제1장 내가 무엇으로 당신을 사랑할까

극심한 고통으로 기절했고, 역시 극심한 고통으로 다시 깨어났다.
카론이 눈을 뜨자 바로 가까이에 있는 니오의 얼굴이 보였다.
“나를 봐!” 니오는 낮은 목소리로 차갑게 말했다. “누구의 손에 죽었는지, 왜 죽었는지 확실히 기억해!”
꺄꺄…… 카론은 니오를 바라보았으며, 그의 눈빛에는 공포, 절망, 놀라움, 애원 등 매우 복잡한 감정들이 가득했다. 그는 말하려 했지만 니오는 그에게 그럴 기회를 주지 않았다. 서풍 광전군 진영의 늑대인간 감시자들로부터 얻은 날카로운 단검이 이미 카론의 턱 아래로 밀고 들어와 점점 위로 올라갔다.
“아는 사이라는 명분으로, 넌 오래 고통받지는 않을 거야. 하지만 깊은 인상은 받게 될 거다!” 니오의 단검은 카론의 중추신경을 직접 공격했고, 극심한 통증으로 인해 카론의 몸은 마치 간질 발작처럼 격렬하게 경련했다. 하지만 피는 그다지 흐르지 않았으며, 그의 눈빛은 점점 생기를 잃고 흐려졌으며, 몇 초 후에는 완전히 희미해졌다.
카론은 죽었다. 저항할 힘도 없이, 자신이 죽어가는 것을 그저 지켜보는 것만으로도 그의 행동에 대한 처벌이었다.
니오는 미리 준비해 둔 낡은 천 조각을 가져와 단검을 빼낼 때 그 천으로 상처를 막은 뒤 간단히 감아 매듭지었다. 그럼에도 피 냄새는 곧 적들을 끌어들일 것이다. 니오도 이 점을 이용하고자 했지만, 그 전에 먼저 밀리엔과 디브를 안전한 곳에 두어야 했다.
“가자.” 니오는 밀리엔과 디브에게 인사를 하고 먼저 사다리를 올라 어두운 문을 통과해 비밀실을 나왔다.
밀리엔과 디브의 몸에는 니오가 준 더러운 기름때가 발라져 있었으며, 분노와 어둠의 더러움이 섞인 냄새는 악마 계열의 암흑 신도들과는 다르지만, 멀리서 보면 혼동시키는 데 충분했다.
밀리엔의 치마는 찢겨 바지처럼 감겨 있었지만, 그것은 단지 걸을 때 편하게 하기 위함이었다. 그녀와 디브는 둘 다 너무 얇은 옷을 입고 있었으며, 한 명은 소년이고 다른 한 명은 여자였다. 게다가 이틀이 넘도록 거의 먹지 못해 저항력도 매우 약했다. 밤바람 속에서 그들은 마치 두 마리의 꿩처럼 떨고 있었다.
니오는 마음이 아팠지만 두 사람에게 자신의 뒤 3~4미터 떨어진 곳을 유지하도록 했으며, 등에 업고 가는 대신 그렇게 했다. 이곳은 너무 위험했고, 언제든 나타날 수 있는 위험에 대처해야 했다. 게다가 두 사람까지 더해지면 눈 위에 남는 발자국을 처리하기가 매우 어려웠다.
세 사람은 지금 대장장이 맥켄의 집 지하실로 향하고 있었다. 그곳은 만모리스 가문의 조상 집 지하실보다 숨기에 훨씬 더 적합했다. 더 중요한 것은, 니오는 밀리엔과 디브가 그곳에서 한동안 회복해야 한다고 생각했다. 결국 도망치는 것은 단순히 마을 성벽을 넘는 것만이 아니었기 때문이다. 그리고 밀리엔과 디브는 분명히 짐이었다. 그들을 데리고 가면 니오는 지난번 다타이 같은 마화자들을 상대할 때처럼 달리기 경주나 추격전을 할 수 없었다. 일단 발각되면 비극이 쉽게 일어날 수 있었다.

니오는 미리엔을 구출하기 위해 준비를 하고 왔으며, 그 준비물들은 대부분 맥켄 가문의 지하실에 보관되어 있었다. 첫 번째 단계는 당연히 그곳으로 가는 것이었다. 게다가 니오는 그냥 가려고 생각하지 않았다. 그의 실력은 크게 향상되었고, 컨디션도 매우 좋았으며, 얼마 전 다타 일행과의 대결도 그의 자신감을 더욱 높여주었다. 그는 어둠의 부하들이 과연 계속해서 병력을 나누어 자신을 추격할 용기가 있는지 시험해보고 싶었다. 어떤 결과가 나오든 간에 그는 더 적극적으로 행동해야 했다. 전사로서 적극적이고 용감해야 하는 것은 당연했으며, 도망치려는 척하면서 공격적인 태도를 취하는 것도 흔한 전술이었다.

