제16장 빛 아래에서

광휘교회는 거대한 조직이며, 어떤 의미에서는 ‘회’자를 ‘국’자로 바꾸어도 문제없이 정상적으로 운영될 수 있다.
니오는 이 점을 잘 알고 있었기에, 이 묘지에서 알려지지 않은 비밀 통로가 발견되었다 해도 지나치게 격한 감정을 느끼지 않았다.
그는 단지 자신의 운명에 약간 탄식할 뿐이었다. 만약 정말 그런 것이 존재한다면, ‘반역자’라는 낙인이 찍힌 순간부터 그의 운명은 정말로 우여곡절이 많았다고 할 수 있다.
어떤 세계에서든 비밀 통로는 항상 기적과 보물과 밀접하게 연관되어 있지만, 니오는 이번에는 의문을 제기했다. 그는 이 비밀 통로의 깨끗함이 석관 안의 것과 맞먹는다는 것을 분명히 알 수 있었다. 만약 지상의 방이라면 적어도 일주일에 한 번은 청소해야 이 정도 수준을 유지할 수 있을 텐데, 여기는 상황이 특수하기 때문에 그 시간을 두 배로 잡는 것이 합리적이었다. 결국 여기의 공기에는 썩은 냄새가 전혀 없으며, 환기가 잘 되고 있음을 알 수 있었다. 바람이 있으면 당연히 먼지도 있을 텐데 말이다.
잠시 걸은 후, 니오는 이 통로가 자신이 상상했던 것보다 훨씬 길고 더욱 건조하고 편안하다는 것을 알아차렸다. 오래된 듯한 고대 암벽에는 젖은 자국이 없었으며, 바닥의 암석판을 포함한 모든 암석들도 변형되거나 움푹 들어간 곳, 솟아오른 곳이 없어 대부분의 일반 가정의 돌담보다도 더 평탄했다.
“암석 조형술……” 니오가 알고 있는 지식으로는, 석조 건축물이 세월이 지나도 변형되지 않으려면 이러한 마법을 사용하는 것밖에 방법이 없었다. 하지만 어떤 마법도 영원히 효과를 발휘할 수는 없으며, 마법의 힘을 오랫동안 유지하려면 적절한 시기에 마법을 다시 시전하는 사람이 있거나, 작동하는 마법 핵심이 있어야 한다.
마법 핵심은 연금술, 마법약학, 법진학의 종합적인 산물로, 마법 장치와 마법 축 시스템이 그 주요 구성 요소다. 니오는 한 용병으로부터 경매에서 9개의 마법을 담을 수 있는 마법 핵심을 본 적이 있다는 이야기를 들은 적이 있는데, 그중에는 6급 마법 1개와 5급 마법 3개가 포함되어 있었다. 당시 그 용병은 술에 취해 남녀조차 구분하지 못했으며, 과장한 말인지도 알 수 없었다.
솔직히 말해, 마법과 관련된 것들은 니오가 지금은 그다지 좋아하지 않았다. 그것들은 너무 기이하고 변덕스러우며 예측하기 어려웠기 때문이다. 더 깊이 탐구해보면, 그가 아는 마법 지식은 너무나도 적었다. 미지의 것은 언제나 사람을 두렵게 만드는 법이며, 비록 니오의 인생 사전에는 진정한 의미의 ‘두려움’이라는 단어는 없었지만 말이다.
모퉁이를 돌고 또 돌며, 아래로 내려가자 십자검은 이미 칼집에서 뽑혀 있었고, 니오의 머릿속에는 지도가 계속 떠오르며 점차 새로운 내용들이 그려져 나갔다.
“지하 40미터, 입구는 남쪽으로 170미터, 이미 신전 바로 아래다.” 통로의 끝에 이르자 철로 둘러싸인 두꺼운 나무문이 시야에 들어왔다.
문은 밖에서 잠겨 있었으며, 녹이 슨 커다란 자물쇠였지만 니오에게는 문제가 되지 않았다. 비니의 머리핀으로 임시로 만든 이 작은 도구는 꽤 유용했다. 얼마 지나지 않아 자물쇠가 풀리고 문이 열렸다.

길을 가는 동안 니오는 비밀 통로의 끝에 있는 이런 지하실에 도대체 어떤 물건들이 전시되어 있을지 여러 번 생각해 보았다. 솔직히 말해, 그의 상상 속 어떤 것도 눈앞에 펼쳐진 광경과는 전혀 닮지 않았다. 누가 이렇게 은밀하고 깊으며 자물쇠로 잠긴 지하실에 창세신의 신상이 당당하게 전시되어 있고, 그 외에는 절을 하기 위한 부드러운 쿠션이 놓여 있는 것을 상상할 수 있었을까?

“만약 어둠의 왕의 조각상이라면 전혀 놀랍지 않겠지만, 세속적인 사람들도 ‘성스러움’을 이토록 깊이 실천할 수 있다니 누가 알았겠는가?”

