제8장 단서

아거스는 자신이 좋은 사람이 아니라고 생각했으며, 억지로 착한 척하고 싶지도 않았다!
강력한 적들에게 쫓기는 상황에서 다른 사람들을 도와준다고?
아거스는 자신이 어떻게 그런 우스꽝스러운 생각을 할 수 있는지 이해할 수 없었다!
그 어리석은 꼬마들의 죽음이 자신과 무슨 상관이 있단 말인가?
그는 이미 여러 번 그들에게 경고했었다. 그들이 스스로 죽음을 자초한 것이다……
“우우우……” 멀리서 또다시 늑대 울음소리가 들려왔다.
“쳇!” 아거스는 이마를 치며 일어섰다. 모닥불을 흘깃 보니 그는 아무런 움직임도 보이지 않았고, 모닥불의 불꽃은 순식간에 꺼져버렸다.
“그들에게 준 마른 빵 몇 조각에 대한 보답이라고 생각하자. 정말 젠장!”
중얼거리며 아거스는 검은 외투를 두르고 아이들이 떠난 방향으로 서둘러 갔다.
“기도해라, 꼬마들아! 내 뒤를 쫓는 놈들이 너무 가까이 오지 않도록……”
아거스가 아이들을 쫓으며 중얼거리는 동안, 장철 일행은 아셰라는 이름의 마을에 도착했는데, 마침 십여 명의 제국 위병들이 늑대 무리를 쫓아내는 모습을 보았다.
“근처 초소의 위병들인가?” 앨런은 약간 놀란 듯 중얼거렸다.
아마도 발소리를 들은 모양인지, 그 십여 명의 위병들은 민첩하게 고개를 돌렸다. 한 번 쳐다보자 그들의 표정은 어리둥절해졌다. 한 위병 대장이 손을 들어 외쳤다. “멈춰, 꼬마들아! 여기는 이미……” 말하다가 그는 갑자기 눈앞의 아이들의 복장을 보고 망설였다.
결국 위병들은 제국의 가장 기초적인 군대에 불과했지만, 눈앞의 이 아이들은 미래의 귀족들이었다. 계급이 매우 엄격한 이 독재 국가에서 평민들은 귀족인 마법사들을 건드리지 못했으며, 마법사 학습생들도 마찬가지였다.
“안녕하세요, 존경하는 위병님. 여기가 아셰라는 마을인가요?” 어릴 때부터 우수한 귀족식 교육을 받은 스콧은 말할 때 분명 귀족의 표본이었다. 말투든 제스처든 가장 까다로운 예절 교사조차 만족시킬 수 있을 것 같았다.
반면, 맞은편의 30대 위병 대장은 오히려 불안해 보였다. 그는 급히 인사를 하며 더듬거리며 말했다. “네, 소… 손님!” 자신의 아이들과 비슷한 나이로 보이는 이 아이를 바라보며 위병 대장은 매우 당황스러워했다.
제국에서는 마법사 학습생조차도 지위상 평민들보다 훨씬 높았다!
“여기서 늑대 울음소리가 들려서 무슨 일이 일어났나 싶어서 와봤습니다……”

“오,” 보초대장은 안도하며 곧바로 짜증스럽게 고개를 흔들며 말했다. “저 짐승들이 대체 무슨 광기에 사로잡혔는지 모르겠어. 우리는 그저 이 마을을 지키라는 명령을 받았을 뿐인데, 결국 저 저주받은 짐승들의 공격을 받아 몇몇 젊은이들이 다쳤어…” 말하면서 그는 무의식적으로 멀리 모여 있는 보초병들을 흘깃 쳐다보았다.
그의 시선을 따라 스콧은 몇 명의 보초병들이 부상당한 동료들의 상처를 붕대로 감아주는 모습을 볼 수 있었다.
“늑대인간인가?” 스콧의 목소리는 다소 낮았다. 그는 늑대인간의 날카로운 이빨에 치명적인 독이 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그 독은 일반인이 감당할 수 없을 정도로 강력하여 힘이 센 남자라도 목숨을 잃게 만들 수 있었다.
“늑, 늑대인간?” 보초대장의 눈빛에는 의문이 가득했고, 그는 망설이며 물었다. “실례지만, 늑대인간이란 무엇입니까?”
“음?” 스콧은 상황을 파악하지 못한 채 잠시 생각한 뒤 물었다. “괜찮으시다면, 당신들이 받은 명령을 말씀해 주실 수 있나요?”
“오,” 보초대장은 멍하니 고개를 끄덕이며 말했다. “다름이 아니라 새벽 무렵, 우리는 초소에서 맥주를 마시고 있었어… 아니, 여기서 그리 멀지 않은 초소에서 야간 순찰을 하고 있었는데, 그때 한 마법사가 우리를 찾아와 이 마을로 사람들을 데려오라고 했어. 이 마을의 평민들이 짐승들의 공격을 받았다고 하더군…”
“호드 교수일 거야!” 라비아는 미간을 찌푸리며 고개를 끄덕이고는 마을의 건물들을 둘러보며 말했다. “방금 무슨 일이 있었지?”
“어?” 보초대장은 당황하며 급히 설명했다. “그 마법사가 이 마을의 평민들이 짐승들의 공격을 받았다고 했어요. 하지만 우리가 마을에 도착해서 아직 살아있는 사람이 있는지 찾아보려 했는데, 이상하게도 마을에는 사람이 한 명도 없었고, 시체도 전혀 없었어요. 오직 피만이 곳곳에 흩어져 있었죠. 그래서 제 부하들을 그쪽 숲으로 보내서 찾아보라고 했는데, 아직 가까이 가기도 전에 저주받은 늑대들의 공격을 받아서 어쩔 수 없이 돌아올 수밖에 없었어요…”
“그렇군요,” 라비아는 가볍게 고개를 끄덕이고는 스콧에게 낮은 목소리로 말했다. “교수님이 도착하지 못한 것 같군요…”
“음!” 스콧은 그녀의 뜻을 이해했다. 만약 호드 교수가 도착했다면, 그들은 1마일 떨어진 숲에서 그 ‘늑대인간’들을 만나지 않았을 것이다. 자신과 동료들은 늑대인간에게 물려 죽은 사람들이 영혼 없는 인형이 된다는 것을 알고 있었고, 교수도 그 사실을 모를 리가 없었다.

