제9장 늑대의 계략

“내 이름은 니오야. 애시본을 만나고 싶어!” 니오는 나무다리 위에 서서 다리 건너편에 있는 집을 향해 크게 외쳤다.
아무런 대답이 없었다.
니오는 다시 한 번 외쳤고, 그의 목소리는 고요한 황혼 속에서 멀리 울려 퍼졌다.
여전히 아무런 대답이 없었다. 방금 전의 그 마치 좀비처럼 날아온 날카로운 화살 외에는 이 마을에는 부활의 기미가 전혀 없었다.
니오는 다리 위에서 인내심을 가지고 기다렸고, 기다릴수록 손에 쥔 총을 더욱 꽉 쥐었다.
애시본은 크롭의 촌장으로, 맨모리스 경조차도 그를 공손히 대했다. 지금 이 이름을 언급해봤자 아무 소용이 없었다……
상황이 불분명할 때 사람들은 대체로 최악의 상황을 상상하는 법이고, 니오도 예외는 아니었다. 인류의 역사를 잘 아는 그는 ‘혼란한 시대에는 군인도 도적과 다름없다!’는 생각이 들었다. 옛날부터 적과 싸울 능력이 없으면서도 백성들에게 해를 끼치는 군인들은 수없이 많았다!
10분 후, 니오의 마음속에는 분노의 불길이 타올랐다. 그는 몸을 돌려 돌아가기 시작했고, 다리를 건넌 지 얼마 되지 않아 ‘치익!’ 하는 소리와 함께 다시 한 번 다락방의 천장 구멍에서 화살이 날아왔다.
‘퍽!’ 니오는 급히 뒤를 돌아 다시 화살을 꽉 잡았다. 이번에는 자신감에 차 있어서 몸을 피하는 동작은 하지 않았다.
이 화살은 상대방의 적의심과 그 어리석은 행운에 대한 기대감을 드러냈으며, 니오의 마음속 생각을 더욱 굳건하게 만들었다.
그는 말에 올라타 떠났으며, 두 개의 화살은 모두 버리지 않았다. 그 화살들은 반드시 돌려주어야 했다. 여기서 무슨 일이 일어났는지 알아낸 후에 어떻게 돌려줄지 결정할 생각이었다.
백양말과 함께 북향나무 숲의 서쪽 절벽 동굴로 돌아왔을 때는 이미 저녁 7시가 넘어 있었다.
니오를 보자마자 밥을 짓고 있던 밀리엔은 손에 들고 있던 나무숟가락을 버리고 그의 품으로 달려들어 꽉 안았다. 아직 어둡지 않았는데도 그녀는 불안해하며 디브에게 “니오는 왜 아직 돌아오지 않는 거야?”라고 계속 물었다. 적어도 백 번은 물어서 디브는 우울해질 지경이었다.
니오는 밀리엔을 한 바퀴 안아주고 그녀의 입술에 키스한 뒤 볼에 살짝 깨물어주었다. 그제야 그는 그녀를 놓아주며 물었다. “몸은 어때?”
“당신이 그리워요. 그리고 손발이 차요.” 밀리엔은 애교 섞인 표정으로 말했다.
니오는 웃었다. “음, 그건 다 해결할 방법이 있어.”
경제적인 상황이든 맨모리스 가문의 규칙이든, 밀리엔이 손 하나 까딱하지 않고 모든 것을 받아먹는 귀한 아가씨가 되는 것은 허용되지 않았다. 비록 그녀는 바느질에는 재능이 없었지만 요리는 매우 뛰어났다. 같은 재료로 만든 수프도 밀리엔이 만들면 점심에 니오가 만든 것보다 훨씬 진하고 맛있었다.
니오와 디브는 밀리엔의 요리 실력을 칭찬할 때 가장 소박한 방법을 사용했다. 바로 많이 먹는 것이었다.
두 사람이 게걸스럽게 먹는 모습을 본 밀리엔도 매우 기뻐했으며, 마음속에 작은 행복감이 피어올랐다. 그녀는 미래에 대해 큰 기대를 하지 않았다. 신은 이미 그녀의 아버지를 무정하게 빼앗아갔고, 그녀는 이제 이 두 명의 소중한 남자들을 더 이상 잃지 않기를 조용히 기도하고 있었다.
밥을 먹은 후, 니오는 밀리엔이 백양말의 품에 편안히 기대어 앉도록 하고 군용 담요를 덮어주었다. 그리고 그녀의 차가운 작은 발을 자신의 품에 안고 피부에 밀착시킨 뒤, 천천히 오후에 있었던 일들을 이야기해주었다. 밀리엔과 디브는 모두 진지하게 듣고 가끔씩 말을 끼워 넣으며 함께 이야기를 나누었다. 그렇게 시간은 저절로 1시간이 넘게 흘러갔다.

