제24장 지고무상

찬바람이 천막의 한쪽 모서리를 들추자, 니오는 땅에 내려앉아 흩날리는 가는 눈송이와 희미하게 빛나는 날빛을 보았다.
새벽이 다가오고 있었지만, 멀리서는 여전히 싸움 소리가 들려왔다. 그리고 이곳에는 늑대인간의 냄새, 무기를 관리하는 데 쓰이는 기름 냄새도 있었다… 니오는 이곳이 서풍광전단의 임시 주둔지라는 것을 쉽게 짐작할 수 있었다.
“여기는 일단 안전해.” 그는 다리를 모아 앉아 잡념을 버리고 능숙하게 명상 상태에 들어갔다.
니오는 성명법을 사용했다. 이 법은 특별히 귀중한 비법이 아니었다. 오래전부터 전해져 내려오지만 새로운 시대와 새로운 이념의 요구에 더 이상 부합하지 않는 많은 지식들처럼, 성명법도 점차 공명법과 응사법으로 대체되고 있었다. 니오가 이 법을 선택한 이유는 주로 가격이 저렴했기 때문이다. 12살의 노예 검투사에게 1디나르는 빚을 지고라도 마련해야 할 금액이었으며, 마법사들의 기술 중에는 필사본이라 할지라도 이렇게 저렴한 것은 거의 없었다.
다른 이들이 명상하는 것은 정신력의 양을 늘리고 질을 향상시키기 위함이었지만, 니오는 병을 고치기 위해 명상했다. 12살 생일 이후로 그는 두통에 시달렸는데, 당시의 어설픈 의술사는 이를 혈통병, 즉 정신력의 혼란이라고 말했다.
그래서 그는 오랫동안 고생했다. 이 병은 상당 부분 마법을 사용할 잠재력이 있다는 것을 의미했기 때문이다. 설령 0급 마법만 사용할 수 있다 할지라도, 그 사람의 가치는 엄청나게 올라갈 것이었다. 특히 돈으로 가치를 따지는 노예주들에게는 더욱 그러했다. 생각해보라, 경기장에서 소개될 때 마법을 사용할 줄 아는 늑대인간이라니, 얼마나 훌륭한 홍보 수단이겠는가!
하지만 결과는 헛된 기대에 불과했다. 어둠의 늑대인간들은 늑대인간 중에서는 똑똑한 종족이었지만, 수백 년에 한 명꼴로 초지능자가 나타나는 비율은 매우 낮았다. 그리고 온 세계를 놀라게 했던 그 늑대인간 마법사는 니오의 시대로부터 100년도 채 지나지 않았다.
니오는 자신의 원소 친화력이 동족들만큼이나 낮다는 것이 증명되었다. 원소 친화력이 낮다는 것은 마법의 길에서 사형 선고와 같았다. 노예주들은 당연히 실망했다. 마법을 사용할 수 없으면서도 마법 관련 질병을 앓고 있다니, 이는 그저 쓸모없는 존재일 뿐이었다. 그래서 이후 거래가 이루어졌고, 니오는 만모레스 경의 하인이 되어 지나치게 잔혹하고 끝없는 피비린내 나는 검투에서 죽는 것을 피할 수 있었다.
니오는 자신이 마법사가 될 수 있을 거라고는 결코 생각하지 않았지만, 명상은 계속해야 했다. 왜냐하면 그것이 정신력을 정리해주기 때문이었다. 성명법의 수련은 질적인 측면에 중점을 두었는데, 이는 바로 니오의 필요에 부합했다. 정신력이 통제 가능해지면 자연스럽게 혼란도 사라질 테니까. 바로 그때부터 니오는 부지런히 공부하고 열심히 사고하는 습관을 갖게 되었다. 지금 돌이켜보면, 모든 것에는 철학적인 의미가 담겨 있었다.
이번 명상의 주된 목적은 정신력을 정리하는 것이 아니라, 몸속의 힘의 변화를 내부에서 관찰하기 위함이었다. 그는 혼수상태에 빠지기 전에 일어났던 일들을 아주 명확하게 기억하고 있었다. 거대한 암흑의 에너지가 몸속으로 유입되어 갑옷까지 부식시켰지만, 그는 죽지 않았다.
이것만으로도 그는 자신의 몸을 철저히 조사해볼 충분한 이유가 되었다. 도대체 몸에 무슨 일이 일어난 것일까? 땅에 숨겨진 비밀은 무엇일까? 왜 그런 마악 현상이 일어난 것일까? 자신을 이해하는 것은 니오에게 외부 세계를 이해하는 것만큼이나 중요한 과제였다.

조사 결과는 니오에게 기쁨과 걱정이 공존하는 것이었다. 기쁜 점은 암흑의 에너지가 그의 몸에 들어온 후 변질된 듯해 해를 끼우기는커녕 경맥과 혈맥을 정리해 주었다는 것이다. 어린 시절 잘못된 훈련과 결투로 인해 생긴 몇 가지 내상들도 모두 치유되었는데, 이는 ‘늑대 혈통’조차 회복시킬 수 없는 숨겨진 질병이었다. 즉, 이번 암흑 에너지의 세례는 영광의 성당의 중급 신성 치유술의 효과에 못지않았다. 신앙 문제를 제쳐두고 단순히 금화만 계산해도 500디나르에 달하는데, 이는 일반 귀족들에게도 사치품에 속하는 금액이다.

