제215장 장강(상)

세계 정치 상황의 변화에 대해 흑기군은 모든 정보를 수집할 수 있는 완벽한 정보기관을 갖추고 있지 않았지만, 그들의 약한 해외 정보망을 통해 여러 경로로 일부 정보를 얻을 수 있었다.
홍콩에 주둔하는 영국군의 규모는 홍콩을 방어하는 데 필요한 수준을 이미 넘어섰으며, 흑기군과 가까운 중국인들은 영국군이 광동으로 군대를 보낼 가능성이 있다고 전했다. 또한 이번 개입이 영국 자체에 국한되지 않고 영국의 어떤 동맹국도 포함될 수 있다는 새로운 소식도 전해졌다.
흑기군은 그 동맹국이 일본을 의미하는지 몰랐으며, 유럽의 강대국 중 하나나 오스트리아-헝가리 제국, 벨기에, 독일 등일 것이라고 생각했다. 하지만 흑기군의 견해로는 영국의 동맹국이 파견할 병력은 그리 많지 않아 최대 한 개 여단 정도일 것이라고 보았다.
그러나 이는 광동 지역에 주둔한 네 개 여단으로 구성된 흑기군이 매우 주의를 기울여야 하는 상황이었다. 특히 그들은 영국 홍콩 총독이 보낸 첩보원의 메시지를 받았는데, “광저우에는 대영제국의 특별한 이익이 있으므로, 흑기군에게 그 이익을 보호해 달라고 요청하며 광저우 시내 및 그 주변에 진입하지 않도록 요구한다. 이를 위해 홍콩 정부는 몇 가지 편의를 제공할 수 있다…”는 내용이었다.
홍콩에서의 무기 공급 경로도 완전히 차단되었으며, 데몬스 상회는 영국인들로부터 “그만두든가 교수대에 오르든가!”라는 경고를 받았다.
이 모든 것은 영국군이 광동에서 상당 규모의 군사 개입을 할 가능성이 있음을 보여주었다. 그 규모는 아직 명확하지 않지만 적어도 두 개의 영국 여단은 될 것이 분명했다. 광시에 위치한 흑기군의 후방 참모부는 심지어 더욱 비관적인 추정을 내놓았다. “현재 상황이 악화되고 있는 점을 고려할 때, 광동 지역의 영국군 및 동맹군의 규모는 한 영국 사단 수준에 이를 수도 있다…”
그러나 모든 정보에서는 일본이 중국 전장에서 모든 자원을 쏟아부을 것이라는 징후는 보이지 않았으며, 일부 오래된 제국들도 이 기회를 이용해 이익을 취하려 할 것이었다.
그러나 이 사건으로 인해 흑기군은 광동 전장에서 대규모 공격을 중단하고 이미 점령한 광동성 절반 지역을 공고히 하는 데 집중하게 되었다.
흑기군이 처음 광동에 투입된 것은 네 개의 불완전한 보병 여단이었으나, 한 달여간의 전투와 보충을 거친 후 네 개의 보병 여단 모두가 정예화되었으며, 전투 부대의 수도 110개에서 170개로 증가했다. 그 외에도 흑기군의 기존 간부들과 일부 부대를 기반으로 지방 부대 34개 연대를 확장하고, 유랑 무장 세력 약 40개 연대를 편입하고 개편했다.
또한 십여 개의 현에서 반란을 일으켜 흑기군의 지휘를 받아들였으며, 그들의 병력도 수천 명에 달했다. 특히 흑기군이 형남을 평정하고 창사를 공격한 후에는 소관장도살자를 대표로 하는 일부 무력 세력들이 흑기군의 개편을 전적으로 받아들이고, 흑기군이 파견한 간부들이 그들의 부대를 개편하는 것에 동의했다.
그들이 자신들의 부대를 흑기군에 맡기는 것은 양심 때문이 아니라, 원래 형양의 지방관이었던 전덕명의 훌륭한 모범 때문이었다. 소관장도살자는 지금 흑기군이라는 기회를 이용해 승진하려고 했다.
진격 속도를 늦추는 동시에, 흑기군은 통제 지역 내에 있는 온갖 조각난 청나라 군대와 다양한 무장 세력들을 소멸시키는 데 온 힘을 쏟았다.

