제23장 재회(4)

알타크는 제국의 북서부에 위치한 중요한 군사 지역으로, 북방 방어선인 알타크-그론-갈릭 방어선의 핵심 부분이다.
이 지역의 인구는 수십만 명에 달하지만 도시는 놀랍도록 적어, 단지 몇 곳뿐이며, 제국의 작은 마을과 같은 건물들은 더욱 찾아보기 어렵다. 결국 이곳은 혹독한 추위가 몰아치는 알타크이기 때문에, 다른 지역과 달리 현지 식량은 대부분 사냥이나 제국의 보급품에 의존한다. 이로 인해 알타크의 인구는 매우 집중되어 있어, 짧은 시간 내에 부대를 조직해 산으로 사냥을 가거나 제국의 보급품을 신속하게 배급할 수 있다.
농작물에 관해서는, 알타크의 돌처럼 얼어붙은 토양에서는 아무것도 재배할 수 없다. 보급품이 제때 도착하지 않을 때면, 눈산 위의 만르츠 눈늑대의 고기가 현지 주민들의 유일한 식량이 될 수 있다.
알타크의 사람들은 용맹하며, 제국에서 가장 우수한 병사들이 나오는 곳이다. 이러한 혹독한 환경에서 오랫동안 살아온 알타크의 병사들은 제국의 다른 지역 병사들과는 비교할 수 없는 전투력을 가지고 있다. 오크가 등장하기 전에는 북방의 야만인들이 제국에 가장 큰 위협이었다. 겉으로는 평화로운 관계를 유지했지만, 실제로는 야만인들이 때때로 남쪽으로 쳐들어와 약탈을 일삼았다. 물론 이런 일은 대부분 겨울에 일어났는데, 야만인들이 사는 극북 지역은 제국 북방의 환경보다도 더 혹독했으며, 그들과 드워프족의 관계도 그다지 우호적이지 않았다. 게다가 더욱 먼 북쪽에서 온 거인들도 경계해야 했다. 식량 부족은 그들 부족이 직면한 가장 큰 문제였다.
오크가 등장하기 전에는 제국은 야만인들을 개인 전투 능력이 가장 뛰어난 병사로 여겼으며, 두 민족 간의 갈등을 완화하기 위해 야만인들로 구성된 소규모 군대를 만들려고도 했다. 하지만 군단 전투에서는 성과가 매우 저조했다. 야만인들은 어떤 명령도 듣지 않았으며, 그들의 전투 방식은 상대를 죽이거나 자신이 죽을 때까지 계속 공격하는 것이었다. 이는 군단 지휘에 익숙한 제국 입장에서는 조절할 수 없는 병사들이었다.
게다가 야만인들은 ‘분노’라는 능력을 가지고 있었다. 그들은 자신의 감정을 이용해 전투 능력을 극대화할 수 있었다. 힘, 체력, 속도, 신체 저항력 등, 분노는 마력을 소모하지 않는 완전한 강화 마법으로, 마법의 강화술보다 훨씬 뛰어났다.

한때 어떤 이들은 마법사들이 거의 신과 같은 지위에 오르며 다른 모든 직업들을 능가했을 때, 전사의 ‘분노’만이 마법사들에 맞서 싸울 수 있는 유일한 능력일지도 모른다고 생각했다. 이를 통해 ‘분노’를 완벽하게 다루는 야만인들이 얼마나 무시무시한지 알 수 있으며, ‘분노’를 익힌 야만인 군대를 제국의 심장부에 배치하는 것은 마치 자신에게 폭탄을 심는 것과 같았다. 그래서 이 군대는 창설된 지 얼마 되지 않아 해체되었다.

주목할 점은 인간 전사의 ‘분노’도 처음에는 야만인들에게서 배운 것이지만, 야만인들처럼 그것을 제대로 활용할 수는 없었다. 아마도 혈통의 차이 때문일 것이다. 그리고 ‘분노’는 북방 인간들이 추위와 외부의 위협에 맞서는 중요한 수단이 되었으며, 특히 알타크에서는 모든 병사가 반드시 익혀야 하는 기술이었다.

알타크가 왜 제국으로부터 그토록 중요하게 여겨지고, 왜 여러 차례 야만인들의 침략을 막아낼 수 있었는지는 바로 이 때문이다.

일주일 후, 소스는 마침내 ‘천리빙봉’이라 불리는 눈 덮인 산을 직접 보게 되었다. 사실 그는 알타크에 오고 싶어 하지 않았으며, 그곳이 도대체 어떤 곳인지도 잘 몰랐다. 반면 디아는 별다른 말을 하지 않았지만, 소스에게 계속해서 조심하라고 당부했다. 소스의 숨겨진 힘을 고려할 때, 이 세상에서 아거스를 제외하고는 그를 이길 수 있는 사람은 거의 없었지만, 디아는 여전히 걱정이 되었다.

알타크로 가는 이 일행에는 앨런과 소스 외에 흡혈귀 울리크와 소스의 병사 마인 소제스도 있었다. 앨런의 수행 보호자였던 전설적인 기사 알지 이덴 아저씨는 앨런에 의해 오페렐스로 돌려보내져 앨런의 새 신부 리사를 데려오도록 했다. 그는 반달 후 열리는 판델 회의를 계기로 옛 동료들을 모으려 했다. 한편 새로 임명된 주교 본 햄스워스는 에이벨에 의해 판델에 남겨졌는데, 아마도 그 판델의 마녀는 이 기회를 틈타 교황청의 힘을 살펴보려 했을 것이다. 결국 제국은 현재 내외적으로 위기에 처해 있어 교황청이 틈을 타 공격할 가능성에 대비해야 했다.