내상을 치유할 뿐만 아니라 체질도 어느 정도 강화되었는데, 구체적으로는 세포의 활동력이 증가한 것이다. 솔직히 말해 이는 니오에게 좀 이상하게 느껴졌다. 어리석은 사람이라도 암흑 에너지가 사물에 미치는 영향을 알 텐데, 자신에게 일어난 일은 마치 좀비들이 지배하는 땅에서 수많은 배꽃이 피는 것과 같았다.

글쎄! 이를 매우 특별한 우연으로 여긴다면, 그 에너지들은 도대체 어디로 간 걸까? 뛰어난 계산 및 통제 능력 덕분에 니오는 ‘양’에 매우 민감했으며, 당시 자신의 몸속으로 밀려든 힘의 강도와 양을 판단할 수 있었다. 과장하지 않고 말하자면, 그것은 그의 몸의 모든 세포를 터뜨릴 만큼 엄청난 힘이었다. 그는 자신이 의식을 잃은 동안 10여 초 동안 ‘불을 뿜는 여인’이 되어 그 여분의 에너지를 모두 방출했다고는 믿지 않았다. 왜냐하면 그 에너지는 장기를 통해 가는 것이 아니라 혈맥과 경맥을 통해 흘러갔기 때문이다.

조사해 봐도 아무런 결과가 나오지 않았지만, 정신력의 상한선이 증가했다는 세밀한 발견은 있었다. 12명의 악마 사도 중 한 명인 단스테니가 니오에게 악령 저주를 사용했는데, 이 마법은 니오를 죽이지 못했기 때문에 ‘악령 변환’이라는 효과도 발동시킬 수 없었다. 하지만 ‘암흑 조류’의 효과는 남아 있었으며, 이는 몸뿐만 아니라 영혼에도 영향을 미쳤다. 그래서 니오는 점점 규칙적으로 찾아오는 ‘암흑 조류’로 인해 체력과 정신력이 동시에 약화되는 것을 견뎌내야 했다. 정신력의 증가는 현재의 니오에게 분명히 좋은 일이었다.

하지만 니오를 걱정하게 만든 것은, 이전에 누군가가 그를 ‘반역자’, ‘타락자’라고 불렀을 때는 당당히 반박할 수 있었지만, 이제는 그럴 수 없다는 점이었다. 그의 몸이 암흑의 힘을 받은 후 불가피하게 암흑의 잔재가 남았기 때문이다. 이는 악마를 믿고 암흑의 힘을 사용하는 암흑 신도들과 똑같았다. 지금 이 시점에서 그 느낌은 마치 바지 속에 노란 진흙이 들어간 것 같았다.

명상 상태에서 깨어난 니오는 간단히 짐을 챙겨 천막을 나섰다. 그의 옷은 인색한 메이서의 집에 있을 때 준비해 둔 갈아입을 옷이었다. 니오는 암흑의 힘을 견디는 동안 원래 입고 있던 옷들이 모두 부식되어 조각나 버렸을 것이라고 추측했으며, 그 옷들은 자신을 데리고 나온 사람들이 갈아입혀 준 것이었다.

니오는 지금까지 자신이 한 가장 현명한 일은 눈썰매를 만들기 위한 재료를 찾으면서 칼롬페르 사고 수정과 에너지 핵을 솔스 시의 어딘가에 숨긴 것이라고 생각했다. 그 두 가지는 너무 눈에 띄는 물건들이었기에, 이 시대에는 설령 평민의 신분을 이용한다 해도 수색과 신분 확인을 피할 수 없었다. 그는 그런 물건들을 가지고 위험을 감수할 수 없었다.

“이봐, 꼬마야, 정말 목숨이 질기군! 우리 대장이 말하길, 네가 깨어나면 널 데리고 그에게 가겠다고 했어. 나를 따라와!” 말한 이는 서풍광전단의 늑대인간으로, 항상 늑대 모습을 유지하는 자였다. 이는 단순한 습관일 뿐만 아니라 강함의 증거이기도 했다. 니오와 달리 그에게는 늑대로 변신하기 위한 특정한 조건이 필요하지 않았다.

서풍광전단의 주막은 니오가 상상했던 것보다 소박했으며, 그 구조에서는 거칠고 야생적인 스타일이 느껴졌다. 꼼꼼하게 짜인 천막과 원뿔 모양의 기둥, 케이블 같은 소품들은 이 천막의 주인이 현대 문명에 가까이 있음을 보여주었다. 니오에게 이 천막은 서풍광전단의 상징이었다. 문명이 가져다주는 편리함을 누리면서도 동시에 문명의 속박에 얽매인 야생의 늑대인간, 비드니스의 상징이었다.

