제27장 불꽃의 섬광 (1)

대륙 신력 404년 2월, 제국은 서쪽 국경의 방어 체계를 거의 완성했으며, 수만 명의 제국군이 작은 도시 로엔으로 파견되었다. 물론 이제 그 도시는 이미 ‘로엔 요새’로 이름이 바뀌었으며, 수십 명의 제국 마법사들의 도움을 받아 오크를 방어하는 중요한 군사 기지로 건설되었다. 현재 인류, 아니 제국은 여전히 오크에 대해 방어 중심의 전략을 취하고 있다.

물론 이는 한 나라의 군주인 사센 왕 13세가 단견에 사로잡혀 있기 때문이 아니다. 오히려 사센 왕 13세는 이미 나이가 많았지만 그의 야망과 포부는 결코 꺼지지 않았으며, 살로니아와의 타협은 사랑하는 이들을 잃은 국민들에 대한 죄책감과 부담감 때문이었다. 40년 이상 제국을 통치해 온 이 노인은 젊었을 때부터 공격적이고 침략적인 성향의 군주였으며, 주변 민족들에 대해 매우 강경한 태도를 취했다.

특히 야만인들과 주변 속국들 문제에 있어서, 인류 세계에는 제국과 교황청이라는 두 개의 강대국만 존재했지만 주변에는 여전히 많은 작은 공국들이 있었다. 이들 공국 중 일부는 사센 왕 1세 시대부터 존재했으며, 제국이 살로니아에 패배함으로써 겨우 살아남을 수 있었고, 더 많은 공국들은 제국의 역대 귀족들의 봉토 제도로 인해 생겨났다.

제국 귀족들의 봉토 문제와 관련하여 제국은 항상 혼란스러운 상태에 있었다. 제국의 귀족 제도처럼, 같은 작위라 할지라도 지위에 따라 차이가 있을 수 있었으며, 이는 두 가문의 문장에서 직접 드러났다. 문장에 제국의 국장 요소가 포함된 가문들은 대체로 제국 황실 직속의 귀족 가문들이었다. 예를 들어 라비아의 할아버지인 알타크 영토의 파발리아 대공 가문의 문장에는 검과 가시가 있었는데, 검은 군공을, 가시는 강인함을 상징했으며, 이 둘은 모두 제국 국장의 중요한 구성 요소였다. 즉, 파발리아 가문은 역대 황실이 가장 신뢰하는 국경 수비대였다. 다시 말해, 알타크는 공국이긴 했지만 황실에 속해 있으며 사센 왕에게 충성하는 직속 공국이었다. 역대 사센 왕들은 여러 차례 알타크 지역에 식량을 보냈으며, 이 땅의 지도자인 대공은 제국과 항상 긴밀한 관계를 유지했다. 반대로, 어떤 영주가 오랫동안 제국과 그다지 긴밀한 관계를 유지하지 못한다면 속국이 될 가능성이 있었다.

직립공국과 부속공국은 완전히 다른 개념입니다. 직립공국은 제국에 세금을 납부할 필요가 없으며, 자원이 부족한 상황에서는 제국에 도움을 요청할 수도 있습니다. 또한 그들의 군대는 제국 직속 군대와 동등하며, 대공은 지휘관으로서의 권리와 의무를 가집니다. 여기서는 일단 언급하지 않겠습니다.

반면 부속공국의 경우 그러한 특권은 없습니다. 부속공국의 군대 구성에 있어서 제국은 계속해서 통제와 제약을 가했으며, 일부 공국은 5천 명의 군대조차 구성할 수 없었습니다. 알타크는 무려 4~5만 명의 국경수비군을 보유하고 있었죠!

동시에 부속공국은 제국에 세금을 납부해야 했으며, 반대로 제국은 결코 부속공국을 도와주지 않았습니다. 물자 면에서도, 군대 면에서도 마찬가지였습니다. 외부 세력의 침략이 아닌 이상 말입니다.

제국이 수백 년에 걸쳐 변화해 오면서 국장도 여러 차례 변화했지만, 국장의 기본 요소들은 대체로 무기, 탈것, 기사, 동물, 장식 등입니다. 무기에는 쌍검, 단검, 방패, 창, 마법 지팡이 등이 있고, 탈것에는 전마, 비마, 그리핀 등이 있습니다. 동물은 보통 검은 독수리와 사자를 의미하며, 흰 비둘기는 극히 드물게 등장합니다. 장식은 근대에는 각종 신선한 꽃들로 구성되었으며, 초기에는 가시덤불이었습니다. 여기서는 일단 언급하지 않겠습니다.