쾅! 니오는 돈주머니를 디브에게 던지며 말했다. “50 디나르, 100 디람, 200 바레인, 받아둬.”
“이게 뭐야? 이건 네가 노획한 것인데, 난 이 돈을 원하지 않아!” 디브는 본능적으로 돈주머니를 받아들었다가 다시 밀어냈다.
니오가 설명했다. “하지만 다른 관점에서 보면, 이것도 어둠의 하수인들이 백성들에게서 빼앗은 재산이야. 우리 마을 사람들의 것도 포함되어 있을 거야.”
돈주머니를 니오에게 돌려주려던 디브는 잠시 멈칫했다.
그때 니오가 계속 말했다. “돈으로는 목숨을 되살릴 수는 없지만, 적어도 살아있는 사람들이 더 열심히 일하도록 만들 수 있고, 어쩌면 감사함도 느끼게 할 수 있어. 공허한 구호만으로는 사람들을 이끌어 재난 이후를 회복시킬 수 없잖아? 게다가 어둠의 하수인들이 낭비하면 마을의 겨울용 물자는 거의 남지 않을 테고, 다른 곳에서 구입하려 해도 이렇게 추운 겨울에 상인들이 기회를 틈타 물가를 올리면 이 돈으로는 부족할 거야!”
이전까지는 약간 확신이 서지 않았던 디브는 이제 완전히 이해했다. 그는 놀라며 말했다. “그러니까 우리가 돈을 내서 마을 사람들을 도와야 한다는 거야?”
이런 질문을 한 이유는 투레스의 통치 하에서 백성들의 세금 부담이 그리 무겁지 않았으며, 만모리스 가문의 소작농도 거의 없고 대부분이 자유민이었기 때문이다.
연맹 법령에 따르면 자유민은 거주지를 자유롭게 선택할 권리가 있다. 이러한 상황에서 지역 영주가 더 많은 사람들을 유치해 개간하거나 일하게 하려면 반드시 유리한 조건을 제시해야 하며, 영주들 간의 경쟁으로 인해 자유민들도 혜택을 보게 된다. 이것이 바로 연맹이 처음에 신성한 오드 왕국으로부터 독립할 수 있었던 중요한 원인이자 흔들릴 수 없는 기반이다.
권리를 누리려면 당연히 책임과 위험도 감수해야 한다. 거칠게 말하자면 스스로 손익을 책임져야 하므로, 조금의 세금만 내고는 안 되며, 생계가 어려워지면 오히려 영주의 부양을 받아야 하는 것이다.
일상생활에서 그렇듯, 도시, 마을, 촌락, 정착지의 방어에도 마찬가지이며, 이것이 바로 민병대가 생겨난 근본적인 이유이다. 튤립 마을을 예로 들면, 만모리스 가문은 투레스의 주인이며, 20명으로 구성된 마을 경비대가 마을의 치안을 담당하고, 그 외에는 자신들의 호위병도 있다. 연맹 법령에 따르면 귀족이나 기사의 개인 호위병은 10명을 초과할 수 없다. 만모리스 가문은 와인 거래는 물론 산림, 곡물, 가죽, 약초 등 여러 산업을 운영하고 있어 호위대가 반드시 필요하며, 정원인 10명까지 있고 니오조차도 만모리스 가문에서 하인으로 일하고 있다.
이 정도 인력은 평화로울 때는 괜찮지만, 전쟁이 발발하면 전혀 부족하므로 민병대의 협력이 필요한 것이다. 모두가 함께 방어하는 것이니 문제가 생기면 모두 책임을 져야 하지 않을까? 하지만 연맹 법전에 따르면 문제가 생기면 영주만이 책임을 진다. 그래서 프레이 연맹의 영주는 쉽지 않은 위치에 있다. 자유민들이 내는 약간의 세금과 자신들의 농지, 산림 등으로는 기본적인 생활을 유지할 수 있지만, 군대를 유지하는 비용이나 주군에게 내는 세금을 감당하려면 다른 산업을 개척해야 한다. 보통은 산에 의존하거나 물에 의존하는 방식을 취하는데, 바로 이런 이유로 투레스는 매우 번영해 보이며, 흑철 튤립은 마치 끝없이 사용할 수 있는 작은 금고와 같다.