소스의 병사 마인 소제스에 대해 말하자면, 소스가 교황청에 있는 3년 동안 주인의 마력 공급을 받지 못해 처음의 말판 조각 상태로 돌아간 적이 있었다. 그래서 소스는 그를 특별히 곁에 두었다. 그의 기억 속에서 병사 마인에서 진화한 왕 마인 케인도 결코 무시할 수 없는 전투력을 가지고 있었기 때문이다. 아거스와의 결전을 앞두고 그는 만전의 준비를 해야 했다.

이렇게 네 사람은 알타크를 향해 출발했다… 아니, 두 사람과 한 명의 흡혈귀, 그리고 한 명의 마인이었다.

라비아가 알타크에 대해 여러 번 언급하는 것을 들은 적은 있었지만, 알타크의 황량함은 소스의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 입국한 지 4~5일 동안 그들은 단 한 개의 도시나 마을, 심지어 가장 작은 촌락조차 보지 못했다. 눈에 보이는 것은 온통 하얀 빛뿐이었으며, 위는 하늘, 아래는 눈밭이었다. 특히 눈보라가 칠 때는 어디가 위고 어디가 아래인지 구분할 수 없을 정도였으며, 마치 온 세상의 색깔이 사라진 것 같았다.
여기서 살아가려면 극도로 강인한 의지가 필요하다고 할 수 있다. 음식뿐만 아니라, 때로는 그 단조로운 흰색만으로도 사람을 미치게 만들기에 충분했다.
예를 들어 라비아의 경우, 그녀가 가장 싫어하는 색깔은 바로 흰색, 특히 눈과 얼음 같은 색이었다.
그 후 또 이틀이 지나서야 소스와 앨런 일행은 마침내 한 도시를 보게 되었다.
이 도시의 규모는 소스가 이전에 본 어떤 곳의 도시보다도 작지 않았다. 물론 번영도를 말하는 것이 아니라, 단순히 도시의 크기와 주민 수를 의미한다.
성문에서 알타크 병사들의 심문을 받은 후, 소스와 앨런 일행은 무사히 도시 안으로 들어갈 수 있었다. 솔직히 소스는 알타크가 면적은 넓지만 인구는 적은 지역일 것이라고 생각했지만, 도시 내 주민 수는 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
도시에 들어서자마자 그는 마치 인간의 바다에 들어온 것 같은 느낌을 받았다. 도시 곳곳에는 가죽 옷을 입은 알타크인들이 있었으며, 그들은 모두 매우 강해 보였다.
통계에 따르면 알타크 남성의 평균 키는 2야드 이상이며, 그보다 더 키가 큰 사람들도 있었다. 그들은 거만하고 복종을 거부하며, 싸움을 좋아하고 잔인했다. 그들은 제국에서 가장 강력한 개인 전투 능력을 가진 병사들이었지만, 동시에 지휘관들에게 가장 골칫거리가 되는 병사들이기도 했다. 그들은 무력을 숭상하고 약자를 경멸하며 극도로 배타적인 태도를 보였다.
다른 이유가 있는 것이 아니라, 그들은 단순히 약자를 천대했을 뿐이다. 그래서 알타크에서는 약자의 지위가 매우 낮았다.
다른 사람들의 존경을 받으려면 먼저 ‘남자’라는 지위를 얻어야 했다. 이것이 우스꽝스럽다고 생각하지 마라. 오히려 이는 매우 어려운 일이었다.
우선, 알타크의 여자들은 일반적으로 지위가 없었다. 설령 그녀의 신분이 아무리 높다 해도, 라비아처럼 말이다. 그리고 남자아이들도 14살이 될 때까지는 단지 아이로만 여겨졌다.

알타크의 소년들이 14살이 되면, 알타크 사람들은 이 소년들을 모아 성인식을 거행한다. 규칙은 매우 간단하다. 각자 단검과 절인 고기를 가지고 눈으로 뒤덮인 거대한 눈산으로 들어가 혼자 일주일을 보내야 한다. 돌아올 때는 만르츠 눈늑대의 머리를 가져와야만 통과한 것으로 간주된다.

알타크의 여성들, 보통은 어머니들이 그 만르츠 눈늑대 머리의 입속 치아들을 모두 빼내 목걸이로 만든 뒤, 그 아이의 아버지가 직접 그 아이에게 걸어주어 그 소년이 이제 남자로서의 지위를 얻고 진정한 알타크의 남자가 되었음을 나타낸다.

이것이 바로 알타크의 성인식이다. 이 조건은 매우 가혹하다고 할 수 있다. 혹독한 환경의 눈산에서 혼자 일주일을 보내야 할 뿐만 아니라 가져가는 음식도 단지 절인 고기 한 조각뿐이다. 문제는 눈산 곳곳에 굶주린 만르츠 눈늑대들이 돌아다닌다는 점이다. 조금만 실수해도 사냥하러 간 사람들이 오히려 눈늑대들의 먹이가 될 수 있다.

더욱 치명적인 것은 만르츠 눈늑대가 무리 생활을 하는 동물이며, 극도로 강인하고 교활하면서도 낮은 지능을 가진 늑대 종이라는 점이다. 그렇지 않았다면 고대부터 야만인들이 가장 소중하게 여기는 동반자로 여겨지지도 않았을 것이다.

