제27장 부탁해, 네가 제련을 해줘

곡의는 강천의 외침을 듣고 즉시 웃으며 말했다. “좋아요, 사형의 제련 기술을 정말 보고 싶어요.”
강천은 그 소리를 듣고 다시 어색한 표정을 지으며 마음속으로 두근거렸다. 이번에는 투화도 제련에 실패하지 않기를 바랐다.
이미 열한 번째였다!
잠시 후, 강천은 곡의를 데리고 화염당으로 갔다. 여기가 바로 선운종의 제련 장소였다.
화염당 안에는 특별한 진법인 ‘지심화염진’이 있었다. 이 진법은 화묘봉 아래의 지심의 불을 모두 화염당으로 끌어올 수 있게 해주었다. 그 덕분에 선운종의 제자들은 자신의 진화를 이용해 제련할 수 있을 뿐만 아니라 지심의 불도 활용할 수 있었다.
화염당의 정중앙에는 네 다리를 가진 큰 솥이 있었다. 그 솥의 높이는 1미터였으며 전체가 갈색을 띠고 있었다. 솥의 네 면에는 사나운 짐승들의 조각이 새겨져 있었고, 솥의 바닥은 바로 ‘지심화염진’ 위에 위치해 있어 지심의 불이 그 솥에 흡수되도록 했다.
이 솥의 이름은 남화정이며, 하급 영기였다. 선운종이 창설된 이래로 계속 전해져 내려왔다.
강천은 남화정 옆으로 가서 자신의 보관 주머니를 두드렸다. 주머니 안의 각종 재료들이 모두 날아나와 바닥에 가지런히 떨어졌다.
“곡의 사제, 이제 투화도를 제련하기 시작할 거야. 옆에서 지켜보되 절대 소리 내지 마.” 강천이 진지하게 말했다.
“걱정 마세요, 강천 사형.” 곡의는 가슴을 주먹으로 치며 큰 소리로 대답했다.
강천은 고개를 끄덕이고는 온 정신을 집중하여 투화도 제련을 시작했다.
“삼매진화, 시작!”
강천이 낮은 목소리로 외치자 오른손바닥에서 작은 불꽃이 튀어나왔다. 그 불꽃은 수박 모양이었으며 안팎 세 가지 색깔을 띠고 있었다. 그 불꽃은 나타나자마자 남화정 안으로 들어가 솥을 움직이게 했다.
순간, 남화정 전체에서 불꽃이 폭발하듯 터져 나왔고, 그 아래의 ‘지심화염진’도 작동하기 시작해 지속적으로 지심의 불이 분출되었다.
강천은 양손 사이로 진기를 계속 보내며 남화정 안의 불꽃을 조절했다.
“홍암성철, 솥에 넣어!”
그의 명령과 함께 강천이 손을 흔들자 옆에 있던 붉은색 철광석 더미가 남화정 안으로 날아들었다. 쉬익 하는 소리와 함께 그 홍암성철은 완전히 녹아 남화정 안에서 붉은 액체 더미가 되었다.
“폭화석, 솥에 넣어!”
“한담유정, 솥에 넣어!”
강천은 안정적으로 불꽃을 조절하며 계속해서 명령을 내리며 투화도의 재료들을 하나씩 남화정 안으로 넣었다.
곡의는 옆에서 조용히 지켜보았지만, 그의 영혼 속에서는 기신의 목소리가 계속해서 울려 퍼지며 강천의 제련 과정을 자세히 설명해주었다.