이런 이야기가 나오면 디브는 어쩔 수 없이 마을 사람들에 대한 약간의 원망을 느꼈다. 그의 아버지는 전사했는데, 그들은 오히려 비겁하게 살아남기를 선택하고 노예가 되어 어둠의 자객들에게 아내와 딸들이 학대당하는 것을 그대로 방치했다. 이 마을은 분명히 만모리스 가문의 기반이지만, 마을 안의 집들과 마을 밖의 농지들도 자유민들의 소유가 아닌가? 남의 학대를 받으며 가축처럼 도살당하는 것이 피를 흘리며 싸워 고향을 지키는 것보다 반드시 더 나은 것일까? 디브는 이런 사람들도 너무 천박하다고 생각했다.

니오는 디브의 심정을 어느 정도 이해할 수 있었다. 그는 천천히 말했다. “사람들에게 전문가의 용기나 정통 기사, 귀족의 성품과 윤리를 기대할 수는 없지만, 그들이 투레스를 부흥시키도록 해야지, 굶주리고 추위에 죽어가도록 내버려 둘 수는 없지. 사제 노린드가 자주 입에 올리던 말을 기억하나?”

니오는 노린드의 어조를 흉내 내며 ‘메조소프라노’ 같은 목소리로 말했다. “아, 길을 잃은 어린 양들이여, 신의 지혜의 빛이 여러분에게 길을 보여줄 것입니다.”

푸핫!

니오의 흉내 내기가 디브와 밀리엔을 웃게 했다. 정말 놀랍게도 그 모방이 꽤 비슷했다. 분위기가 한층 편안해졌다.

니오도 웃으며 말했다. “사람들이 어린 양인지 아닌지는 아마 신만이 아실 것입니다. 하지만 모두가 혼란스러울 때, 훌륭한 지도자는 정말 큰 의미가 있습니다. 예전에는 영주님이 투레스의 깃발이었고, 앞으로는 디브, 당신이 그 깃발을 이어받아야 합니다. 그것이야말로 진정한 유산이지, 그저 종이 한 장의 문서가 아닙니다. 어떻게 생각하나?”

디브는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 진정한 귀족이라면 그래야 하겠죠. 하지만 현실적인 문제를 고려하면, 그 저주받은 문서도 필요합니다. 게다가 오늘날의 사람들은 이미 훌륭한 전통을 거의 잃어버렸습니다. 어둠이 침입하기 전부터 에드리트 영지는 이미 썩은 냄새를 풍기고 있었습니다. 그 혁명가들은 옳았습니다. 연맹은 개혁이 필요하며, 피를 흘리는 것도 마다하지 않아야 합니다.” 마지막 말을 할 때 디브는 주먹을 세게 쥐었다.

혁명, 혁명가들—이것은 프레이에서만 볼 수 있는 특징이다. 사람들이 혁명을 일으키는 것은 자신들의 처우를 개선하고 권력자들의 잔혹한 착취에 맞서기 위함이다. 귀족들 사이에도 사상적으로 급진적인 혁명가들이 있으며, 그들은 연맹의 법령이 이미 낡고 허점투성이라고 생각한다. 오직 개혁만이 연맹이 역사 속의 쇠퇴한 왕조들처럼 썩어버리기 전에 다시 생기를 얻게 할 수 있다고 본다.

“이 점에 있어서는 당신과 의견이 다릅니다.” 니오는 자신의 견해를 밝혔다. “체제의 여러 결함들은 모두가 눈으로 보고 있으며, 혁명가들의 출발점은 좋다고 믿습니다. 하지만 좋은 의도가 반드시 좋은 결과로 이어지는 것은 아닙니다. 열정만 가지고 이 나라에 큰 변화를 주려 하면 결국 자신도 피를 흘리고, 다른 사람들도 피를 흘리게 되며, 어떤 이들에게는 이용당하기도 합니다.”