알타크의 성인식은 야만인들의 관습을 차용한 것이라고 할 수 있다. 다른 점이 있다면, 야만인들은 새끼가 하나뿐인 암늑대를 찾아 그 암늑대를 죽인 뒤, 암늑대가 죽기 전에 가장 엄숙한 맹세를 하고 그 암늑대를 묻은 다음 새끼를 데려와 키운다는 것이다.

그 대가로 그 새끼 늑대는 야만인들에게 대체 불가능한 동반자로 여겨져 자신의 목숨보다도 더 소중하다. 관습에 따르면 한 야만인은 평생 단 한 마리의 만르츠 눈늑대만을 동반자로 가질 수 있으며, 그 늑대가 병으로 죽거나 죽임을 당하면 그 야만인도 전사에서 제외되어 부족의 후방 업무를 맡게 된다.

야만인들의 강함은 절반은 그들 자신에게서, 절반은 훈련받은 만르츠 눈늑대에게서 비롯된다. 특히 성년이 된 만르츠 눈늑대는 송아지처럼 튼튼하여 그 모습만 봐도 일반인들을 겁에 질리게 할 정도다.

아마도 이것이 북방의 생활 방식일 것이다. 얼마간의 시간이 지나면 14살이 된 알타크 소년들이 단검과 절인 고기를 가지고 눈산으로 ‘죽음을 맞이하러’ 간다. 그렇다, 잘못 보지 않았다. 바로 죽음을 맞이하는 것이다. 그곳은 생존율이 30%도 채 되지 않는 곳이다. 이는 알타크 사람들에게만 해당되는 이야기다. 만약 다른 지역의 주민들이 그 눈산에 들어간다면 아마 하루도 버티지 못하고 늑대 떼에게 뜯겨 죽은 뼈가 될 것이다.

용기 외에도 알타크인들은 회복력과 의지력을 더 중요하게 여긴다. 목숨을 위해 동굴에 숨거나 불을 피워 몸을 따뜻하게 하는 것은 분명 자살행위다. 살아남기 위해 알타크의 소년들은 즉시 최적의 매복지를 찾아 구덩이를 파고 자신을 묻은 뒤, 머리나 눈만 내밀어 24시간 그 자세를 유지하며 혼자 있는 만르츠 눈늑대를 기다렸다가 적절한 순간에 기습 공격을 가한다. 아마도 분노를 거의 모든 사람이 다룰 수 있는 알타크인들만이 이런 일을 할 수 있을 것이다. 평범한 사람이라면 눈늑대와 싸우는 것은 고사하고 그 자세를 유지하는 것만으로도 얼어 죽을 것이다. 그래서 알타크에서 ‘남자’는 매우 엄숙하고 영광스러운 칭호로, 용사와 동등하게 여겨진다. 반대로 목숨을 위해 성인식에 참석하지 않거나 중도에 포기하는 사람은 겁쟁이라는 낙인을 받아 평생 다른 이들에게 배척당하고, 제국이 지급하는 보급품마저 빼앗길 수 있다. 알타크를 떠나지 않는 한 우울하게 살아가야만 한다. 또한 알타크인들은 매우 거친 성격을 지니고 있어, 단검부터 장검, 장창에 이르기까지 거의 모든 사람이 무기를 휴대한다. 이는 처음 이곳에 온 울리크를 놀라게 했다. 솔직히 아름다운 것을 숭상하는 뱀파이어들은 힘이 최우선시되는 이곳을 그다지 좋아하지 않았다. “현지인들과 충돌하지 마세요!” 앨런이 농담처럼 말했지만, 그의 표정을 보면 진심인 것 같았다. 소스는 그의 뜻을 이해했다. 결국 그도 알타크인들이 자신들을 바라보는 시선이 친절함이 아닌 도발과 경멸로 가득하다는 것을 느꼈기 때문이다. — 이것이 알타크인들이 외지인을 대하는 일반적인 방식이다. 한편 앨런은 일찍이 갑옷 안에서 늑대 이빨 목걸이를 꺼내 가슴에 걸었다. 그 늑대 이빨 목걸이를 본 알타크인들은 그에게 인정의 표시로 친절한 시선을 보냈으며, 일부는 인사로 고개까지 끄덕였다. 하지만 소스와 울리크는 그런 특별한 대우를 받지 못했다. 알타크에는 가장 유명한 세 도시가 있으며, 인구가 가장 집중된 곳으로 타프, 브레우, 비르라고 불린다. 이들은 각각 [회복력], [용기], [의지]를 상징하며 알타크인들의 민족 관습에서 매우 중요한 상징이다. 소스 일행이 지금 온 도시도 바로 이 세 도시 중 하나로, 회복력을 상징하는 타프다. 말하자면, 여기서 문제를 일으키려는 사람은 분명 끔찍하게 죽게 될 것이다.