이때 에루시스는 이미 발굴 작업을 감독하던 이모튼을 찾아가 자신의 추측을 설명했다. 이모튼은 예전에 용병이었으며, 비록 악명이 높았지만 어느 정도 군사적 지식도 갖추고 있었다. 그는 에루시스의 단정적인 추측에 전적으로 동의하지는 않았지만, 그가 세운 계획은 지지했다. 어둠의 신도들과 하급 불사자들을 혼합함으로써 밤간 경계가 보장되는 셈이었다. 낮에는 동계 튤립타운 주변 수 킬로미터가 온통 들판이었고, 지금은 눈으로 덮여 있어서 기습해도 발각될 가능성이 전혀 없었다.

“대가님, 말씀이 맞습니다. 적의 수는 그리 많지 않을 것입니다. 게다가 두 번의 전투에서도 피해가 전혀 없을 리가 없습니다. 또한 그들의 물자와 식량도 문제입니다. 마법사님의 뛰어난 작전 계획 덕분에 에드리트 영지의 상황은 더욱 악화될 수밖에 없습니다. 따라서 우리는 지금 단단히 버티며 주요 목표를 달성하기만 하면 무적의 위치에 설 수 있습니다. 분명히 참지 못하는 쪽은 적일 것입니다. 그들이 어떤 속임수를 쓸지 지켜보도록 합시다.”

“음…” 에루시스는 자신의 머리 위에 있는 몇 가닥의 긴 머리를 쓰다듬으며 가르칠 만한 제자라는 표정을 지었다. 그렇다면 신도들을 한 조씩 데려와 보고하게 하자. 직접 지시를 내려야 하니, 그렇지 않으면 그들은 그 불사자들을 조종할 방법이 없을 것이다.

“수고하십시오.” 이모튼은 상당히 정중하게 대답했다. 사실 이는 그의 진짜 심정이 아니었다. 하지만 어떤 말이 있던가? 용감한 자는 당장의 손해를 보지 않는 법이다. 직위든 실력이든 그는 에루시스의 상대가 아니었다. 게다가 파타크도 죽었고, 다타도 죽었으니, 그레첸과 고튼이 사랑하는 제자들과 중요한 부하들을 위해 에루시스에게 복수할 것이 분명했다. 그때가 되면 그도 기회를 잡아 추가로 공격할 수 있었다. 지금 가장 중요한 것은 자신의 일을 제대로 처리하여 잡힐 만한 흠이 생기지 않는 것이었다.

“흥! 기다려라, 털 세 가닥! 이번에는 어떻게 굴욕을 당할지 봐라!” 이모튼은 음흉하게 생각하면서도 겉으로는 협조적으로 사람들에게 신도들을 모으라고 지시했으며, 빨리 하라고 당부하며 장난치지 말라고 엄중히 경고했다. 그렇지 않으면 엄벌을 내릴 것이라고 했다.

그래서 어둠의 신도들은 지금 매우 바빴다. 원래는 야간 근무를 할 필요가 없었지만, 이제는 야간 근무를 해야 할 뿐만 아니라 냄새나고 멍청한 하급 불사자들과 함께 일해야 했다. 스스로를 방종시키고 남에게 해를 끼치는 것을 즐기며 신도가 된 이들이 어떻게 기쁠 수 있겠는가? 불만이 가득한 가운데 누가 골목길을 돌아다니는 세 명의 인영에 신경 쓰겠는가? 오직 사냥개들만이 충실히 자신의 역할을 하고 있었지만, 어둠의 신도들은 기분이 좋지 않아 그들에게도 친절할 수 없었다. 보고할 시간도 없었다. 전달받은 말을 듣지 못했는가? 지체하면 엄벌을 내린다고 했다!

니오는 어둠의 신도들의 이상한 활동을 알아차렸지만, 그것이 다타 등이 전원 사망한 후에야 나타난 경계심 때문이라고는 생각하지 못했다. 그는 그저 마을에 무슨 문제가 생긴 것으로 여겼다. 예를 들어, 전령이 와서 솔스 성이 이미 완전히 진정되었다고 전하거나, 아드리엔이 튤립 타운의 상황을 전해주는 것 같은. 그 거만한 군인들이 마침내 이쪽으로 군대를 보내기로 한 것이다.