모닥불의 장작을 살짝 건드리며 니오는 약간 회상에 잠긴 표정으로 말했다. “나는 솔스 감옥에 갇혀 있을 때, 몇몇 급진적인 혁명가들을 직접 보고 들었어. 그들은 너무나 열광적이어서, 낮에 깨어 있는 동안은 계속 철창을 흔들며 자신들의 혁명적 진리를 큰 소리로 설파했지. 하지만 그들이 무슨 짓을 했는지 알아? 정부 관리들을 죽이고, 방화하고, 약탈하고, 상점들을 파괴했어… 그들이 한 것은 그저 폭도들의 짓일 뿐이야. 그들은 도시의 기능을 파괴하고, 사회에 혼란을 일으키며, 민중들에게 공포를 안겨주었지. 이것이 바로 그들의 ‘혁명’이라고 하면서, 언젠가 역사가 그들의 결백을 증명해 줄 거라고 주장하더군. 내 생각에 그건 악마들의 역사일 거야.”

니오는 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “내 생각에는 그들은 누군가에게 이용당한 거야. 어둠의 세력은 어떻게 사람들의 마음을 부패시키고, 사람들을 타락시키며, 그들의 불만과 분노를 이용하는 걸까? 이런 수법들은 그렇게 까다롭게 드러나는 것도 아니지만, 우선은 침착해야 해.”

“하지만 강경한 수단을 쓰지 않으면 아무 소용이 없어! 내 아버지는 투레스의 주민들에게 충분히 잘해 주었나? 하인들과 부하들에게도 그랬나? 그 결과는? 우리가 의지했던 카론은 과연 조금이라도 은혜를 기억했나? 그리고 그 주민들… 관용하고, 달래고, 묵인했지만 결국 이런 결과가 나왔어!”

“강경하다고? 민중들이 무엇을 하고 있는지 봐. 혁명이라고? 이런 상황에서도 강경한 수단을 선택한다는 건, 화가 난 사람을 강력한 수단으로 제압하려는 것과 같아. 그러면 결국 때려야만 해. 잔혹한 통치와 피비린내 나는 탄압, 이것이 바로 역사상 왕조들이 멸망할 때 사용된 수단들이야. 만약 그렇게 선택한다면, 통치 계층조차도 이용당하고 있다고 말할 수 있어. 프레이 연맹은 마치 부흥의 기적을 만들듯이, 더 빠르게 멸망의 기적을 만들어낼 거야. 모든 문명의 성과는 잔해가 되고, 승자는 없을 거야. 남은 쪽도 어둠의 세력의 진정한 파괴를 겪게 될 테니까. 심지어 그 전에도 어둠의 세력의 교묘한 균형 전략으로 서로의 마지막 힘까지 소진해 버릴 거야.”

“오드는? 케일스는? 그냥 가만히 지켜보기만 하는 건가?” 디브는 불만스럽게 말했다.

“다른 나라가 개입한다고? 에메라 대륙을 세계대전으로 끌어들이고 싶은 건가?”

“으음…” 디브는 말을 더듬으며 한참을 망설인 뒤 말했다. “이것도 안 되고, 저것도 옳지 않다면, 적절한 방법은 없는 건가?”

“지금의 혼란스러운 상황은 하루아침에 생긴 것이 아니라, 오랜 시간에 걸쳐 쌓인 것이야. 마치 관절 류마티스와 같고, 악마들은 나쁜 날씨와 같지. 류마티스가 발작해서 관절을 잘라낼 수 있을까? 다른 관점에서 보면, 만모리스 가문이 지금의 상황에 이르게 된 것이 네 아버지 혼자의 공로라고 생각하나? 여러 세대가 함께 노력하며 점차 힘을 쌓아온 것이 아닌가? 이것도 마찬가지야. 만약 네가 늙어갈 때 프레이가 다시 번영하고 활기를 되찾는 모습을 볼 수 있다면, 네 인생을 돌아볼 때 적어도 위대한 시대를 목격했다고 말할 수 있을 거야.”

디브는 한참 입을 벌린 채 있더니, 마침내 우울한 표정으로 말했다. “듣기에는 별로 재미없는 것 같은데!”