알타크인들의 시선은 일부러 무시한 채, 소스와 앨런은 술집을 찾았다. 이동하는 내내 건조식품만 먹었으니, 드디어 도시를 찾았으니 자신들을 위로해줄 필요가 있었다.
술집에 들어선 순간, 소스는 강렬한 술 냄새에 거의 기절할 뻔했다. 북쪽 사람들이 독한 술을 마신다는 말은 들었지만, 그 냄새가 이렇게 심할 줄은 몰랐다.
벌거벗은 채 얼굴이 붉어진 채 술을 마시는 알타크 남자들을 바라본 후, 소스와 앨런은 바로 빈 테이블을 찾았다. 하지만 이상하게도 하루가 지나도 아무도 다가오지 않았다.
“이봐, 여기 주인은 어디 있어?” 오랫동안 앉아 있던 앨런이 짜증스럽게 일어나 물었다.
그러자 술집의 소음이 멈추었고, 취한 알타크인들이 앨런을 노려보았다. 그러나 그의 가슴에 달린 늑대 이빨 목걸이를 보고는 시선이 약간 부드러워졌다.
그러자 취한 남자가 비틀거리며 다가와 앨런의 어깨를 두드리며 크게 웃으며 말했다. “너는 이곳 사람이 아니지, 꼬마야. 하지만 ‘남자’라고 할 수 있겠군. 외지인들은 돈이 많다고 하니, 금화를 하나둘 내면 술과 늑대고기를 마음껏 먹어도 돼!”
“헤이!” 앨런은 이상하게 웃으며 금화 두세 개를 그 남자의 손에 쥐어주고 미소 지으며 말했다. “우리는 길을 떠나야 해요. 빨리 해주세요!”
“문제없어!” 그 남자는 별로 신경 쓰지 않는 듯 그 금화들을 주머니에 넣고는 비틀거리며 부엌으로 갔다. 얼마 지나지 않아 큰 접시에 담긴 음식과 술을 가지고 돌아왔다.
솔직히 정말 큰 양이었다. 테이블 전체를 가득 채울 정도였으며, 그 위에는 자극적인 술 냄새를 풍기는 술 두 병도 있었다.
“부족하면 안으로 가서 가져와!”
그렇게 말한 뒤 그 남자는 소스와 앨런을 더 이상 신경 쓰지 않고 자기 친구들과 계속 술을 마셨다.
당황한 표정의 소스와 울리크를 바라본 앨런은 어깨를 으쓱하며 쓴웃음을 지으며 말했다. “늑대고기, 알타크의 특산물이야… 사양하지 마!”
“사양할 생각은 없어…” 그 큰 접시의 늑대고기를 바라보며 울리크는 이상한 표정으로 말했다. “하지만 접시와 포크는 어디 있지?”
“접시와 포크?” 앨런은 비웃듯 울리크를 바라보더니 손을 뻗어 큰 덩어리의 늑대고기를 집어 입에 넣었다. 그것이 바로 최고의 답변이었다.

그 늑대고기를 똑바로 바라보며 침을 삼킨 울리크는 마치 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고는 망설이다가 작은 조각의 늑대고기를 입에 넣어 씹어 보았다. 잠시 후 그의 눈이 번쩍 뜨이며 그는 칭찬했다. “약간 거칠긴 하지만, 이 맛은… 정말 훌륭해!”
“그래!” 늑대고기를 크게 씹으며 앨런이 애매하게 말했다. “늑대고기는 알타크에서 비교적 풍부한 육류긴 하지만, 이 늑대고기는 정말 괜찮아. 특히 추울 때 먹으면 몸을 따뜻하게 하는 데 좋아…” 그러면서 그는 독한 술병의 마개를 열고 가볍게 냄새를 맡은 뒤 고개를 돌렸다. 재채기를 몇 번 하고는 고개를 흔들며 말했다. “여전히 너무 자극적이야… 조금 마실래? 추울 때 이걸로 정신을 차리는 데 아주 효과적이야!”
고개를 내밀어 가볍게 냄새를 맡은 울리크의 표정이 급격히 변했고, 그는 연신 고개를 저으며 말했다. “됐어… 그만둬. 난 추위를 두려워하지 않아…” 뱀파이어는 실제로 추위를 두려워하지 않지만, 더 중요한 것은 그가 저알코올 와인이나 과일주를 선호한다는 점이다.
“그럼 넌 어때, 친구?” 앨런이 소스를 바라보며 물었다.
자극적인 술 냄새를 맡고 미간을 찌푸린 소스는 고개를 저으며 말했다. “술은 신의 피야… 나도 추위를 두려워하지 않아!”
확실히, 화속성 마법사가 추위를 느낀다는 것은 말도 안 되는 소리다.
“이봐, 3년 만에 만났는데 친구의 거절하는 말투가 상당히 강해졌군. ‘술은 신의 피’라니!” 조롱하듯 웃으며 앨런은 자신에게 한 잔을 따르고는 소스와 울리크의 시선 속에서 한 모금 마셨다. 뜻밖에도 그는 자극을 받아 연달아 재채기를 했다.
“휴,” 길게 한숨을 내쉬며 앨런은 술잔을 들고 말했다. “이 술은 너무 강력해. 너희도 조금 마시지 않을래? — 이봐, 울리크, 세상의 모든 맛있는 음식과 술을 맛보겠다고 했잖아? 알타크의 독한 술은 다른 곳에서는 맛볼 수 없어!”
“하지만 이건 과일주라고 할 수 없지 않나?” 울리크는 쓴웃음을 지으며 거절하려 했지만, 앨런이 말없이 그에게도 한 잔을 따라주었고, 소스도 함께 당했다.
말할 것도 없이, 알타크의 독한 술은 정말 강력했다. 겨우 한 모금만 마셔도 소스는 온몸의 피가 불타오르는 것 같았고, 내장도 마치 불에 타는 것 같았으며, 마치 몸속 곳곳이 뜨거운 불 요소로 가득 찬 것 같았다. 다른 사람들에게는 다소 불편할 수 있지만, 화속성 마법사인 소스에게는 의심할 여지 없이 훌륭한 느낌이었다.

