제29장 안식(상)

총성이 연이어 울렸다.
흑기군은 즉시 걸음을 멈추고 황수중의 명령을 기다렸다.
전진 속도를 높여 베트남군이 전투를 완전히 끝내기 전에 기회를 잡을 것인가, 아니면 세 방향으로 나뉘어 두 걸음 물러나 양측이 싸우는 동안 기다릴 것인가?
황수중은 귀를 기울였다. 단 한 번 듣기만 해도 거의 귀가 마비될 정도였다.
이 총성은 콩을 볶는 소리보다도 더 빈번했다. 도대체 몇 정의 총이 울리고 있는 것일까?
500정? 아니면 1,000정?
그는 저도 모르게 숨을 들이마셨다. 이렇게 많은 소총이 동시에 발사된다고? 혹시 그들의 말이 사실이라, 정말로 수백 정의 후문식 총이 있다는 건가?
생각할수록 더욱 놀랐다. 오랜 군 경험을 가진 그는 그 소리 중에 레밍턴 소총의 소리가 섞여 있음을 알아차렸으며, 적어도 20정 이상이 동시에 발사되고 있었다.
세상에! 20정의 레밍턴 소총이라니! 지금 전진 부대에는 산시 근처에 수백 명이 있지만, 레밍턴 소총은 고작 10여 정에 불과하다.
다른 날카로운 소리에 대해서는 무엇인지 알아듣지 못했지만, 그 소총들은 마치 총알이 끝없이 나오는 것 같았다.
그는 경험이 풍부한 편이라 즉시 깨달았다. “연주총이라니? 수십 정이나 있다고?”
전설 속의 윈체스터 같은 연주총만이 이런 발사 속도를 가질 수 있지만, 흑기군에게는 그런 고급 무기가 없었다. 그들에게는 100여 정의 레밍턴 소총과 소량의 프랑스식 후장 소총만 있을 뿐이었다.
“이건 강적이다!”
그는 그렇게 생각하며 즉시 명령을 내렸다. “서두르지 마! 천천히 진입하라. 그들이 지칠 때까지 기다렸다가 우리가 나가 이익을 챙기자.”
천천히 진입한다고 했지만 실제로는 거의 움직이지 않았다. 전진 부대도 오랜 전투를 겪어왔지만, 황기군, 흑기군, 청군, 베트남군 같은 수만 명이 싸우는 대규모 전투에서도 이렇게 빈번한 총성은 들어본 적이 없었다.
친구인가 적인가? 그들은 흑기군에 합류하러 온 것인가?
그들이 망설이는 사이, 흑기군의 시야에 무기마저 잃어버린 10여 명의 베트남군 패잔병들이 나타났다. 그들은 창백한 얼굴로 두려움에 떨며 달려왔고, 모두 상처를 입고 있었다. 황수중은 즉시 다가가 외쳤다. “여러분, 승리하고 돌아온 건가?”
그 10여 명의 패잔병들은 숨을 헐떡이며, 이미 흑기군의 보호를 받고 있음에도 불구하고 여전히 겁에 질려 있었다. 몇 명은 그대로 땅에 엎드려 눈물을 흘렸다.
이렇게 거친 사람들은 본 적이 없었다. 한 하급 장교가 울면서 말했다. “패배했습니다. 우리 함께 철수합시다.”
그는 흑기군에게 지원을 요청할 엄두도 내지 못했다. 또다시 그런 악몽을 반복할까 두려워했다. “빨리 철수합시다. 성 안으로 돌아가 성문을 닫고 대포로 그들을 공격합시다.”
황수중이 말했다. “대부대는 아직 철수하지 않았습니다.”
“대부대라니, 없습니다! 철수합시다! 황영관님, 제발 한 번만 부탁드립니다.”
“하지만 이번에 나온 사람들이 200명이 넘었지 않았나?”
그 하급 장교는 다시 울기 시작했다. “모두 여기 있습니다.”
황수중은 극도로 놀랐다. ‘세류영’이라 불리는 이 부대의 전투력도 너무 강한 것이 아닌가? 그는 놀라서 물었다. “전부 다 없어졌나?”
“전부 다 없어졌습니다! 모두 여기 있습니다!” 그 하급 장교는 흐느끼며 말했다. “지금 강가에는 시체들이 산더미처럼 쌓여 있습니다. 몇 명이 죽었는지도 모르겠습니다. 어쨌든 우리는 230명이나 나왔는데, 지금은 우리 몇 명만 남았습니다. 상황을 빨리 파악해 최대한 빨리 도망친 것입니다.”