니오는 어깨를 으쓱하며 말했다. “확실히 그런 면이 있어. 솔직히 말해서, 민정 문제에 대해선 나 자신도 제대로 이해하지 못했어. 역사상 잔혹한 철권 통치로 유명했던 피미스 왕조는 에로슨족에 의해 멸망할 때 아이들을 죽이고 온 도시가 전멸하는 참혹한 공방전이 여러 번 있었지. 반면 부유함과 관대한 정책으로 칭송받았던 암바트 왕조는 신하들과 군민들이 마지막 왕을 감옥 수레에 실어 야만적인 쿠루스 제국에 넘겨주었어.”

“관대하면 백성들이 경멸하고, 엄격하면 민중이 고통받는다. 이 사이의 균형은 역대 군주들이 항상 연구해온 문제야. 수천 년이 지났지만 진정으로 성공한 자는 없었어. 아니, 일시적으로 성공했을 뿐 영원히 성공할 수는 없었지. 만약 참고할 만한 성공 모델이 있다면 그건 바로 영광의 교황청이야. 이미 만 년이 넘었는데도 그들은 적어도 계속 버티는 것처럼 보여. 우리는 직무 유기와 탐욕스러운 교황청 관리들을 보았지만, 전투 수도사들의 고결함과 심지어 위대함도 부정할 수 없어.”

디브와 밀리엔은 놀란 표정으로 니오를 바라보았다. 프레이 연맹은 분명 영광의 교황청의 영향력이 가장 약한 인류 국가였다. 하지만 니오처럼 이성적이면서도 평범한 관점에서 영광의 교황청을 논하는 사람은 극히 드물었다. 게다가 어쨌든 니오의 신분은 ‘척도선’ 위에 있었던 적이 없었다. 노예, 검투사, 하인, 사형수…… 이런 시각과 태도가 그런 신분의 사람에게서 나오다니 정말 상상력을 시험하는 일이었다.

하지만 니오는 그것을 개의치 않고 계속 말했다. “지금으로서는 조금 더 관대한 게 좋다고 생각해. 디브, 그들도 완벽한 사람들이 아니고 우리도 마찬가지야. 어둠의 세력이 이미 그들에게 충분한 고통과 교훈을 주었어. 이제 네가 권력을 잡고 통치할 차례인데, 채찍과 칼보다는 점진적인 유도가 더 효과적일 거야. 고통을 통해 자비와 잔혹함을 비교할 수 있어. 이런 때에 채찍을 휘두르면 그들 마음속의 만모리스 가문에 대한 호감과 기대, 그리고 약간의 죄책감까지 모두 사라질 거야.”

디브는 침묵하며 눈살을 찌푸리고 니오의 말을 진지하게 고민하는 듯했다. 잠시 후 그는 갑자기 자조적으로 웃으며 말했다. “우리가 나누는 대화를 보니 마치 공작과 늑대인간 씨족장의 대화인 줄 알았는데, 사실은 목숨이 위태로운 두 사람의 중얼거림일 뿐이군.”

니오는 고개를 저으며 말했다. “네가 틀렸다고 비난할 수는 없어. 네 관심사는 현재인 반면, 내가 말하는 것은 원칙적인 문제거든. 여기서 내가 너에게 말하고 싶은 것은, 내 고향에 이런 말이 있다는 거야. ‘늑대는 천 리를 가도 고기를 먹고, 개는 천 리를 가도 똥을 먹는다.’”

매우 거친 말이었다. 디브는 그 말을 곱씹었고, 밀리엔도 마찬가지였다. 생각할수록 점점 의미가 있다고 느껴졌다.

그때 니오는 계속 말했다. “내 생각에 이건 우선적으로 포부의 문제이고, 그 다음이 습관의 문제야. 고기를 먹을 것인가 똥을 먹을 것인가는 아주 오래전에 이미 선택되었으며, 대개는 무의식적으로 이루어지고 평생 바뀌지 않아. 고기가 없는 길에서 쓰러지더라도 개가 늑대가 될 기회를 기다리지는 않아. 이런 의지가 없고 이 포부를 명확히 하지 못한다면 몰래 똥을 먹으려 할 텐데, 그건 개의 운명이지 늑대의 길이 아니야.”

디브는 뜨거운 눈빛으로 니오를 바라보며 말했다. “아버지 말씀이 맞아. 당신은 늑대의 길을 선택했어!”