물론 이런 생각은 그저 속으로 중얼거리는 정도에 불과했다. 비록 에메라의 창조주이자 빛의 주인, 신주 브레넨스가 니오의 최고 신앙 대상은 아니었지만, 그는 이 신에게 가장 엄숙하고 진지한 태도로 충분한 존경과 감사의 마음을 바쳐야 한다고 느꼈다.

전설에 따르면 아주 오래전, 에메라 세계는 고대 악마에 의해 사악한 차원으로 끌려갔고, 행성에는 지구 중심까지 이어지는 거대한 소용돌이 형태의 구덩이가 만들어져 ‘분노하는 영혼의 악마’라는 무시무시한 마물을 만들어내는 데 사용되었다. 세계는 오염되었고, 모든 생명체는 파멸과 마화의 위기 속에서 고군분투했다. 신주가 세 번 내려와 세계를 구했다.

첫 번째 내림에서 신주는 세계에 마지막 자유와 순수함의 빛을 남겼다.

두 번째 내림에서 신주는 지하 세계를 구하고 그 소용돌이 구덩이를 파괴했다.

세 번째 내림에서 신주는 고대 사악한 신들과 악마들을 봉인하여 세계가 다시 새로워지고 질서를 되찾게 했다.

인류는 신주가 자신을 본떠 사악함에 왜곡된 인류의 고대 조상들에게 생명의 빛을 불어넣어 탄생시킨 존재다. 전설에 따르면 그들은 천사에 버금가는 신력을 가지고 있었으며,整整 한 세기에 걸친 성전 끝에 고대의 사악한 잔재들을 에메라에서 완전히 몰아냈다. 그 후 그들 중 많은 공로자들이 ‘성자’로 봉해졌으며, 그 세기는 ‘성스러운 세기’라 불렸다. 신이 성인들을 이끌어 빛나는 세계를 창조한 세기였다.

시간은 오래 흘렀지만, 성스러운 역사를 기록한 경전을 펼칠 때마다 그 영광스러운 전투 기록들은 여전히 사람의 마음을 울린다.

세월은 흘러가지만, 오랜 전통을 가진 지혜로운 종족들은 여전히 대대로 신의 영광을 찬양한다.

심지어 어둠의 늑대인간들도 신의 유산을 가지고 있다. 한때 신주는 첫 번째 내림 때 늑대인간의 형태로 싸웠으며, 그때의 이름은 나바 흑손이었다. 어둠의 늑대인간들은 바로 흑손 가문의 후손들로, 그들의 조상들은 신주와 함께 싸우며 그 이름을 얻었다.

물론 자신의 명성을 높이고 영광을 얻으려는 것은 흔한 일이다. 사실의 진실은 이미 시간의 흐름 속에 잠겨 있어, 누구도 자신의 조상들의 영광스러운 업적을 증명할 충분한 증거를 제시할 수 없다. 현재의 주류 견해는 고대의 성스러운 후손들은 모두 사라졌으며, 뱀파이어와 늑대인간들은 한때 빛나는 천사였으나 나중에 악마들이 만들어낸 존재들이라는 것이다.

심지어 니오조차도 늑대인간과 뱀파이어의 여러 부족들 중에는 실제로 악마의 손에서 태어난 집단들이 있으며, 그중 일부는 악마의 지배에서 벗어났고, 다른 일부는 지금까지도 충실한 악마의 부하들로 남아 있다고 인정한다. 예를 들어 어둠의 흡혈귀, 유령 늑대인간 등이 그렇다.