바로 이러한 차별적 대우 때문에 부속공국과 제국의 관계는 원만하지 않았습니다. 결국 이러한 부속공국들 대부분은 지리적 위치 때문에 제국에 소외되었기 때문입니다. 알타크와 같이 전략적으로 중요한 지역에 위치한 공국들만이 제국의 지속적인 관심 대상이었습니다.

교황청에도 교황청만의 고민이 있고, 제국에도 제국만의 우려가 있습니다. 수백 년 전에 비해 제국은 여전히 강력하지만, 이 강력함을 유지하는 근본적인 요소는 오직 가느다란 실과 같은 것뿐입니다. 즉, 알타크의 척박함, 오페렐스의 부호들과 사센 황성 귀족들 간의 갈등, 사센 황성 귀족들과 다른 지역 귀족들 간의 갈등, 오랜 귀족들과 새로 부상한 귀족들 간의 갈등, 제국과 부속공국들 간의 불화, 직립공국과 부속공국들 간의 불화, 제국과 난쟁이들 간의 관계, 제국과 야만인들 간의 관계 등입니다. 설령 신성한 교황청 살로니아의 위협이 일시적으로 해소된다 해도, 이러한 다른 문제들은 계속 악화되고 있습니다.

게다가 현 군주인 사센 왕 13세는 이미 노쇠했으며, 후계자 문제와 관련하여 귀족들, 아니, 사센 황성의 고위 귀족들 사이에 이미 분쟁과 불화가 생겨나고 있습니다. 누가 왕위를 계승하느냐는 귀족들 자신에게 직접적인 영향을 미친다는 것을 모두가 알고 있습니다.

여기에 아직 드러나지 않은 다른 위험 요소들까지 더해집니다…

그러니까, 제국은 겉보기에는 강해 보이지만 실제로는 교황청만큼 안정적이지 않으며, 이는 단지 겉모습상의 강함일 뿐이다……
물론 이 모든 것을 우리의 주인공은 모른다. 이런 암투와 복잡한 문제들에 대해 그가 알고 싶어 할 리도 없으며, 그가 지금 관심을 갖는 것은 오직 마법뿐이다!
게다가 일반적인 청마법의 사용 방식을 넘어선 흑마법이다!
기억하라, 호드 교수가 얼굴을 어둡게 하고 고개를 숙인 채 말 한 마디 하지 않는 아이들을 리오 마을로 데려왔을 때, 장제는 여전히 이전에 만났던 그 곤고로들을 떠올리고 있었다.
그런 불사의 괴물들 앞에서 장제는 자신의 힘이 얼마나 나약한지 깊이 깨달았으며, 솔직히 그런 상황을 좋아하지 않았다!
싫어한다!
그래서 호드 교수가 낮은 목소리로 그 아이들을 한참 꾸짖은 뒤 그들을 자신의 방으로 돌려보낸 후, 장제는 혼자서 교수를 찾아갔다.
“교수님, 저는 더 강력한 마법을 배워야 합니다!”
호드 교수는 잠시 멍해졌다. 그로 인해 여전히 분노한 표정이 더욱 기묘해 보였지만, 그는 자신이 마음에 들어 하는 제자가 이전의 ‘원한다’가 아닌 ‘필요하다’고 말하는 것을 알아차렸다.
이것이 바로 성장이다!
아무도 눈치채지 못하는 사이, 호드 교수의 눈에는 약간의 감탄과 안도감이 스쳤으며, 그는 조용히 말했다. “더 강력한 마법이라고? 소스, 마법의 세계에는 가장 강력한 마법이란 것은 존재하지 않아……”
말이 끝나자마자 장제는 고개를 들어 말했다. “네, 교수님. 그래서 제가 말하는 ‘더 강력한’ 것은 저에게 적합한 마법을 기반으로 한 것입니다!”
“흥,” 호드 교수는 가볍게 흥을 내며 일부러 화난 척하며 말했다. “나는 네가 똑똑한 아이라고 생각했는데, 소스. 이런 일이 있은 후에 내가 너에게 더 고등한 마법을 가르쳐 줄 거라고 생각하나? 내가 네 입장이라면 착실히 자기 방으로 돌아갈 거야…… 너희들은 정말 너무 말썽을 부린다! 감히 몰래 나를 따라다니다니…… 또 무슨 변명이 있나?”
장제는 잠시 침묵한 뒤 고개를 저었다. 그는 책임을 회피하는 것을 좋아하는 사람이 아니었다.
“아!” 자신의 말투가 너무 심했다는 것을 깨달은 듯, 호드 교수는 가볍게 한숨을 쉬고 장제의 머리를 쓰다듬으며 진심 어린 목소리로 말했다. “소스, 세상은 너희들이 지금 상상할 수 없을 정도로 넓어. 지금…… 지금 너희들은 그 무대에 설 자격과 실력이 없어…… 그러니 서두르지 마. 아마 10년 후, 혹은 20년 후에는……” 그는 잠시 멈추고 장제의 머리를 쓰다듬으며 중얼거렸다. “서두르지 마, 아이야. 넌 나보다 더 멀리 갈 거야……”
“뭐라고요?” 분명히 장제는 교수의 마지막 중얼거림을 듣지 못했다.