니오가 이를 드러내며 말했다. “네 눈에는 노예, 검투사, 하인이 내 평생 지울 수 없는 신분이지. 하지만 노예 상인에게 구조되기 전에는 늑대인간 씨족의 족장의 아들이었어. 우리 씨족의 전통에 따르면 그건 인간 왕국의 왕자와 같은 존재야. 이건 또 어떻게 설명할 건가?”
니오의 말을 듣고 디브뿐만 아니라 밀리엔도 눈을 크게 떴다.
니오가 말했다. “이런 말을 하는 건 다시 한번 ‘생명은 평등하지만 현실은 그렇지 않다’는 원칙을 설명하기 위해서야. 역대 개국 군주들 중에 농부의 아들이나 노예, 죄수 출신인 이들이 많았어. 내게 야망이 없다면 어떻게 네 누나와 결혼할 수 있겠어? 내 인생의 목표가 단지 지하 연인이 되는 것뿐이라고 생각하는 건 아니겠지?”
디브는 얼굴이 붉어지며 한참 후에 말했다. “정말로 그런 야망이 있을 줄은 몰랐어. 분명히 말하지만, 네 시간이 얼마 남지 않았어…”
밀리엔은 애정 어린 눈빛으로 니오를 바라보며 말했다. “얼마나 걸리든, 나는 기다릴 거야.”
니오는 품에 안고 있던 그녀의 발을 더 꽉 안았지만 아무 말도 하지 않았다. 밀리엔의 말은 사랑의 진실함과 깊이를 나타낼 뿐이었고, 디브의 말이 더 현실적이었다. 만약 처형당하지 않았다면 니오는 이미 고향으로 돌아가는 길에 있었을 것이다. 그렇게 되었다면 그는 아마 다시는 밀리엔을 볼 기회가 없었을 테니, 이 모든 우연과 엇갈림은 정말로 풀기 어려운 문제였다.
동굴 안에 잠시 침묵이 흘렀다.
결국 니오가 먼저 현실로 생각을 돌렸다. 그는 디브에게 말했다. “내 미래는 아직 험난한 여정이 남아 있지만, 너는 곧 견습 영주가 되어야 해.”
“크로프를 말하는 건가?” 디브가 어른들의 칭찬을 받는 데에는 그만한 이유가 있었다. 앞서 니오가 크로프에 대해 이야기한 것을 듣고 이제야 연결지을 수 있었다.
“똑똑하군.” 니오가 칭찬하며 분석했다. “거기는 분명히 어둠의 자객들의 해악을 입지 않았어. 다만 몇몇 낯선 사람들이 왔을 뿐이야. 아마도 그리 많지 않을 거야. 그렇지 않았다면 힘을 사용해 나를 들여보낼 수도 있었을 텐데, 그냥 쫓아내기만 했어. 교회의 설교단에 먼지가 없다는 것은 오늘 아침 이전에 닦았다는 뜻이야. 어젯밤의 강풍을 겪은 후에는 어느 집도 그렇게 깨끗할 수 없거든. 집들에도 파괴된 흔적이 없어. 이 모든 것은 마을 사람들이 당분간은 안전할 것이라는 것을 더욱 보여주지.”
디브가 화제를 이어가며 물었다. “그래, 크로프가 출발점이라면, 네 생각에 나는 어떻게 아버지의 사업을 이어받아야 할까?”
니오는 말을 정리한 뒤 말했다. “내가 네 자리에 있다면, 이 범위를 벗어나서 문제를 바라보겠어.”
먼저 큰 개념을 제시해 디브가 잠시 생각하게 했다. 그가 이해한 척하는 표정을 짓자 니오가 구체적으로 설명했다. “내 생각에 투레스는 특별한 보석 같은 존재야. 비록 그 가치가 매우 크지만, 그렇다고 해서 함부로 쓸 수 없는 것은 아니야. 중요한 건 그것을 쓰는 것이 그 가치에 합당한지 여부야.”
“투레스를 탐내는 사람들이 많지 않나? 나는 너희들과 다투지 않을 거야. 오히려 그걸 포함해 흑철 튤립을 만드는 기술까지 전부 선물로 줄게!”
“아?” 밀리엔이 놀라서 소리쳤다.
이때 디브가 오히려 니오를 대신해 말했다. “계속 들어보면 그렇게 간단하지 않아.”