반면 울리크는 한 모금 마시고는 연신 고개를 저으며 다시는 마시지 않겠다고 했다. 결국 그는 뱀파이어였고, 불꽃을 두려워하는 것이 뱀파이어의 약점이었다. 이런 독한 술을 마시자 마치 불에 타는 것 같은 느낌이 들었으며, 그에게는 이것이 곧 고문과도 같았다.
그래서 울리크와 아무것도 먹지 않는 병사 인형 소제스를 제외하고, 소스는 앨런의 권유로 둘이서 번갈아 가며 큰 병의 독한 술을 마셨다. 점차 소스도 온몸이 불의 원소로 가득 찬 듯한 이 느낌을 조금씩 좋아하게 되었다.
거의 그때쯤, 선황색 여행 망토를 입은 열두 명 정도의 사람들이 선술집에 들어와 가장자리 테이블 두 개를 골라 앉았다.
앨런 일행과 마찬가지로 그들도 아무도 관심을 주지 않는 당황스러움을 겪었다.
“이봐! 이 선술집은 대체 뭐야?!” 오랫동안 아무도 다가와 묻지 않자, 그 중 한 남자가 불만스러운 표정으로 테이블을 치며 소리쳤다.
술을 마시던 알타크인들은 조용해지더니 경멸적인 시선으로 그들을 쳐다보았다. 앨런은 ‘알타크 남자’를 상징하는 늑대 이빨 목걸이를 가지고 있었기에 알타크인들은 어느 정도 존중심을 가졌지만, 이 사람들은 아무것도 가지고 있지 않았다.
그 남자가 두 번째로 불만스럽게 테이블을 칠 때까지 선술집 전체가 조용해졌다. 방금 전 앨런 일행에게 고기를 가져다준 주인이 일어나 거만한 목소리로 말했다. “나는 여기 주인이야. 뭐 어쨌다는 거지?”
“뭐… 뭐 어쨌다는 거야?” 그 남자는 당황하여 상황을 이해하지 못하는 듯했다. 어느 선술집이 손님을 제대로 돌보지 않고 혼자 술만 마시게 내버려 둘까?
주인의 적대적인 태도를 본 그 남자는 일어나 눈살을 찌푸리며 말했다. “여기는 대체 무슨 일이야?”
말을 마치자마자, 그는 20대로 보이는 젊은 남자에게 붙잡혔다.
“문제 일으키지 마!” 그 젊은이가 낮은 목소리로 말하며 일어나 주인을 향해 말했다. “우리는 음식이 필요해…”
주인은 그 젊은이를 오랫동안 차갑게 바라보다가 멍하니 말했다. “여기는 남자들만 받아. 털도 다 자라지 않은 꼬마들은 밖에서 뭐든 찾아서 먹어!”
“뭐라고?!” 거의 두 테이블 분의 사람들이 일어섰다. 그사이, 살짝 취한 앨런은 소스에게 눈짓을 하며 상대방의 선황색 여행 망토 아래로 드러난 황금색 갑옷과, 갑옷 위에 새겨진 기사가 장창과 장검을 들고 말을 제어하는 문장을 가리키며 의미심장하게 웃었다.

“그런 사람들이 누군지 알아?” 소스가 약간 모호하게 물었다.
“왕실 기사들이지…… 헤이!” 턱을 쓰다듬으며 앨런은 그 젊은이를 흘깃 바라보고는 알 수 없는 미소를 지었다.
그 십여 명의 위협적인 태도에 가게 주인의 취한 얼굴에는 사나운 기색이 드러났고, 함께 술을 마시던 알타크인들도 일어섰다.
“뭐야? 여기서 문제를 일으키려는 거야?!”
“다들 앉아!” 그 젊은이가 화난 목소리로 말했지만, 그의 눈빛에서는 극도의 불만이 엿보였다. 소스와 앨런이 앉은 테이블을 한 번 쳐다본 후, 그는 분노를 억누르며 말했다. “왜 이 어린놈들이 여기서 밥을 먹을 수 있지?”
“어린놈들?” 앨런과 소스의 표정이 약간 변했다. 평소라면 신경 쓰지 않았을 테지만, 지금은 취해 있어서 그 말을 듣자마자 얼굴에 차가운 기색이 드러났다.
“헤이!” 가게 주인은 의미심장하게 웃으며 그 젊은이를 경멸스럽게 바라보았다. “비록 어린놈들이지만, 그들은 우리의 인정을 받을 자격이 있어. 너희들은 당장 꺼져!”
그 젊은이는 눈살을 찌푸리며 가게 주인을 바라본 뒤, 품에서 돈주머니를 꺼내 테이블 위에 놓고 다시 말했다. “우리는 음식이 필요해!”
가게 주인은 놀란 듯 그 젊은이를 바라보더니 테이블 위의 돈주머니를 쳐다보고는 다가가 손에 들어 올려 무게를 재보았다. 잠시 생각한 뒤, 그는 자신의 친구들을 향해 어깨를 으쓱하고 그들이 다시 앉자, 그 젊은이를 포함한 십여 명에게 말했다. “뒤쪽이 부엌이야. 원하는 것은 직접 가져가!” 그러고는 그 돈주머니를 그대로 주머니에 넣어버려 사람들을 깜짝 놀라게 했다.
“너……” 왕실 기사 갑옷을 입은 몇 명이 분노하여 가게 주인과 다투려 했지만, 그 젊은이는 분노를 참으며 고개를 저으고는 아무렇게나 두 사람을 가리키며 말했다. “너희 둘이 가!”
“알겠습니다!”
그들을 냉랭한 눈으로 바라보며 앨런은 팔꿈치로 소스를 살짝 찌르며 비웃듯 말했다. “헤이, 100개가 넘는 금화인 것 같은데?”
“흥!” 소스는 가볍게 코웃음을 쳤다. 약간 취해 있어서 몸속의 힘의 균형을 평소처럼 잘 조절하지 못해 몸에서 약간의 어둠의 기운이 풍겨나왔고, 이 사소한 기운이 그 십여 명 중 한 노인의 주의를 끌었다.
몇 분 후, 그 두 사람은 여러 그릇의 늑대고기와 알타크 특산의 독한 술을 가지고 돌아왔다.