“흐음,” 눈앞의 이 꼬마의 머리를 가볍게 쓰다듬으며 호더 교수는 살짝 숨을 들이쉬고 고개를 저으며 말했다. “아니, 아무것도 아니야. 돌아가서 쉬어, 소스!”
“하지만……”
“더 이상 할 말이 없어!” 한 손으로 장철의 어깨를 잡으며 호더 교수는 반박할 수 없는 어조로 말했다. “자기 방으로 돌아가, 소스. 오늘은 너에게 어떤 마법이나 기술도 가르쳐주지 않을 거야!”
호더 교수가 놀란 것은, 눈앞의 이 꼬마가 자신을 한 번 올려다본 뒤 곧바로 순순히 자기 방으로 돌아갔다는 점이었다.
이건 정말 믿을 수 없었다!
자신이 마음에 들어 하는 제자가 침착하게 다락방으로 올라가는 모습을 바라보며 호더 교수는 놀라서 그의 뒷모습을 한참 동안 쳐다보았다. 왠지 이해할 수 없었다. 언제부터 이 꼬마가 이렇게 순종적이 되었단 말인가?
혹시 목숨이 위태로울 뻔했던 일 때문일까?
분명히 이 설명은 호더 교수 자신도 믿지 않았다.
그러나 다음 날 이른 아침, 호더 교수가 마을에서 신선한 우유와 음식을 가지고 돌아왔을 때, 장철이 문 앞에서 그를 막았다.
“교수님, 이제 됐나요?”
“……” 호더 교수는 잠시 멍하니 있다가 정신을 차리고 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “정말 사랑스럽지 않은 꼬마구나. 하지만, 흐흐, 내가 ‘오늘’은 너에게 어떤 마법이나 기술도 가르쳐주지 않겠다고 말하지 않았나?” 말하면서 큰 음식 봉지를 든 교수는 눈을 깜빡이며 꽤 우스꽝스러운 표정을 지었다.
하지만 장철은 전혀 웃을 생각이 없어 보였으며, 그의 표정은 매우 우울해 보였다.
“좋아, 좋아,” 집 안으로 들어간 호더 교수는 손에 든 음식을 긴 테이블 위에 놓고는 곧바로 천장을 올려다보며 조용히 말했다. “나를 따라와!” “네!” 장철은 고개를 끄덕이며 바로 그 말을 기다리고 있었다.
집 밖의 자갈길을 따라 두 사람은 집 뒤쪽의 텅 빈 공간으로 갔다. 그때 호더 교수는 고개를 돌려 장철을 바라보며 말했다. “소스, 네가 예전과는 조금 다른 것 같아……”
“어?” 장철은 의아해하며 고개를 들었지만, 호더 교수가 하하 웃으며 눈을 깜빡이며 말하는 것을 보았다. “들었어, 네가 라비아를 보호했다고……”
“어……”