하지만 어떤 상황이든 니오는 자신의 원칙을 바꿀 생각이 없었다. 그는 디브와 이전에 비슷한 문제에 대해 논의한 적이 있었으며, 그 결과는 이러했다. 혼란스러운 시기에 가장 믿을 수 있는 것은 오직 자신의 무력뿐이며, 특히 혼자일 때는 군대에 도움을 요청하는 것이 매우 위험하다는 것이다. 정규군이나 대규모 부대라면 모를까, 수많은 눈길이 쏠리고 있으니까. 하지만 소규모 부대나 사설 무력이라면 이익을 위해 악한 마음을 품고 당신을 죽일 수도 있으며, 사실이 드러나더라도 전황이 혼란스럽고 상황이 불분명하며 적이라고 착각했다고 변명할 수 있다.

이런 일은 미담에도 기록되어 있다. 목숨을 건져낸 어떤 귀족이 자신의 진영 군대를 보고 눈물을 흘리며 달려가서 손을 흔들며 크게 외쳤다. “우리 사람이야! 우리 사람이야! 나는 XXX야!” 그러나 결국 화살에 맞아 죽임을 당했다. 죽임을 당한 것은 바로 자기 사람이었으며, “네 가문은 부유하니 네가 죽으면 모두에게 좋을 거야…”라는 식이었다.

걸어가면서 니오는 벽에 붙어 걷는 디브를 흘깃 쳐다보고는 낮은 목소리로 말했다. “이런 은밀한 태도로 사람들을 이끌 수 있다고 생각하나? 성공한 영주 중에 유랑자 출신인 사람이 있었나? 자신의 마음가짐을 조심해. 전사든 영주든, 몰래몰래 행동해서는 성공할 수 없어. 도망칠 때조차도 말이야.”

디브는 차가운 표정으로 니오를 노려보며 이를 악물고 아무 말도 하지 않았다. 그는 정말로 두려웠다. 개 짖는 소리를 들었고, 개들이 살아있는 사람을 찢어먹는 모습도 봤으며, 발걸음 소리와 말소리도 들었다. 그들은 괴물이었고, 살인 방식은 잔혹하고 피비린내 나며, 모두가 변태였다…

하지만 결국 디브는 니오의 말을 들었다. 그는 목을 움츠리며 벽에 붙어 다니는 것을 그만두고, 니오처럼 검자루를 꽉 쥐고 최고의 경계심을 유지하며 당당하게 걸었다.

미리엔은 창백한 얼굴로 자신의 동생을 바라보고, 엄숙한 표정의 니오를 바라보며 조용히 한숨을 쉬었다. 지금의 그녀에게 가장 중요한 두 남자는 마치 사자와 송아지 같았다. 두 종족 모두 절대 양보하지 않으며 항상 그런 긴장감을 유지했다.

송아지는 사자를 같은 종으로 여기지 않았지만, 사자처럼 용감하고 현명해지고 싶어 했다. 반면 사자는 자신의 연인인 송아지를 위해 송아지의 고집과 거만함을 참아주며, 어떻게 제대로 된 전사가 되는지와 그 외의 여러 가지 원칙들을 가르쳐주었다. 이것이 두 사람이 함께할 수 있는 유일한 이유였다!