“나이프와 포크는 어디 있지?” 그 젊은이가 눈살을 찌푸리며 물었다. 두 사람이 무고한 표정으로 어깨를 으쓱하자, 그는 약간 실망한 듯 손을 흔들며 말했다. “됐어, 앉아. 먹고 나서 어딘가에서 하룻밤 쉬고, 그 꼬마가 도착하면 바로 브레우로 가자!”
그래서 그 십여 명은 잠시 전의 일을 잊고 눈앞의 음식을 먹는 데 집중했다.
하지만 식사를 하면서 수다를 떨지 않을 수 없었는데, 수다라기보다는 대부분 불평이었다.
처음에는 아그스를 욕하는 말들, 왕립 마법사 단장 제리 벨포트를 욕하는 말들이었지만, 이야기가 진행되면서 헬리레옥스와 오페렐스에 대한 이야기가 나왔다. 헬리레옥스의 흑마법사들이 너무 무능하다거나, 오페렐스의 상인들이 투기꾼이자 반역자라는 식이었다. 이 말들을 듣고 소스와 앨런의 표정은 더욱 깊어졌다.
“흥!” 소스에게 눈짓을 한 앨런은 혼자 중얼거렸다. “이봐, 친구, 들었어? 보이델 쪽에서 또 전투가 있었다더군. 오페렐스와 사센 군대 사이의 전투인 것 같아…”
앨런의 뜻을 이해한 듯 소스가 담담하게 말했다. “왕립 기사단?”
소스에게 몰래 엄지손가락을 치켜든 앨런은 강한 조롱 섞인 어조로 말했다. “왕립 기사단? 헤헤! 그 군대가 지금 뭘 할 수 있겠어? 원래의 군단장은 죽었고, 부군단장은 범죄자들의 탈출을 도왔지… 헤, 그 탈출한 자가 바로 제국의 첫째 왕자라더군. 이름이 시오라고 하는데, 자기 친아버지를 죽였다더라. 이상하지 않아?”
그 목소리는 너무 작지도 크지도 않아, 마침 왕립 기사 갑옷을 입은 십여 명이 듣고 있던 참이었다. 그들 중 한 명이 테이블을 세게 치며 화를 내며 소리쳤다. “이 꼬마, 무슨 헛소리를 하는 거야?!”
“어? 그게 잘못됐나?” 앨런은 일부러 모르는 척하는 표정으로 의아하게 말했다.
“너!” 그 사람은 그 둘을 혼내주려고 일어섰지만, 막 일어서자마자 한 노인에게 붙잡혔다.
소스를 깊이 바라보며 노인은 낮은 목소리로 말했다. “문제 일으키지 마! — 앉아!”
“어?” 그 왕립 기사는 이해할 수 없다는 듯 노인을 바라보았다.
“앉아!” 화난 표정을 지은 젊은이가 낮은 목소리로 말했다. “꼬마들과 같은 수준으로 굴지 마!”
“헤!” 앨런은 눈을 가늘게 뜨고 입가에 냉소를 띠며 담담하게 말했다. “그 수배 중인 주범이 바로 그 시오라는 녀석이라더군. 사센이 그를 잡기 위해 만 골드를 현상금으로 내걸었대. 도대체 누가 그렇게 운이 좋을까?”