멜리엔의 얼굴이 붉어졌다. 니오는 멜리엔에게 온화한 미소를 지으며 말을 이었다. “선물로 주면 주도권은 자연스럽게 내 손에 들어오겠지. 게다가 공짜로 줄 리도 없어. 나는 단 한 가지만 요구할 뿐이야. 어둠의 부하들을 소탕해 내 아버지와 희생된 마을 사람들을 위해 복수하는 것. 이는 또한 어둠의 세력에 시달리는 에드리트 영지의 모든 사람들을 위한 복수이기도 하지.”
이 말을 듣고 디브는 이미 어렴풋이 이해하기 시작했다.
니오는 계속해서 말했다. “나는 이 결정을 영지 전체는 물론 전국에 알리고 싶어. 신주 앞에서 맹세하고, 교황청의 공증인을 불러오며, 직접 전선에 나가 적과 싸울 거야. 싸울 힘이 없다면 목을 베는 자가 되어서라도, 내가 할 수 있는 모든 일을 할 거야. 마지막으로, 투레스와 양조 기술은 마족 퇴치 전투에서 가장 뛰어난 공을 세운 사람에게 주고, 직접 영지민들을 설득해 새 영주에게 충성하게 하여 영지의 권력 이양을 완료할 거야.”
디브는 입을 다물지 못하고 중얼거렸다. “정말 성대하게 하려는군. 음, 이걸 거래라고 본다면 내가 얻는 것은 뭐지? 명성, 미덕?”
“맞아! 명예와 미덕이지!” 니오는 디브의 말을 이어받아 진지하게 말했다. “투레스를 잃더라도 넓은 길이 열릴 거야. 나는 사람들 눈에 진정한 귀족이 될 거고, 그 힘으로 영광스러운 교황청의 문을 두드릴 거야. 내가 원하는 교황청 산하 기관에서 공부하고, 다시 이 땅에 돌아오면 분명 더 많은 것을 얻을 수 있을 거야.”
“힘과 영광스러운 교황청이라는 큰 버팀목만 있다면, 투레스가 없어도 몬스톡과 더 넓은 영토를 정복할 거야. 신주의 빛이 더 넓은 땅, 서쪽으로 스톰 해안까지 비추게 할 거야…”
니오는 마지막으로 말했다. “돈과 귀족 신분은 진정한 영광이 아니야. 노력이야! 역대 엔스바스 대공들을 생각해봐. 사람들이 가장 기억하는 사람은 누구지? 영토를 확장한 사자왕 레오넬, 산비스테 공국을 강대하게 만든 레너드. 다른 후손들은 그저 장식에 불과해. 너는 어떤 사람이 될 거야?”
이것은 니오가 처음으로 남매 앞에서 자신의 포부에 대해 이야기한 것이었다. 그전까지는 암시조차 하지 않았으며, 자신의 마음속 생각을 이렇게 명확하게 표현한 적이 없었다. 디브는 아버지의 말을 통해 니오가 오랫동안 계획을 세우고 야망이 크다는 것을 들었지만, 오늘에서야 이 늑대가 곰의 심장과 표범의 용기를 가졌다는 것을 알게 되었다!
디브는 입이 바짝 마르는 것을 느끼며 떨리는 목소리로 말했다. “그게 가능할까?”
“뭐가 불가능하다는 거야?” 니오가 반문했다. 그리고 말을 이었다. “동맹과 교황청이 은밀히 대립하고 있다는 것은 모두가 아는 사실이야. 동맹의 대표는 바로 현재의 권력자들이고, 그들의 추악한 면모는 네가 이미 많이 봤을 거야. 그들 쪽에 희망이 있다면, 우리는 여기서 네 후계 문제로 고민할 필요도 없어.”
디브는 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “그러니까, 이번 어둠의 세력 침공 사건을 계기로 진정한 귀족의 미덕과 준성인의 단호한 기개를 보여주는 거야. 그렇게 하면 가문의 원한과 나라의 원한을 고려할 때, 아무도 나를 교황청에 접근하는 사람으로 비난할 수 없을 거야. 나는 정당한 명분을 가지게 되는 거지.”
니오는 엄지손가락을 세웠다. 14살 소년이 이 정도 능력을 가졌다는 것은 가문에서 배운 정치 수업이 헛되지 않았다는 뜻이었다.