그는 또 한 마디를 덧붙였다. “그렇지 않으면 다 사라질 거야.”
황수중의 충격은 짐작할 수 있었다.
그는 베트남군의 전투력을 잘 알고 있었지만, 세류영에 의해 전멸된 이 베트남군은 일반적인 베트남군과 달랐다. 이들은 황조염이 정성스럽게 조직한 강력한 부대로, 상당한 전투력을 가지고 있었다. 심지어 흑기군조차도 그들을 상대하려면 상당한 노력이 필요했다.
그런데 불과 몇 분 만에 200명이 사라지고, 단 10여 명의 도망병만 남았다. 겨우 몇 차례 기관총 사격을 한 것뿐이었다.
흑기군은 전투력이 매우 강한 부대였지만, 그들의 시야는 제한적이었으며 무기의 발전으로 인한 변화를 제대로 인식하지 못했다.
그들은 후장식 기관총을 합리적으로 운용하면 화력이 얼마나 무시무시해질 수 있는지 상상할 수 없었으며, 이에 대한 깊은 이해도 없었다.
그가 그런 상태인데, 흑기군의 다른 사람들의 인식은 더욱 부족했다. “우리를 속이는 건 아니겠지? 전멸한 자들도 어쨌든 200명이었는데, 어떻게 순식간에 사라진 거야?”
“맞아, 너 이 녀석, 전투에 들어가자마자 도망친 거 아니야?”
“그래, 전장 상황도 전혀 살피지 않았어.”
“확실해, 형들, 내 머리로 보증하겠어. 만약 거짓말이 하나라도 있으면 형들이 내 머리로 술 마시면 돼.”
하지만 도대체 얼마나 무시무시한 상황이었는지, 이 패잔병들도 제대로 설명할 수 없었다.
다만 모두가 확신할 수 있는 것은, 세류영이라는 이름을 내세운 이 부대의 실력이 매우 강하고, 후장식 기관총이 놀랄 정도로 많아 거의 모든 사람이 한 자루씩 가지고 있으며, 화력도 극도로 강력하다는 점이었다.
이런 상대에 맞서면 모두가 물러나 산시성으로 들어가 성을 지키며 대포로 맹공을 가하는 것이 대응 방법이었다.
하지만 황수중은 더 멀리 생각했다. “만약 세류영이 정말로 우리 흑기군에 합류하려는 거라면, 어떻게 대처해야 할까?”
그도 병합할 생각을 해본 적은 있었지만, 세류영이 베트남 정규군조차 망설임 없이 총으로 쏴 죽일 정도로 잔혹하다는 것을 생각하니 마음이 이미 식어버렸다.
천도 두렵지 않고, 땅도 두렵지 않은, 목숨을 도박하는 자들이니만큼, 게다가 세류영은 그토록 호화로운 장비를 갖추고 있었다. 좋게 끝나면 전영과 세류영이 모두 피해를 보겠지만, 최악의 경우 전영이 완전히 사라질 수도 있었다.
그렇다면 그들과 협력하는 것은 어떨까? 황수중은 다시 이 문제를 고민했다.
어쨌든 그들은 흑기군에 합류한다는 명목을 내세우고 있었고, 자신들은 지리적 이점을 가지고 있어 그들과 더 자주 교류할 수 있었으며, 심지어 그들을 전영의 독립된 부분으로 받아들일 수도 있었다.
하지만 자세히 생각해보니 황수중은 다시 고개를 저었다.
이렇게 잔혹한 자들은 차라리 건드리지 않는 것이 좋았다. 게다가 세류영은 이미 황조염 총독과 류 총독을 극도로 화나게 했으니, 강자도 지역의 우두머리를 이길 수는 없어 앞으로 고통을 겪을 수밖에 없었다.
게다가 전영과 세류영이 연합하면 목표가 너무 커질 것이었다.
전영 자체가 흑기군 전체에서 가장 강력한 부대로, 천여 명의 병력을 보유하고 있어 심지어 류영복의 직속 부대보다도 강했다. 만약 세류영을 전영 체계에 편입시킨다면 류영복은 어떻게 생각할까?
결국 류영복은 드문 영웅이긴 하지만, 그의 시야는 충분히 넓지 않았다.
그가 고민하고 있을 때, 누군가가 와서 보고했다. “세류영의 사자인 등촌우가 왔습니다.”
황수중이 고개를 들어 보니, 바로 신부복을 입고 있으면서도 도둑질을 하는 가짜 외국인인 등촌우였다. 그는 미소를 지으며 말했다. “저는 세류영의 명을 받들어 황 대인을 뵙고자 왔습니다.”

‘세류영’이라는 세 글자를 듣자마자 앞 진영의 병사들은 긴장했다. 그들은 강가에서 대량 학살을 자행한 이 부대에 대해 복잡한 감정을 가지고 있었는데, 호기심이든 질투심이든, 아니면 맞서 싸우고 싶은 생각이든 간에, 익숙한 무기 상인을 보게 되었다.
황수중이 물었다. “세류영에는 어떤 조건이 있나?”