“파앗!” 그 젊은이는 참지 못하고 테이블을 세게 내리쳤다. 마치 신호와도 같았다. 두 테이블에 앉아 있던 왕실 기사들이 일제히 일어섰고, 그들이 그 두 꼬마들을 혼내주려 할 때, 그 노인이 제때 일어나서 낮은 목소리로 말했다. “다들 앉아!” 그러면서 그는 경계심 어린 눈빛으로 소스와 앨런을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “만약 방금 제가 무언가 실례한 부분이 있다면, 너그럽게 용서해 주십시오!”
“어?” 그 청년은 놀란 눈빛으로 그 노인을 바라보며 의아하게 말했다. “무슨 말씀이신가요, 클리프?”
그러자 클리프라는 이름의 노인은 신중한 눈빛으로 소스를 깊이 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “당신은 마법사시죠? 게다가 상당히 강력한 마법사이기도 하고… 방금 당신에게서 어렴풋이 어둠의 기운이 느껴졌지만, 당신이 마법사라는 것을 전혀 몰랐습니다…” 그의 눈빛은 점점 더 진지해졌다. 결국 마력의 파동을 숨길 수 있는 자는 모두 상당히 뛰어난 실력의 마법사들이기 때문이다.
“흥!” 소스는 담담하게 흥을 내뱉었다.
“마법사?” 유일하게 자리에 앉아 있던, 매우 우람해 보이는 중년인이 고개를 돌려 소스를 한 번 쳐다보았다. 앨런과 소스의 적대적인 눈빛을 보고는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “보아하니 너희 둘은 전혀 모르는 꼬마들이 아닌 것 같군. 방금 그 말들은 일부러 도발한 거지?”
울리크가 계속 손을 흔들자, 앨런은 갑자기 테이블을 세게 내리치며 거만하게 말했다. “우리가 도발했다고? 그래서 어쩌겠다는 거야?!”
그 한 마디로 술집 전체가 조용해졌고, 알타크인들도 술 마시고 수다 떨던 것을 멈추고 흥미로운 표정으로 소스와 앨런을 바라보았다. 몇몇은 심지어 응원의 함성을 지르기 시작했다. 알타크인들은 성격이 거칠어서, 누군가가 거리에서 싸우면 오히려 도와주기는커녕 옆에서 응원하기만 한다.
“이 개자식!” 한 왕실 기사가 화가 나서 앨런에게 다가갔지만, 그가 가까이 가기도 전에 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 그는 공중으로 날아가 벽에 세게 부딪혔다. 동시에 소스가 들어 올렸던 오른손도 내려왔다.
클리프라는 이름의 노인은 경악한 눈빛으로 소스를 바라보았다. 그는 방금 마력의 파동을 느꼈지만, 그 마법이 너무 빨리 발동되어 경고할 틈이 없었다. 게다가 상대방은 단지 화염탄 하나만 사용했을 뿐인데, 갑옷을 입은 왕실 기사를 온몸이 날아가게 만들었다. 이 얼마나 강력한 힘이란 말인가? 클리프는 자신은 절대 그럴 수 없다고 생각했다.

“맛있는 식사를 하고 싶었는데, 너희 같은 놈들을 만나다니!” 앨런은 테이블 옆 칼집에서 자신이 가지고 온 기사의 검을 꺼내 어깨에 메고, 다른 한 손으로 그 십여 명을 향해 손가락을 흔들며 거만한 어조로 말했다. “왜 그러지, 왕실 기사들? 상대는 그저 ‘꼬마들’뿐이잖아? — 울리크, 넌 손대지 마!”
술에 취한 소스와 앨런의 얼굴에 열의에 찬 표정이 나타나자, 뱀파이어는 그들을 말려도 소용없다는 것을 깨닫고 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다.
“싸우고 싶으면 밖으로 가! 내 선술집을 망가뜨리지 마!” 줄곧 조용히 지켜보던 선술집 주인이 밖을 가리키며 말했다. 그러고는 놀란 듯 소스를 바라보았는데, 이전의 경멸심은 이미 존경심으로 바뀌어 있었다.
“싸워, 싸워!” 다른 알타크인들도 미친 듯이 팔을 흔들며 외쳤다.
그렇게 몇 분 후, 선술집 밖 거리에서 ‘불공평한’ 싸움이 시작되었고, 많은 알타크인들이 구경하러 모여들었다.
그렇다, 이것은 불공평한 싸움이었다. 결국 소스와 앨런 쪽은 단 둘뿐이었고, 반대편은 십여 명이었기 때문이다. 싸움이 시작되기도 전에 주변의 알타크인들은 그들을 향해 경멸의 표시로 휘파람을 불며 소스와 앨런을 일제히 지지했다. 하지만 실제로는 어땠을까?
앨런은 이 사람들의 정체를 모르는 것이 아니었다. 특히 그 젊은이는 전 제1왕자인 시오 바츠 야우드였으며, 그 키가 큰 중년인은 전 왕실 기사 부군단장인 버트 블랙리였고, 그 노인은 당연히 전 왕실 마법사 제1부대의 마법사인 클리프 베일리스였다.
솔직히 말해, 앨런은 귀족들에 대해 별로 호감이 없었다. 사슨의 귀족들에 대한 이런 감정은 몇 년 사이 점점 더 뚜렷해졌다. 소스는 대체로 앨런을 돕기 위해 그 자리에 있었을 뿐이다. 물론 상대방이 헬리레옥스를 모욕하고 그를 ‘꼬마’라고 부른 것에 대해서도 소스는 상당히 불만스러워했다. 결국 사로니아에서 보낸 3년 동안 아무도 그를 ‘꼬마’라는 경멸적인 말로 부르지 못했기 때문이다.
알타크인들이 구경하는 가운데, 앨런은 기사의 검을 메고 시오 왕자를 바라보며 조롱하는 어조로 말했다. “왜 기다리고 있어? 와봐!” 그러면서 그는 ‘전 왕자 전하’라는 입 모양을 했다.
시오는 분노로 말을 할 수 없는 듯했고, 그의 옆에 있던 전 왕실 기사 부군단장 버트 블랙리는 눈살을 찌푸리며 앨런을 한 번 쳐다본 뒤 먼저 달려들어 손에 든 기사의 검으로 상대방을 향해 힘껏 내리쳤다. 결국 그는 그저 이 두 꼬마들을 혼내주고 싶었을 뿐이었다.