원래 이때 강천은 아직 기재를 제련하는 과정에 있었다.
곡의는 계속 조용히 지켜보았지만, 화염당 전체의 온도가 그에게는 견디기 힘든 것이었으며, 자신의 초기 단계의 수련 수준으로는 이런 지화의 불과 삼매진화의 여운 속에서도 간신히 저항할 수 있을 뿐이라는 것을 깨달았다. 만약 진짜 지심의 불과 삼매진화에 맞으면 바로 재가 될 것이었다.
얼마 지나지 않아 강천은 기재를 제련하는 동안 이마에 땀방울이 줄줄 흘렀는데, 마음이 불안한 모양이었다.
이때 기신의 목소리가 들려왔다. “곡의, 강천에게 가서 진화의 강도를 낮추라고 일러줘. 기재가 거의 완성될 때 다시 진화의 강도를 높이면 돼.”
곡의는 잠시 멍해졌다가 용기를 내어 크게 외쳤다. “강천 사형, 삼매진화의 강도를 좀 낮춰주세요. 기재가 완성된 후에 다시 현재의 강도로 돌리면 됩니다.”
긴장한 강천은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐지만, 눈빛에는 번뜩임이 있었고 마치 무언가를 깨달은 듯, 이번 10번의 제련 실패의 핵심을 이해한 것 같았다.
“고마워!”
강천은 급히 말하며 즉시 삼매진화의 강도를 낮췄다.
잠시 후 강천의 표정은 기쁨으로 가득 찼는데, 투화도의 기재가 거의 완성되었음을 한눈에 알 수 있었다.
곧 강천은 다시 진기를 급히 보내 삼매진화의 강도를 높였고, 불길이 급격히 치솟아 화염당 전체에 열파가 휘몰아쳤다.
“분화진, 결!”
강천은 갑자기 투화도의 기재를 꺼내 진기로 기재를 공중에 띄운 뒤, 왼손으로 법진을 결하여 분화진법을 투화도의 기재 안에 넣었다.
그 후 강천은 오른손을 움직여 남화정 옆 통 안의 차가운 영천수를 공중에서 끌어내어, 그 물이 고르게 퍼져나가 투화도 전체를 감쌌고, 잠시 후 물이 모두 투화도 안으로 들어갔다.
단련 과정이 끝나자 투화도의 제련 과정도 완료되었다.
“강천 사형, 축하합니다! 투화도 제련에 성공했습니다!” 곡의는 남화정 앞으로 가서 크게 외쳤다.
투화도는 온몸이 붉은색이었으며, 길이는 1척 남짓에 불과했지만, 풍기는 날카로운 기운과 뜨거운 열기를 곡의는 여전히 느낄 수 있었고, 강천이 제련에 성공했다는 것을 알 수 있었다.
강천은 투화도를 내려놓고 곡의를 뚫어져라 바라보았으며, 눈에는 눈물이 가득했고 매우 흥분한 모습이었다.

곡의는 온몸이 불편했다. 이 강천은 제련술을 제대로 익히지 못해 미쳐버린 것일까, 아니면 무슨 마음의 악마에 사로잡혀 자신에게 신체적 공격을 가하려는 것일까. 곡의는 즉시 양손으로 가슴을 가리며 약간 두려운 표정으로 강천을 바라보았다. 결국 자신은 아직 초기 단계에 불과했고, 금단 초기 단계에 있는 강천이 강하게 나온다면 도저히 막을 수 없을 것이다.
“곡의, 정말 고마워!” 강천은 눈물 한 방울을 흘리며 진심 어린 목소리로 말했다.
그렇다. 앞서 열 번이나 투화도를 제련해 보았지만 모두 실패했고, 스승인 회묘는 거의 절망에 빠졌다. 강천은 마음속으로 맹세했다. 열한 번째에도 성공하지 못하면 그냥 남화정에 뛰어들어 스스로를 태워 죽이겠다고. 이제 성공했으니, 모두 곡의의 조언 덕분이었다. 강천의 감사함은 진심에서 우러난 것이었다.
“이… 강천 사형, 오히려 제가 고마워해야 해요. 제련 과정을 볼 기회를 주셨으니까요. 아, 그러고 보니 지금 당장 스승님께 가서 성공한 소식을 알려드려야 하지 않을까요?” 곡의는 강천이 다시 공격해올까 봐 걱정되어 그의 마음을 다른 곳으로 돌리려 애썼다.
강천은 그 말을 듣고 눈이 빛나며 즉시 투화도를 집어 들고 회묘를 찾아 달려갔다.
……
제련 장로인 회묘는 수련과 거주지가 모두 남화전 안에 있었으며, 평소에는 전시당 뒤에 있는 한적한 방에서 지냈다.
“스승님, 스승님, 스승님…” 강천은 너무 흥분한 나머지 투화도를 들고 회묘를 찾는 듯했으며, 마치 스승을 죽여 복수하려는 듯했다.
회묘는 여전히 우울한 표정으로 침대에 누워 있었다. 자신의 수명이 다할 때 선운종의 제련술에 후계자가 없게 될 것을 생각하며, 선운종의 조상들에게 어떻게 얼굴을 들고 있을 수 있을지, 영혼이 환생할 자격도 없으니 차라리 영혼으로 몸을 폭발시켜 깨끗이 죽는 게 낫겠다고 생각했다.
“어? 이 강천이 왜 이렇게 큰 소리로 외치는 거지? 예의가 없군… 아니, 그의 손에 들린 것은… 투화도인가!” 회묘는 영식으로 주위를 살피며 놀라워하며 말했다.
전시당 안에는 선운종에서 제련된 온갖 보법들이 가득했고, 그 순간 회묘와 강천 두 사제는 서로를 껴안고 크게 울고 있었다.
한 사람은 선운종의 제련술이 마침내 전승될 수 있게 되어 울고, 다른 한 사람은 마침내 제련에 성공해 스승의 인정을 받아 울고 있었다.
두 사람은 잠시 울다가 이야기를 나누었고, 당연히 곡의가 강천을 도와준 일도 회묘는 알게 되었다.
잠시 후, 곡의는 강천에 의해 전시당으로 불려가 다시 회묘를 만났다.
“곡의, 스승님께 인사드립니다!” 곡의는 웃는 얼굴로 크게 외쳤다.