어쨌든, 에메라의 신은 허황된 마술 같은 창조의 신이 아니라, 영웅왕처럼 수많은 감동적이고 서사적인 업적을 통해 세상을 창조한 존재다. 이처럼 최고이면서도 마치 손에 닿을 듯 가까우며 생생함이 느껴지는 신이기에 그 영광은 수많은 세대에 걸쳐 이어져 오늘날까지 비할 자가 없다. 이것이 바로 니오가 그를 존경하는 이유다.
겸손이란 약함을 의미하는 것이 아니며, 진심은 보상을 받는 법이다. 바로 신에게 경의를 표하는 예의 덕분에 니오는 신상의 받침대 틈새에 끼어 있는 천 조각의 가장자리를 발견할 수 있었다.
니오는 웃었다. 역시 이상한 것은 문제를 일으키는 법이며, 위장된 겉모습 뒤에는 사람들이 알아서는 안 될 더러운 것들이 숨어 있었다.
그다지 복잡하지는 않지만 설계가 매우 정교한 작은 기계장치였다. ‘정교한 제작’ 기술을 가진 니오는 그리 오랜 시간이 걸리지 않고 그것을 해독해냈다. 결국 그 천 조각의 가장자리가 니오에게 문이 어디에 있는지 알려주었기 때문이다.
니오는 이 작은 기계장치를 해독하는 것에 만족하지 않았다. 이 지하실의 두꺼운 나무문은 바깥쪽으로 잠겨 있었으니, 만약 그의 추측이 맞다면 이 지하실로 통하는 비밀 통로가 있을 것이다. 여기 바로 위가 교회의 성전이라는 점을 고려할 때, 성전에서 여기까지 직상직하로 이어지는 편리한 통로가 있을 가능성이 높았다.
‘모든 출입구를 파악하고 익혀두어라. 위기의 순간에 이 정보들이 목숨을 구할 수 있다!’ 용병들이 때때로 술에 취해 하는 말들 중에는 진리가 담겨 있으며, 중요한 것은 그 수많은 헛소리 속에서 그 진리를 골라내는 능력이다. 니오는 배우는 데 능숙했기에 이 말을 항상 마음에 새겼으며, 계속 탐색하기 전에 반드시 이 지름길을 찾기로 결심했다.
“역시 모든 것이 마음대로 되는 것은 아니군.” 지름길은 찾았지만, 그것을 열기 위해서는 특별한 열쇠가 필요했다. 이 자물쇠의 복잡성은 니오의 능력을 훨씬 넘어섰다.
이 통로를 확보하지는 못했지만, 니오는 계속 아래로 탐색하기로 했다. 교황청은 종종 알려지지 않았지만 매우 중요한 물건이나 정보들을 관리하고 있었다. 니오는 악마들이 솔스를 대대적으로 공격한 진짜 목적이 겉으로 드러난 것 이상일 것이라고 의심해왔다.
“무엇이든 간에, 어떤 대가를 치르더라도 악마들이 마음대로 하도록 내버려 둘 수는 없어!” 그런 생각을 안고 니오는 신상이 옮겨진 후 나타난 또 다른 비밀 통로로 들어갔다.
이 비밀 통로는 이전 통로처럼 깔끔하고 정돈되어 있지는 않았다. 더럽다고는 할 수 없었으며, 습도와 공기의 청결도도 겨우 편안하다고 할 수 있는 수준이었지만, 세월이 쌓여 생긴 낡음은 모든 세부 사항에서 드러났다.
“적어도 1천 년은 됐겠군…” 니오는 다소 놀랐다. 솔스 성의 역사는 불과 몇 백 년에 불과한데, 그 이전에는 이곳이 사람이 살지 않는 황무지였다고 한다. 지금 보니 누군가가 거짓말을 한 것 같았다.
아래로 내려갈수록 니오의 표정은 점점 더 진지해졌다. 이곳의 여러 곳에는 마법의 흔적이 가득했으며, 특히 장인들이 만든 것이 아닌 부분들에서 그 흔적이 두드러졌다. 이는 충분히 주의 깊게 살펴보기만 하면 전문 지식 없이도 구분할 수 있었다.
예를 들어, 기둥을 세워야 한다면 장인들은 결코 흙 속에서 두 개의 석순을 비스듬히 뻗어서 작업을 하지 않을 것이다. 그런 방식은 얼마나 무책임하고 어려운 것을 고르는지를 보여주는 것일 뿐만 아니라, 그 석순 자체가 이 지역에서는 전혀 생산되지 않는 것이다.

마법의 흔적은 이 비밀 통로와 목적지가 매우 높은 가능성으로 어떤 마법 전문가의 소유였음을 의미한다. 니오가 마법에 대해 잘 모른다 해도, 적어도 마법사들이 원소를 더 잘 모으기 위해 높은 곳에 마법탑을 짓는다는 것은 알고 있다. 이러한 방식은 대체로 어둠, 사악한 마법, 죽음과 같은 단어들과 밀접한 관련이 있다.
“마법의 함정이 없기를, 특히 붕괴로 인해 모두 죽게 되는 그런 함정은 절대 없기를!”
기도라기보다는 니오가 이러한 명상을 통해 자신의 감정을 조절하고 있는 것이었다. 경계하지 않을 수는 없지만 너무 긴장해서도 안 된다. 소설에서 가장 기본적인, 가장 비중이 적은 직업이라 할지라도, 자격 있는 전사가 되는 것은 정말 쉽지 않다.
게다가 수천 년에 걸쳐 전해 내려온 전투 직업으로서, 전사라는 직업은 음란과 도박과 같은 수치스러운 직업들처럼 그만의 존재 이유를 가지고 있다. 이는 겉모습만 보고 성급하게 전직이나 승급을 선택하는 사람들은 결코 이해할 수 없는 것이다.
또 다른 문이 니오 앞에 나타났다. 세월의 흔적이 가득한 돌로 만들어진 문이 반쯤 열려 있었다.
니오는 깊게 숨을 들이마시고 문을 밀고 들어갔다.
쾅!
우렁찬 소리와 함께 빛이 번쩍였다. 그것은 마나 총의 사격이었다…