제199장 맹호가 양을 덮치다(하)

흑기군 앞에 펼쳐진 것은 바로 이처럼 장관이면서도 혼란스러운 광경이었다.
매우 낡아 보이는 군기들이 펄럭이고, 호복을 입은 청군들이 빽빽하고 엉망진창으로 전진했기에 모든 장교들은 계속해서 그들을 재촉해야 했다. 이 병사들은 마치 수백 명의 농부들이 쟁기를 내려놓고 엉망으로 목표를 찾는 것 같았으며, 멀리서 그들의 악취를 맡을 수 있었다.
그들에게는 어떠한 대형도 없었으며, 사실상 한데 모여 상급자를 따라 전진할 뿐이었다. 전진하면서 그들은 맞은편의 적에게 몇 발의 총을 쏘고는 다시 멈추었으며, 지휘관이 다시 전진하라고 재촉할 때까지 그대로 있었다.
“죽여라!”
“형제들아! 나서라! 큰 상이 있다! 흑적대기를 빼앗는 자에게는 은 천 냥의 상금이 주어진다!”
“우리가 많으니 빨리 나가서 공을 세우자!”
그들은 맞은편의 흑기군을 겁먹은 눈으로 바라보며 지름길을 찾으려 했지만, 어디가 더 편리한지 전혀 알 수 없었다.
시각적으로는 2천 명이 넘는 청군도 제켄이 이끄는 보병 대대에 미치지 못했지만, 어쨌든 이 2천 명의 병사들은 가장 용감한 돌격을 시작했다.
흑기군에게는 마치 이 순간 전황이 완전히 바뀐 것 같았다. 사방에서 날아오는 총알들이 갑자기 빈번해졌으며, 누구나 흑화약이 발사된 후의 질산염 냄새를 느낄 수 있었다. 원래는 힘이 없어 보였던 많은 진지들도 이제 갑자기 총알을 쏘아댔다.
가끔 병사들이 고통스러운 신음소리를 내기도 했지만, 제켄의 진영은 전혀 무너지지 않았으며, 전투는 온전히 제켄의 손에 달려 있었다. “병사들아, 우리의 지원군이 곧 도착할 것이다!”
사기가 다소 떨어졌지만, 이 순간 흑기군은 강대국의 군대를 이긴 적의 진정한 자질을 보여주었다. 아무리 총알과 포격이 빽빽하게 쏟아져도 아무도 물러서지 않았다.
빽빽한 포탄들이 강화된 보병 중대의 손에서 쉬익 하고 지나갔으며, 청군은 이미 10여 문의 대소 포를 동원해 그들을 향해 공격했기에 그들은 거의 고개를 들 수 없을 정도였다.
하지만 청군 포병의 성적은 포탄이 명중하는 것보다 더 한심했다. 지금까지 전체 진지가 포격에 휩싸인 것처럼 보였지만, 안타깝게도 청군은 아직까지 적군에게 어떠한 사상자도 내지 못했다.
그들은 그저 포탄을 포신에 장전한 뒤 거의 정확도가 없는 공격을 가할 뿐이었다. 만약 공성전이었다면 그들은 장시간 조준과 측정을 통해 눈에 잘 띄는 성문을 간신히 부수어낼 수 있었겠지만, 이런 전투에서는 이 포병들이 전혀 쓸모가 없었다.
흑기군의 병사들은 결코 만만한 상대가 아니었다. 그들은 모든 화력을 집중하여 진지에 접근하거나 위협하는 적들을 향해 공격했다. 몇 개 부대의 청군은 이 진지 앞에서 계속 원을 그리며 돌았으며, 수십 미터까지 돌진해도 빽빽한 연속 사격에 의해 다시 쫓겨났다.
그들이 가장 용감하게 싸운 것은 30미터 떨어진 곳에서 흑기군과 교전할 때였지만, 역시 형편없는 명중률 때문에 패주할 수밖에 없었으며, 패주하는 도중에 그들은 또다시 포격에 의해 살해당했다.