하지만 뜻밖에도, 앨런은 한 손으로 버트 블랙클리의 장검을 막아내며 웃으며 말했다. “어? 무슨 일이시죠?”
“……” 앨런의 눈빛에 담긴 조롱을 본 버트 블랙클리의 눈에는 분노가 어렸고, 그는 점점 더 힘을 주었다. 하지만 놀랍게도, 그가 온 힘을 다해도 얼굴이 새빨개질 정도였지만 앨런의 기사검을 조금도 누를 수 없었다.
이게 어떻게 가능한가?!
매우 여유로워 보이는 앨런을 바라보며 버트 블랙클리는 마음속으로 절규했다.
“요요,” 앨런은 경멸스럽게 고개를 흔들며 미소 지으며 말했다. “이제 내 차례인가?” 그러면서 그의 눈빛이 변하더니 붉고 녹색의 미세한 빛이 번쩍이며 팔의 근육이 갑자기 부풀어 올랐다. 그의 눈빛은 마치 끝없는 분노를 담고 있는 듯해 아무도 그와 눈을 마주치지 못했다.
【분노】!
버트 블랙클리는 경악할 수밖에 없었다.
“강화 마법에 분노까지?!“ 전 왕실 마법사인 클리프 베일리스는 놀란 눈으로 앨런을 바라보며 버트 블랙클리에게 강화 마법을 사용하려 했지만, 갑자기 빠르게 날아오는 화염탄이 그의 얼굴을 스치며 주문을 막아버렸다.
그 순간의 고온을 느낀 클리프 베일리스는 경악하여 멀리 있는 소스를 바라보았다. 그러자 소스는 천천히 오른손을 내리며 자신을 바라보며 담담히 말했다. “무엇을 하고 싶은 거지? — 자, 함께 놀아줄게!”
주문도 외우지 않았다…… 이 아이는 주문조차 외우지 않았다고?
클리프 베일리스의 눈에는 깊은 공포가 어렸다. 순간 발사 화염탄이 사실은 실력이 강한 마법사들에게는 그리 특별한 것이 아니긴 하지만, 문제는 눈앞의 소년이 너무나 어리다는 점이었다.
“……” 시험 삼아 클리프 베일리스는 화염구를 하나 만들어 소스를 향해 날렸다.
하지만 그의 예상과 달리, 소스는 피할 생각조차 하지 않았다. 빠르게 날아오는 화염구를 바라보며 그는 오른손을 흔들어 그 화염구를 하늘로 날려버렸다.
클리프 베일리스가 믿을 수 없다는 눈빛으로 바라보는 가운데, 소스는 술 때문에 다소 건조해진 입술을 핥으며 담담히 말했다. “이게 뭐야?” 그러면서 그는 손을 흔들자 그의 앞에 곧바로 십여 개의 화염색 소용돌이가 나타났고, 단 1초 만에 그 소용돌이들은 십여 개의 화염구로 변해 클리프 베일리스를 향해 날아갔다.
순간 발사?! 게다가 다중 주문?!

그 불덩어리들을 피하는 동안, 클리프 베일리스는 원래 왕립 기사단 부단장이었던 버트 블랙리도 또 다른 소년에게 놀림을 당하고 있다는 것을 알아차렸다.
이 두 소년은 도대체 어떤 존재인가?
마법사 클리프가 속으로 경악하는 사이, 앨런은 이 ‘지루한’ 게임에 이미 질려 한 팔을 휘둘러 버트 블랙리를 날려버렸고, 곧바로 빠른 속도로 움직여 단 몇 초 만에 세다섯 명의 왕립 기사들을 제압했다.
그러나 달려온 다른 왕립 기사들은 언제 나타났는지 모를 수많은 불덩어리에 맞아 갑옷이 산산조각 났다.
대체 무슨 일인가? 자신은 이 마법사 소년에 대한 압박을 전혀 늦추지 않았는데… 마법사 클리프는 의아해하며 고개를 들었지만, 상대방이 오른손으로 자신과 싸우는 동시에 왼손으로 그 불덩어리들을 조종하고 있다는 것을 발견했다.
단 두세 분 만에, 테오 왕자 측에 남아 있는 이는 앞으로 나서지 않은 테오 왕자 본인 외에는 마법사 클리프뿐이었다…
이 극적인 광경을 바라보며 주변에 있던 알타크들조차 놀랐으며, 처음에는 그 십여 명을 경멸하던 시선은 연민과 더욱 깊은 경멸로 바뀌었다.
“이게 전부인가?” 기사의 검을 든 앨런은 경멸스러운 눈빛으로 테오 왕자를 바라보았으며, 상대방의 잘생긴 얼굴이 이미 새파랗게 변해가는 것도 전혀 신경 쓰지 않았다.
전혀 다른 등급의 실력이다…
검은색과 붉은색의 기묘한 유니폼을 입은 저 소년과, 바닥에 쓰러진 왕립 기사들을 바라보며 마법사 클리프의 입에서는 쓴맛이 배어 나왔다.
그리고 앨런이 그 왕자를 더 놀리려 할 때, 갑자기 자신의 행동력이 제한받는 것 같다는 느낌이 들었으며, 동시에 멀리 있는 군중 사이에서 차분하면서도 약간 낮은 목소리가 들려왔다.
“그만해, 앨런. 그리고 소스도…”