미리엔은 딥이 자신과 니오의 관계를 알아차리고 그 사실을 아버지에게 말했다는 것을 알고 있었다. 딥도 나중에 직접 자신이 그랬다고 인정했으며, 미리엔은 지금까지도 딥이 당시 흉악한 표정을 지으며 했던 말들을 선명하게 기억하고 있다. “내가 견딜 수 있는 한계, 맨모리스 가문 전체가 견딜 수 있는 한계는 니오가 평생 네 전담 호위로서 뒤에서 모호한 관계를 유지하는 것뿐이야. 하지만 넌 선을 넘었어, 내 사랑하는 언니야. 사랑 때문에 넌 눈이 멀어서 맨모리스 가문의 장녀로서의 책임과 의무를 잊어버렸어.”
“그리고 니오도 마찬가지로 선을 넘었어. 그가 뭘 하고 있는지 봐. 무기, 장비, 식량, 돈… 그는 언제든 떠날 수 있도록 물건들을 꼼꼼히 준비하고 있어. 정말로 모든 사람을 속일 수 있다고 생각하는 거야?”
“처음에는 우리 맨모리스 가문이 검투사 상인들로부터 그의 목숨을 사서 그를 키우고 총애하며 집사에 버금가는 지위를 주었어. 그런데 그는 우리에게 무엇으로 보답했지? 주인집 아가씨와 열정적인 사랑극을 연출해서 맨모리스 가문을 온 왕국의 조롱거리로 만들다니? 그는 그렇게 많은 책을 읽고 많은 사람들을 만났으면서도 이 사회가 계급이 엄격하다는 것을 모르는 걸까? 너와 진정한 사랑을 나누는 것이 맨모리스 가문에 어떤 결과를 가져올지 모르는 걸까? 그에게는 여전히 하인으로서의 양심이 조금이라도 남아 있나? 맨모리스 가문에 있어서 그는 배신자야! 그리고 배신자에 대한 전 세계의 처리 방식은 똑같아.”
미리엔은 딥이 비슷한 생각을 가졌다 해도 이런 말을 할 수는 없다는 것을 알고 있었다. 이는 아버지가 동생의 입을 빌려 자신을 꾸짖는 것이었다.
미리엔은 니오를 사랑했지만 딥을 미워할 수는 없었다. 그에게는 오직 한 명의 동생뿐이었고, 그를 매우 아꼈다.
미리엔은 진실을 알게 되었을 때 이미 니오가 처형당하는 날이었다는 것을 선명하게 기억하고 있다. 맨모리스 경은 점심 식사가 끝난 후 그 잔혹한 소식을 그녀에게 전했다. 그는 말했다. “사랑하는 딸아, 나는 너에게 나쁜 소식을 전해야 해. 우리가 식사를 하는 동안 솔스 시에서는 거대한 공개 재판이 열리고 있었고, 니오는 반역죄로 사형을 선고받았어…”
하지만 더 나쁜 소식은, 그녀가 충격에서 벗어나기도 전에 어둠의 세력이 번개처럼 튤립 타운을 점령했다는 것이었다. 혼란스러운 상황 속에서 밖으로 나가 모든 이들을 이끌고 적과 싸우는 맨모리스 경은 이미 자신의 불행을 예견한 듯 진지하게 말했다. “네가 할 수 있는 한 최선을 다해 딥을 돌봐줘. 그는 맨모리스 가문의 미래야. 이것은 아버지의 간절한 부탁이다.”
숨어 지내는 동안 미리엔이 가장 미워한 것은 자신의 나약함이었다. 그녀는 니오를 너무나 사랑했지만, 니오에게 무슨 일이 생겼을 때 그녀는 아무것도 할 수 없었다. 그녀는 이미 마음속으로 이번 생은 니오와 함께하겠다고 결심했었다. 어디든, 설령 지옥이라 할지라도. 하지만 그녀는 그렇게 하지 못했다. 그녀는 사랑하는 이를 죽인 원흉을 용서했고, 칼로운의 이틀 동안의 무례한 행동도 참았다. 결국 칼로운이 더욱 뻔뻔해져 그녀를 강간하려 했을 때도 그녀는 마음속으로만 니오에게 사과할 수밖에 없었다.
미안해, 너와 함께 죽고 살 수 없어. 미안해, 너를 위해 약속을 지킬 수 없어. 미안해, 너를 위해 복수할 수 없어. 미안해…
얼마 전, 연인이 그녀를 악몽에서 구해주었을 때 기쁨과 행복이 순식간에 그녀의 마음을 가득 채웠다. 하지만 그 격렬한 감정이 가라앉은 후, 그녀의 마음 깊은 곳에는 죄책감과 자책감이 더욱 가득 찼다.

멜리안은 자신이야말로 배신자라고 생각했다. 그녀는 자신의 연인을 배신했으며, 두 사람 사이의 가장 진실한 감정도 배신했던 것이다. 니오는 자신이 이 몇 날 동안 겪은 일들을 간략하게만 이야기했지만, 멜리안이 니오를 얼마나 잘 알고 있는지를 생각하면, 니오가 어떤 절체절명의 상황에서 위기를 극복하고 사형수라는 오명을 뒤집어쓰며 위험을 감수해 투레스로 돌아온 것이 오직 자신의 연인을 구하기 위해서였다는 것을 어떻게 상상하지 못하겠는가?

니오의 희생정신과 깊은 사랑은 이제 멜리안의 죄책감을 더욱 키웠다.

“수많은 절망적인 기도 끝에 나는 내 연인을 만났다. 하지만 이것은 코미디가 아니었다. 이기심과 배신이 진정한 사랑을 수치스럽게 만들어 그 순수함을 잃게 했으며, 더 많은 사리사욕이 그 사랑에 이용당하는 오점을 남겼다. 이번에는 더 이상 용서를 구할 면목도 없다…”

니오의 약간 마른 뒷모습을 바라보며 멜리안은 자신과 니오 사이에 거대한 장벽이 가로놓여 있다고 느꼈다. 이전에는 결코 느끼지 못했던 그런 실제적인 장벽이었다!

세속의 의심과 비난보다 더 무서운 것은 바로 자신의 마음속에 생긴 깊은 간극이었다. 그 간극의 이름은 만모리스 가문의 장녀라는 신분이었으며, 그것은 멜리안의 마음속에서 다시 깨어났다…