거의 동시에 땅에 떨어진 몇 발의 박격포탄으로 수십 평방미터 크기의 지역이 모두 사망 지대가 되었으며, 사방으로 튀는 파편들로 인해 십여 명의 청군이 쓰러졌지만, 반 개 대대 규모의 청군은 오히려 그곳을 무사히 건넜다.
그러나 청군에게 더욱 고통스러운 것은 흑기군 저격수들의 공격이었다. 이 부대는 원래 경직되고 수동적이어서 상급 지휘관의 명령에 크게 의존했지만, 전투가 시작된 이후로 흑기군은 적의 지도부를 주요 공격 대상으로 삼았다. 지금까지 청군이 입은 수백 명의 사상자 중 대부분은 장교와 포수들이었다. 비록 전투 중에 많은 사람들을 승진시켰지만, 많은 보병 부대의 중하위 장교들은 거의 전멸했다.
전투는 점점 더 치열해졌고, 이제 흑기군도 소수로 다수를 상대하는 전투에 서서히 적응해 갔다. 청군은 마치 조수처럼 겉보기에는 격렬해 보였지만, 암초에 부딪히면 파도만 남기고 양쪽으로 흩어져 암초는 여전히 꿋꿋이 서 있었다.
청군이 여섯 일곱 개 대대를 투입해 반복적으로 돌격한 결과는 그들 스스로도 상상할 수 없을 정도였다. 최전선의 흑기군 소규모 진지들을 약간 후퇴시킨 것 외에는 거의 진전을 이루지 못했으며, 이미 수백 명의 사상자를 내고 말았다.
왕덕방은 욕설을 내뱉으며 자신의 측근들을 채찍으로 때리며 다시 전투에 투입시켰다. “빨리 나서라! 이대로 가면 공로를 다른 놈들이 빼앗아 갈 거다!”
그러나 그가 항상 신뢰했던 두 팀의 측근들은 후퇴하여 계속 망설였고, 그가 5천 냥의 상금을 약속한 후에야 비로소 목숨을 건 자들이 앞장서서 돌격했다.
그리고 전체 대영의 청군도 반응을 보였다. 판정신의 명령에 따라 몇 개의 신선한 대대들이 달려와 흑기군에 상당한 압력을 가했다.
이로 인해 왕덕방은 약간의 희망을 보았지만, 얼마 지나지 않아 적진에서 연이은 환호성을 들었다.
그것은 천지를 뒤흔드는 환호성이었으며, 흑기군의 지원군도 도착했다. 제켄은 흥분하여 외쳤다. “형제들아, 우리 세류 제2단이 큰 공을 세울 거야!”
세류 제2단으로서 그들은 이 ‘제2’라는 수식어에 특히 민감했으며, 항상 자신들이 세류단보다 세류영의 전통을 대표할 자격이 더 있다고 생각했다. 그의 말에 따라 전체 부대가 갑자기 가벼워졌다.
지원으로 온 흑기군은 단지 한 개의 강화 중대, 200명 남짓에 불과했으며, 병력 비교에서 흑기군은 여전히 절대적인 우위에 있었다. 하지만 왕덕방에게는 매우 실망스러운 일이었다. “흑적들이 또 하나의 대대를 보냈어, 이걸 어떻게 하지?”
오늘 전투에 참가한 흑기군은 불과 두세 개 보병 대대 규모였지만, 우리 측은 20개가 넘는 대대를 집결시켜 수차례 반복적으로 공격했음에도 승리의 희망조차 얻지 못했다.
이를 생각하니 그는 장모가 처음 일어나 호광을 휩쓸고 강남북을 누비며 무적이었던 장면이 떠올랐다. 하지만 지금 그는 구워지는 기름진 양이 되어버렸고, 그 느낌은 너무나 고통스러웠다.
다만 전황의 변화는 더 이상 그의 통제를 벗어났다. 전투가 지금과 같은 진퇴양난의 상황에 이르자, 왕덕방은 어쩔 수 없이 부하들을 격려했다. “모두 힘을 내라! 건너가면 목이 달아날 거다! 목이 달아난다고!”

그러나 태원 성 안에서는 계속해서 총포 소리가 들려왔다. 수비군은 대규모로 출동할 엄두를 내지 못했지만, 우수한 병력을 선발해 강화 중대를 구성하여 포병의 지원을 받아 성 밖으로 나가 시험적인 공격을 감행했다.
이어 측면에서도 집중적인 총성이 들려왔는데, 그것은 산류 보병 제2단의 주력 부대가 전투에 참가한 것이었다. 정면에 있던 보병 대대는 두 차례의 기관총 사격만에 무너져 내렸고, 전체가 후퇴했다.
“또 흑기군이 쳐들어오고 있어…… 수만 명이야!”
“정말 많아!”
“포병이 너무 강력해, 대포가 수백 문이나 돼!”
이로 인해 차례로 공격하던 청군은 한참을 망설이다가 마침내 출발선에서 멈춰 섰다. 그때 제켄은 갑자기 참호에서 뛰어올라 전투기를 힘차게 흔들며 외쳤다. “산류영, 총성이 들리는 쪽으로 전진하라!”
전 부대가 환호성을 지르며 일제히 움직이기 시작했고, 겁 많은 청군은 도저히 맞설 수 없었다.
맹호가 양떼를 덮치는 것과 같았다!