“잘했어!” 호드 교수는 긍정적으로 칭찬한 뒤, 곧바로 얼굴을 굳히고 눈살을 찌푸리며 말했다. “하지만 네 모습은 나를 매우 실망시켰어! 고작 이삼십 마리의 강고로뿐이야. 아니, 그 불사의 괴물들은 그 이름에 어울리지 않아. 그들은 단지 몸을 재구성할 수 있는 좀비에 불과해. 지혜도, 영혼도 없지. 반면 넌 살아있는 인간이야! 소스, 마법은 아름답고 신비로워. 그렇다면 네가 사용하는 마법도 아름답고 신비로울 수 있을까? 넌 마법사가 되기에 가장 뛰어난 재능을 가졌지만, 네 내면은 마치 기사처럼 싸우고 있어…”
“교수님, 저는 검을 들고 싸운 적이 없는데요…”
“흥, 그건 그냥 비유일 뿐이야.” 마치 재미있는 일이 떠오른 듯, 호드 교수는 자조적으로 웃으며 진지하게 말했다. “마법사로서 마법을 선택할 때, 공격용 마법과 방어용 마법은 똑같이 중요해. 그리고 네 재능을 고려하면 굳이 방어용 마법을 일부러 배울 필요는 없다는 걸 나는 이해해. 네가 걷고 있는 이 길은 모든 마법사가 가고 싶어 하지만 갈 자격이 없는 길이야…”
“이해합니다, 교수님…”
“아니, 넌 이해하지 못하고 있어!” 장철의 말을 끊으며 호드 교수는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “사실, 나는 계속 망설여왔어… 알겠어, 소스? 네 똑똑함으로도 분명 알 수 있을 텐데, 너와 라비아에게는 같은 방식으로 가르치지 않았어. 물론 이건 이론과 실천을 말하는 게 아니야…”
“혹시… 주문인가요?”
“맞아!” 호드 교수는 고개를 끄덕이며 진중하게 말했다. “마법사는 주문에만 의존해서 마법을 사용해서는 안 돼. 이건 내가 계속해서 너에게 당부해온 것이야. 그러니 나는 네가 마법의 주문을 외우길 요구하지 않아. 오히려 그 복잡한 주문들을 기억할 필요도 없다고 생각해. 하지만 마법의 근본적인 원인, 마법의 본질은 반드시 마음속 깊이 새겨두어야 해!” 그렇게 말한 뒤 교수는 잠시 멈추고 약간의 미안함을 담아 말했다. “소스, 지난 1년 동안 나는 내 사적인 이유로 네 의견을 묻지 않고 특별한 방식으로 너를 가르쳤어. 나는 자격이 없는 교수일 뿐이야. 그러니 이제… 다시 한 번 묻겠어. 계속해서 이 길을 따라 마법을 배우고 싶은가?”
“교수님이 걸어오신 그 길인가요?”

“……”호더 교수는 침묵했고, 오랜 시간이 지난 후 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아! 하지만 나는 실패했어…… 아마도 대가로 내 평생 다시는 대마법사의 경지에 이를 수 없을 것이다. 하지만 나는 이 길이 잘못된 것이라고 생각하지 않아! 실패한 이유는 단지 내게 그 재능이 없었기 때문이야……” 그렇게 말하며 교수는 자조적으로 고개를 흔들었고, 이어 장제를 바라보며 한 글자씩 천천히 말했다. “그리고 너, 소스, 나는 항상 네가 내가 할 수 없는 일을 해낼 수 있으며, 나보다 더 멀리 갈 수 있을 거라고 생각해왔어!” 말을 마친 후 교수는 자신의 제자의 눈을 바라보며 드물게 긴장한 기색을 보였다.
“사실, 나도 그런 복잡하고 지루한 주문들을 기억하는 걸 좋아하지 않아요!” 장제는 웃는 목소리로 말했다.
“헤!” 호더 교수는 잠시 멍해졌다가 이내 입가에 만족과 안도의 미소를 지으며 반복해서 말했다. “잘했어! 정말 잘했어!” 그렇게 말하며 그는 손을 들어 옆을 가리켰고, 장제가 이해할 수 없는 눈빛으로 바라보는 사이 공기 중에서 갑자기 푸른색 불꽃이 터져 나왔다.
주문도, 제스처도 없이, 단지 손을 든 순간의 잠깐의 멈춤만으로 푸른색 불꽃이 나타났다. 장제는 이런 것을 처음 본 것은 아니었지만 여전히 매우 놀랐다.
너무 빨라…… 푸른색 불꽃이 형태를 갖추기도 전에 그 열기가 이미 느껴졌다. 이것은 무엇을 의미하는가?
마법을 사용하기 위해서는 마력을 이용해 해당 원소를 응축해야 하는데, 이는 시간이 필요한 일이다. 하지만 호더 교수는 단지 잠깐만 멈추었을 뿐이다.
화염 원소를 응축하는 동시에 그 형태를 만들어 마법을 구성했으며, 그 마법은 여전히 강력한 살상력을 가지고 있었다. 이렇게 뛰어난 통제력이 필요하다는 뜻이다.
그 자리에 서서 그 불꽃을 바라보고 있는 장제를 보며 호더 교수는 미소 지으며 말했다. “너에게 어울리는 강력한 마법을, 사실 나는 오래전에 너에게 가르쳐주었어, 소스……”
“이…… 이건?” 장제는 고개를 갸우뚱하며 호더 교수를 바라보았고, 표정은 다소 멍해 보였다.
“흐.” 호더 교수는 가볍게 웃더니 갑자기 시선을 옆으로 돌리고 오른손을 들어 앞을 가리켰다. 순간, 장제의 뒤에서 연이은 폭발음이 들렸고, 곧바로 등 뒤에서 느껴지는 열기가 있었다.
너무…… 너무 빨라……
장제는 충격을 받고 뒤를 돌아보았고, 그제야 자신의 뒤에 있던 나무들이 모두 푸른색 불꽃에 삼켜진 것을 발견했다.
“이 마법이 눈에 띄지 않나? 이 마법이 힘이 없나?” 호더 교수는 말할 때마다 한 곳을 가리켰고, 그가 가리킨 나무들은 모두 1초도 채 지나지 않아 갑자기 나타난 푸른색 불꽃에 삼켜졌다. 단지 몇 마디 말만으로 장제는 마치 원래의 숲이 아닌 불꽃의 세계에 서 있는 것 같은 느낌을 받았다……