거친 나무 프레임 위의 화로 덕분에 천막 안은 따뜻했지만, 베이치 나무의 자극적인 연기 냄새도 가득했다. 급히 구조하러 온 서풍광전단이 천막 안의 공기를 개선할 만큼 충분한 소나무 장작을 가져올 리 없었기 때문이다.

두툼한 큰 탁자 위에는 지도, 측정 도구 등이 놓여 있었으며, 니오의 물건들도 있었다. 부식된 갑옷과 용해 효과가 뚜렷한 흑철검이 그것이었다.

“니오, 검투사, 만모리스 가문의 하인, 반역자, 타락자. 원래 어제 정오에 참수당해 공개 처형되어야 했는데, 악마들이 나타나서 네가 살아남았지.”

말한 이가 만약 서풍광전단의 단장이라면 니오는 정말 놀랄 것이었다. 왜냐하면 그는 겨우 스물세네 살 정도로 보였으며, 인간 형태일 때조차 엘프들의 까다로운 기준으로 봐도 키가 크고 건장한 잘생긴 남자였기 때문이다.

레벨 차이 때문에 니오는 그의 실력을 정확히 파악할 수 없었지만, 프레이 연맹의 군단장들의 일반적인 실력 기준으로 보면 그 역시 12레벨 이상의 강자였다. 그와 비교하면 봄여름가을겨울로 끊임없이 수련해온 니오는 나이가 훨씬 많았다. 3레벨에서 12레벨까지는 천지차이라고 할 수는 없지만, 4~5년 안에 도달할 수 있는 수준도 아니었으며, 시간을 두 배로 늘려도 쉽지 않았다. 5레벨과 10레벨이라는 장벽은 영웅이 되고자 하는 수많은 이들을 막아왔으며, 12레벨은 니오조차 생각하기 어려운 먼 목표였다.

“저는 반역자도 아니고 타락자도 아닙니다.” 니오는 상대에게 정중히 인사한 뒤, 조금의 주저함도 없이 큰 소리로 반박했다.

잘생긴 남자는 웃으며 말했다. “어떻게 증명하겠어? 단지 몇 명의 암흑교도를 죽였다는 이유로? 그게 계략이 아닐 수도 있잖아.”

“암흑교도 한 명의 목숨과 우수한 암흑교도들의 목숨을 바쳐 3레벨 전사의 결백을 증명하는 것이죠. 게다가 그 전사는 사형수이며, 공개 처형을 당할 사형수입니다. 많은 사람들이 그를 알고 있죠. 만약 제가 악마라면 분명 이렇게 말할 겁니다. ‘정말 훌륭한 생각이군. 평범한 인간이나 의로운 영웅으로 위장하는 방법들은 모두 쓸모없어. 우리에게는 이렇게 독특하고 뚜렷한 인물이 필요해.’”

“헤헤! 원한이군! 원한을 조심해!” 잘생긴 남자는 니오를 바라보았는데, 그 눈빛은 마치 재미있는 원숭이를 보는 것 같았다.

니오는 침착하게 말했다. “정말 죄송합니다. 제가 감정을 조절하지 못한 것을 인정합니다. 결국 가장 수치스러운 혐의로 모함당하고, 대중 앞에서 목이 잘리는 그런 일을 겪으니 분노와 슬픔이 밀려오죠.”
“당신은 아직 사악한 화염 인형들에게 온 도시를 뒤져 쫓기는, 그보다 더 우울한 일에 대해서는 말하지 않았군요.” 잘생긴 남자는 태연하게, 혹은 무심하게 계속 웃으며, 마치 니오에게 일어난 모든 일이 자신의 통제 하에 있다는 듯한 표정을 지었다.
“그건 그다지 중요하지 않습니다.” 니오의 눈빛이 날카로워졌다. “악마들은 우리 늑대인간들을 자신들이 키운 개라고 생각해, 태어날 때부터 그들의 의지에 복종해야 한다고 봅니다. 하지만 우리는 늑대입니다! 우리는 이 세계에서 태어났고, 결국 이 세계로 돌아갈 것입니다. 우리가 믿는 것은 자유, 바로 이 세계 그 자체입니다. 설령 위대한 신들이라 할지라도 이 세계 위에 군림할 수는 없습니다. 자유, 최고의 존재, 자연, 최고의 존재!”
잘생긴 남자는 니오가 이런 말들을 할 때의 맹세와도 같은 진실함을 명확하게 느낄 수 있었다. 그는 심지어 니오가 진심을 털어놓을 때, 허무 속에서 비롯된 듯한 특별하고 은밀한 빛이 그에게 모여드는 것도 느낄 수 있었다. 그것은 신앙의 힘, 자연의 은총이었다. 지금은 아직 약하지만, 이 신앙이 계속 굳건히 유지되어 시련을 견뎌낸다면, 결국 세계를 구성하는 기본 원소들의 힘에 못지않은 강력한 힘으로 결집될 것이다!
제2권 불타는 마음