이 분야에서 가장 순조롭게 진전된 곳은 광시 지역이다. 전직 광시 순무였던 판정신은 이 분야에서 선천적인 이점을 가지고 있었으며, 수천 명의 흑기신군과 여러 부대가 혼합된 군대를 이끌고 한 달 만에 여섯 번의 전투에서 모두 승리했으며, 이후에도 십여 개의 유랑 무장 세력을 포섭했다.
흑기군에는 광시성 출신자들이 많아 이 분야에서 큰 이점을 가졌기 때문에, 현재 광시는 흑기군의 견고한 거점이 되었으며, 전 성의 모든 현도가 흑기군의 통제 하에 있고, 청나라에 충성한다는 명목으로 활동하는 반흑기군 무장 세력은 더 이상 존재하지 않는다. 대신 도적, 유랑민, 지방 호족들이 결합된 세력들이 존재한다.
그러나 이러한 여러 무장 세력들도 지금은 위태로운 상황에 처해 있으며, 소수의 고집 센 세력을 제외하고는 모두 흑기군의 포섭을 받아들이려 한다. 반면 광동 지역은 훨씬 더 악화된 상황으로, 상당수의 대규모 단련군과 패주한 군인들이 결합하여 “흑적을 죽이고 대청을 보호한다”는 구호를 내걸고 있다.
이러한 지역 무력들은 대개 시골의 악질 지주들이 이끌고 있으며, 흑기군은 전투력에서의 우위를 바탕으로 여러 차례 분견대를 파견해 공격하는 전략을 사용하여 그들의 대부분을 섬멸했다. 하지만 통제 구역 내에는 여전히 수천 명이 남아 있어, 흑기군이 앞으로 광저우를 공격하고 개입군과 전투를 벌일 때 큰 장애물이 되고 있다.
흑기군 외의 여러 무장 세력들의 수는 더욱 놀라울 정도로 많으며, 그중 상당수는 야심가들이 조직한 회당 무장 세력들로, 반청복명을 구호로 내세우면서도 자주 흑기군과 자원을 두고 다투거나 때로는 충돌하기도 한다.
현재 흑기군도 광저우를 공격하기 전에 이러한 여러 무장 세력들을 최대한 빨리 정리하기로 결심했으며, 흑기군의 편입에 저항하는 모든 무장 세력을 무조건 섬멸할 방침이다.
이러한 무장 세력들의 수는 수만 명에 달하며, 그 총수는 흑기군을 넘어서기도 한다. 하지만 세상에서 가장 부족한 것은 바로 결단력이다. 흑기군이 이러한 무장 세력들을 해결하기로 결심했을 때 “지금부터 흑기군에 복종하지 않는 모든 무력은 흑기군의 적이다…”라고 선언했다.
이러한 회당 무장 세력들은 즉시 붕괴되었으며, 많은 이들이 직접 군대를 이끌고 투항했다. “제게는 천 명이 있습니다. 연장이라도 주시면 됩니다. 안 되면 대위라도 괜찮습니다…”
회당 무장 세력들의 전투력은 매우 취약했다. 몇몇 회당 무장 세력들이 모여 흑기군과 결전을 벌이려 했지만, 대포 소리가 울리기만 하면, 중기관총조차 필요 없이 그들은 “칼과 총에도 맞지 않는다”는 소리와 함께 붕괴되었고, 이어 흑기군이 창으로 공격하면 순식간에 수백 명, 심지어 수천 명을 사로잡았다.
이러한 회당 무장 세력들을 소탕하는 데 있어서, 소관의 장도호는 개편을 공식적으로 받아들인 직후 특히 용감하게 행동했으며, 4일 만에 세 번의 전투를 치러 소관 주변의 여러 무장 세력들을 대부분 제거했다.
그는 조급할 수밖에 없었다. 그가 들은 정보에 따르면 흑기군이 곧 창사부를 공격할 예정이었기 때문이다. 만약 제대로 행동하지 않으면, 흑기군의 힘을 빌려 지역을 다스리겠다는 그의 꿈은 무너질 것이었다.
그는 당시 국제적으로 일어나고 있던 일련의 중대한 변화들을 잘 알지 못했다. 그는 단지 기회를 놓치지 않으면 누군가에게 추월당할 것이라는 것만 알고 있었다.
한편 흑기군 내부에서는 앞으로 개입군과 발생할 수 있는 전투에 대비하기 시작했다. 네 개의 보병 여단에서는 각각 1등급의 오래된 연대를 뽑아내고, 산포, 중기관총, 박격포를 강화하여 전투 인원을 230명 이상으로 늘려 미래의 비상 부대로 만들었다.

승리를 예상하지 못하더라도 미리 승리를 계산해두었는데, 이 네 연대는 흑기군이 후퇴하는 핵심 진지에 배치되었다. 흑기군은 광저우 전투에서 승리할 수 없을 경우 이 네 연대가 전체 대부대의 후방을 엄호하도록 하기 위해 특별히 대나무 철근 콘크리트 진지를 구축해두었다.
한편 이때 창사부 북쪽에 있는 류우도 영국이 개입할 가능성이 있다는 소식을 들었다.