원래 이 마법은……
장철은 이미 깜짝 놀랐다.
“원래 이 마법은 이렇게 사용하는 거군요, 맞나요?” 장철의 눈빛에서 놀라움을 읽은 듯, 호더 교수는 약간 공감하는 미소를 지으며 말했다. “소스, 내가 오래전에 말했던 것 같은데, 마법의 세계에는 가장 강력한 마법이란 것은 존재하지 않아. 마법의 등급을 결정하는 것은 그 마법을 사용할 때의 힘뿐이야. 즉, 금단의 주문을 사용하는 데 필요한 마나 소모량으로 수백 개, 수천 개의 화염구를 사용할 수 있으며, 이는 금단의 주문보다 훨씬 더 강력해. 하지만 일반인들은 동시에 수백 개, 수천 개의 화염구를 사용할 수 없기 때문에 금단의 주문이 가장 강력하다고 생각하는 거지…… 하!
사실 금단의 주문이란 낮은 등급의 마법을 여러 번 사용하거나 몇 가지 낮은 등급의 마법을 혼합하여 사용하는 것이고, 좀 더 고급스러운 경우는 서로 다른 계통의 마법을 혼합하여 사용하는 것이야. 특별한 예는 거의 없어……”
“그렇다면 이 마법은……”
“맞아! 화염구와 불꽃을 결합한 새로운 화속성 마법이야. 이 마법은 어떤 마법서에도 기록되어 있지 않아. 나는 이 마법의 이름을 【염섬】이라고 지었어!”
“염섬?”
“맞아! 화염구와 불꽃을 결합한 새로운 화속성 마법이야. 게다가, 마법 원소 중에서 화원소는 매우 특별한 존재라는 걸 너도 이해할 수 있을 거야. 화속성 마법의 힘은 그 마법을 구성하는 불꽃의 성질과 밀접한 관련이 있어. 처음에는 적색, 암적색에서 시작해 노란색, 녹색, 청색, 흰색, 심지어 그보다 더 높은 단계까지 있지. 피해력 면에서는 수속성, 풍속성, 토속성 마법을 훨씬 뛰어넘어. 반대로 말하면, 불꽃의 색깔이 단순히 적색에 불과하다면 금단의 주문을 사용해도 그다지 큰 피해를 주지 못해……”
“그렇다면…… 흰색 불꽃으로 교수님이 말씀하신 염섬을 사용한다면……”
“하,” 호더 교수는 눈을 깜빡이며 미소 지으며 말했다. “그건 분명 적색 불꽃으로 사용하는 염섬보다 훨씬 더 강력할 거라고 장담할 수 있어!”
“……하!” 호더 교수의 표정을 보며 장철은 저도 모르게 웃음을 지었다.
“네가 이 길을 선택했으니…… 진정으로 염섬을 익혀라, 소스. 이것이 네가 첫 단계에서 배워야 할 것이야!”
“첫…… 첫 단계?”
“방금 전 그런 놀이처럼 한 학습들이 내가 너에게 가르쳐준 마법의 단계라고 생각했나? 정말 웃기는 소리야, 소스. 그건 단지 염섬을 배우기 위한 입문 단계에 불과해!”
“음, 그렇다면 두 번째 단계는요?” 장철이 궁금해하며 물었다.

“두 번째 단계? 불꽃의 최고 단계에 도달하는 것이지!” 장제를 한 번 쳐다본 후, 호더 교수는 한 마디씩 천천히 말했다. “너는 불꽃을 완전히 익혀야 해, 순수하고 단순한 불꽃을… 그리고…”
“그 다음은요?” 장제는 침을 삼키며 부끄러운 표정으로 호더 교수를 바라보았다.
“물론이지!” 호더는 미소를 지으며 장제를 바라보며 중얼거렸다. “그 다음은… 그 속박을 깨는 것이지…”