니오가 말했다. “물론, 지금의 영광의 교황청은 예전 성현들의 시대의 교황청과 비교할 수 없다. 하지만 교황청의 말이 되는 것이 뭐가 문제란 말인가? 작은 귀족도 왕의 눈에는 말에 불과하지 않은가? 자신의 가치를 증명할 수 있다면 교황청은 그 말을 중요하게 여길 것이다. 그들은 너와 같은 명성 높은 세대를 이은 귀족이 연맹에 못처럼 박혀 신의 영광을 프레이 연맹의 백성들 마음속에 다시 비추기를 원한다. 그때가 되면 네가 위선자라 할지라도 ‘명예, 미덕’이라는 간판을 위해 싸울 수밖에 없을 것이다. 평생 위선자로 산다 해도, 세상 사람들에게 그는 진정한 선인과 무엇이 다르단 말인가?”
디브는 화가 나면서도 웃으며 말했다. “나는 위선자가 아니야.”
“적어도 이 길은 비열함으로 가득하다. 우리의 목적은 단순하지도, 위대하지도 않다.”
“그건 그렇군.” 디브도 인정했다. 깊게 숨을 들이마신 후 말했다. “좋아, 그렇게 하자!” 디브는 니오의 말에 설득되어 열정이 솟구치고 미래가 밝아 보였다. 그는 자신이 ‘영광의 귀족’으로서 교황청의 전력과 자신의 군대를 이끌고 적들을 죽여 사방에 시체를 남기는 모습을 상상했다. 그때는 산비스테 공국의 후작이나 심지어 공작조차도 그에게 정중하게 대해야 할 것이다……
“뭐가 좋다는 거야?” 하지만 니오는 이때 오히려 찬물을 끼얹으며 말했다. “먼저 구체적인 상황을 파악한 다음 결정해도 늦지 않다. 나는 지금 지원군이 오지 않는 것이 솔스 쪽에 문제가 생겼기 때문이라고 의심하고 있다. 게다가 미래는 아름답지만, 평범한 사람들이 감당할 수 없는 고난을 겪어야 한다. 네가 뛰어나지 못한다면 아무리 좋은 길이라도 헛소리일 뿐이다. 일단 크로프를 점령하자! 작은 거점이 생기면 그때 가서 정보를 수집하자.”
디브는 화도 나지 않고 머리를 긁적이며 말했다. “솔스 쪽에 큰 문제는 없을 거야?”
“다른 사람에게 희망을 거는 것은, 앞으로는 그런 운에 기대는 생각을 하지 말라고 권하고 싶다.”
디브는 혀를 내밀었다. 이 순간 그는 비로소 진정한 소년의 모습을 보였다.
니오는 진지하게 분석했다. “만약 내가 악마의 입장에서 솔스 성을 공격한다면, 주된 공격은 당연히 내가 직접 하겠지만 혼자만은 아닐 것이다. 먼저 몬스토크로 가서 그 야만적인 이종족들을 설득해, 언젠가 서풍 광전단의 주둔지가 텅 비고 병력도 적어질 것이니, 추운 겨울에 죽는 자식들을 조금이라도 줄이고 싶다면 그곳을 공격해 서풍 주둔지를 점령하라고 말할 것이다. 그곳의 겨울용 물자는 물론, 에드리트 영지의 남부 평원과 북부 광산 지대도 마치 열린 문처럼 그들이 마음대로 돌아다니며 약탈할 수 있을 것이다. 반대로 솔스 성의 물자는 악마들이 숨겨두었으니, 서풍 광전단과 천응 기사단이 이전에 솔스를 구하러 갈 때 많은 물자나 식량을 가져갈 수 없을 것이다. 이런 날씨에 그들이 어떻게 움직일 수 있겠는가? 움직인다 해도 솔스 성은 어떻게 되겠는가?”
“그렇다면……” 디브는 온몸에 식은땀이 흘렀다.
동시에 니오도 멜리엔의 몸이 떨리는 것을 느꼈다.
“‘만약’은 없다.” 니오는 단호하게 말했다. “우리는 지금 당장 크로프를 점령해야 한다! 그 후에 계획을 세울 수 있으면 세우고, 그렇지 못하면 그곳은 보급소가 될 것이다. 손에 있는 이런 임시로 준비한 식량으로는 오래 버틸 수 없다. 상황이 악화되면 동쪽으로 도망쳐야 하므로 더 적절한 준비가 필요하다.”