회묘의 얼굴이 굳어지더니 손을 흔들며 큰 소리로 말했다. “곡의, 내게 말해봐. 어떻게 투화도를 제련할 때, 도구의 형태가 거의 완성될 때 진화의 강도를 낮춰야 한다는 걸 알았지?”
곡의는 회묘의 굳은 표정을 보고 웃음을 멈추며, 함부로 대답할 수 없다는 것을 깨달았다.
“스승님, 구체적으로는 잘 설명할 수 없어요. 어쨌든 그때 저는 일종의 직감이 있었어요. 만약 강잠 사형이 진화의 강도를 낮추지 않으면 도구의 융합도가 망가질 가능성이 높고, 그러면 다음 단계의 진법 구성도 성공하지 못할 거라는 걸요.” 곡의는 고개를 살짝 들어 천장을 바라보며 마치 그때의 장면을 회상하는 듯했다.
회묘는 마음이 움직여 즉시 물었다. “내가 묻겠어. 너는 진법당에서 그 다섯 권의 책을 모두 읽었지? 뭔가 느낀 점이 있나?”
곡의는 마음속으로 기뻐하며, 드디어 회묘의 관심을 다른 방향으로 돌릴 수 있었다. 그는 웃으며 말했다. “스승님, 그 다섯 권의 책은 너무 쉬웠어요. 대충 훑어보기만 했는데도 내용을 모두 이해할 수 있었죠.”
말을 마친 후 곡의는 여전히 고개를 흔들며 한숨을 쉬는 듯한 표정을 지었다.
회묘는 즉시 몇 가지 질문을 연달아 물어 다섯 권의 책의 주요 내용을 물어보았고, 곡의도 쉽게 답변하여 회묘로 하여금 진법에 대해 새로운 인식을 갖게 했다.
“천재야, 천재야, 곡의. 넌 정말 천운종에 주어진 천재야.” 회묘는 여러 번 물어본 후 감탄하며 눈가에 웃음을 담고 곡의를 바라보았다.
“스승님, 과찬이에요.” 곡의는 회묘의 그 눈빛에 조금 두려워하며, 마음속으로 회묘가 어떻게 강잠과 비슷한 모습을 하고 있으며 남자에게도 이렇게 뜨거운 눈빛을 보내는지 생각했다. 역시 태어날 때부터 스승과 제자인가 보다.
회묘는 흥 하고 소리를 내며 자세를 바로잡고는 진지하게 곡의를 바라보며 말했다. “곡의, 가서 장사형에게 말해봐. 더 이상 공법을 수련하지 말라고. 어차피 네 오령근 체질로는 큰 성과를 거둘 수 없어. 넌 여기 와서 나와 함께 제련법을 배워!”
곡의는 마음속으로 욕을 퍼부었다. 이 스승님, 내가 공법 수련에 미래가 없다고 말하다니, 정말 늙어서 혼란스러운 거 아니야? 나는 2년도 채 되지 않아 증기초기에 도달했어. 비록 지금 진기의 파동은 인기중기에 불과하지만, 이런 속도도 이미 전체 취목성의 수련 기적이야.
“안 돼요!” 곡의는 단호하게 대답했다.
회묘는 즉시 당황하여 말했다. “곡의, 나는 온 힘을 다해 널 키울 수 있어. 내 평생의 제련 경험을 모두 너에게 전수할 거야. 앞으로 이 화묘봉도 네가 계승할 거고, 또 네가 원하는 것이 있으면 내가 직접 도와줄게……”
곡의를 붙잡기 위해 회묘는 말을 더듬기 시작했다.
“안 돼요!” 곡의는 여전히 단호했다.

“아, 제발, 당신이 제련을 맡아주세요!” 회묘는 갑자기 감정이 격해져서 울 것 같았다.
겨우 제련의 천재를 찾았는데, 회묘가 어떻게 포기할 수 있겠는가? 설령 자신의 이미지가 크게 손상되더라도 아깝지 않았다.
곡의는 잠시 멍해졌다가 이내 입가에 옅은 미소를 지었는데, 마치 무언가를 계산하는 듯했다.