려가는 계단을 따라 가서 문을 열었다.
두꺼운 철제 잠금장치가 제거되고 무거운 나무문이 열렸다. 군사는 나무문 옆의 철벽에 기대어 불안하게 대기했다. 니오는 계단 중간에 서서 반쯤 감은 눈으로 안을 들여다보았다.
문 뒤에는 사람들이 있었다. 여섯 명, 모두 마을 사람들이었다. 죄수들인 그들 중 많은 이들이 잠을 거의 자지 못했거나 아예 잠들지 못했다. 소음을 듣고 몇몇 젊고 힘센 이들이 자동으로 문 근처에 자리를 잡았다. 그들은 무슨 일인지 확신할 수 없었고, 어두운 빛 속에서 니오의 얼굴도 제대로 볼 수 없었다. 오직 청강검의 차가운 빛만 보일 뿐이었다. 아무도 말하지 않았고, 누군가는 주먹을 쥐고 있었다. 분위기는 매우 긴장되어 있었다.
“애시본은 여기 있나?” 여전히 니오가 먼저 말을 꺼냈다.
잠시 후, “여기 있습니다!” 사람들 사이에서 누군가가 말했다.
“노린드는?” 니오가 다시 물었다.

크로프의 마을장과 사제의 이름을 한 번에 말할 수 있을 뿐만 아니라 목소리도 어딘가 익숙해 보여, 문 앞에 서 있던 사람들은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.
“여기 있어.” 이번에는 대답에 지체가 없었다.
그때 마을 사람들 뒤에서 누군가가 물었다. “니오?” 목소리에는 믿을 수 없다는 기색이 담겨 있었다.
“에버트!?” 니오도 놀랐다.
에버트는 만모리스 가문의 호위병 중 한 명으로, 니오와 같은 나이의 쾌활하고 잘생긴 청년이며, 만모리스 경의 조카였다. 그의 직책은 경의 친위병이자 통신원이었다. 마을에서는 에버트가 만모리스 경과 그의 고인이 된 아내 사이에서 태어난 아이라는 소문이 돌았는데, 실제로 에버트의 얼굴 생김새는 경과 상당히 닮아 있었다. 반면 디브는 잘생긴 것은 맞지만 얼굴 형태부터 머리색, 눈동자 색, 입과 코까지 경과 닮은 곳이 하나도 없었다.
니오는 귀족 가문의 복잡한 혈통 관계에는 전혀 관심이 없었다. 그가 신경 쓰는 것은, 보통 에버트를 보는 것이 곧 만모리스 경을 보는 것과 같다는 점이었다. 이번에도 그럴지 궁금했다. 결국 경의 죽음은 들은 바에 불과했으며, 니오도, 밀리엔도, 디브도 직접 보지 못했다.
“정말 너구나!” 에버트가 기쁘게 말했다.
이어서 그는 스스로 답을 내놓았다. “경님께서 여기 계십니다!” ……