비록 불쌍한 평민들에게는 다소 불공평할지 모르지만, 이것이 그들을 해방시킬 수 있는 유일한 방법이다. 강철이 했던 것처럼 말이다.
“그런 모습이라면 그 늑대들은 사람들이 그 숲 근처에 가는 것을 원하지 않을 텐데…” 스콧은 경비대장이 말한 숲 쪽을 돌아보며 눈살을 찌푸리며 물었다. “숲 뒤에는 뭐가 있나? 마을 같은 것 말이야.”
“음,” 경비대장은 한참 생각한 끝에 확신 없이 말했다. “숲 뒤에는 마을이 없어… 하지만 버려진 광산이 하나 있어… 맞아! 생각났어. 이 숲을 지나서 약 1.5마일 정도 떨어진 곳에 몇 년 전에 버려진 광산이 있어! 하지만 거기는 이미 사용되지 않고 있어…”
“광산?” 스콧은 라비아를 돌아보며 미소 지으며 말했다. “당신은 어떻게 생각해?”
“흥!” 라비아는 가볍게 코웃음을 치며 담담히 말했다. “아마 거기는 이미 늑대들의 소굴이 되었을 거야!” 그녀의 표정은 다소 멍한 듯했다.
두 사람이 그 경비대장에게 질문하는 동안, 앨런은 고개를 돌려 마을의 건물들을 살펴보았다. 그는 이 마을이 교수가 사는 마을과 모양은 비슷하지만 규모가 훨씬 크다는 것을 알아차렸다. 마을에는 상당수의 목조 주택이 있었으며, 주민 수로 보아 아마 400~500명은 될 것 같았다.
방금 전 그 역겨운 놈들이 400~500명이나 된다는 생각에 앨런은 소름이 돋았다. 비록 그 늑대인간들이 그에게는 거의 해를 끼칠 수 없었지만 말이다.
결국 앨런 자신이 자신의 상상 속에 있던 야성적인 늑대인간들이 그런 모습일 거라는 사실을 받아들일 수 없었던 것이다.
“마을 전체 주민들이 그, 그런 존재로 변한 건 아니겠지…” 두려움에 찬 눈빛으로 리사는 주위의 목조 주택들을 조심스럽게 살펴보며 어디서 또 놈들이 튀어나올지 두려워했다.
“안타깝지만, 아마 그럴 거야…” 어깨를 으쓱하며 앨런은 갑자기 강철과 디아가 한 목조 주택 사이에 서서 무언가 이야기하는 것을 보고 궁금해하며 다가가 물었다. “무슨 얘기하는 거야, 친구?”
강철은 고개를 저으며 낡고 찢어진 나무문을 가리키며 말했다. “아니, 그냥 이 문을 보고 있을 뿐이야… 1인치 정도 두께의 나무판은 그들에게는 별로 힘들지 않은 것 같아…”
“그게 뭐 대수라고,” 앨런은 전혀 개의치 않으며 말했다. “나도 그런 건 할 수 있어!”
“문에 난 발톱 자국을 잘 봐!” 강철은 짜증스럽게 말했다.
그제야 앨런은 그 문이 부서진 것이 아니라 그 놈들의 날카로운 발톱에 의해 찢어진 것임을 알아차렸다. 자신의 로브와 그 나무문을 비교해 본 후, 그는 이상한 표정을 지었고, 그 모습에 강철 옆에 있던 디아는 가볍게 웃었다.
“조심해, 앨런!”

“아!” 앨런은 몸을 숙여 기사의 인사를 하며 부드럽게 말했다. “아름다운 아가씨, 당신의 배려 덕분에 저는 다시 이 세상의 아름다움을 느낄 수 있게 되었습니다. 저는 당신의 날카로운 검이자 튼튼한 방패가 될 것입니다. 저는……”
말을 끝내기도 전에 그의 머리에 한 방 맞았다. 스콧이었다.
“이 녀석, 언제쯤 상황을 파악할 거야? 그리고 네가 하는 그 엉망진창인 말들은 대체 누구한테서 배운 거야?” 스콧은 인상을 찌푸리며 입을 삐죽인 앨런을 노려보며 짜증스럽게 말했다. “기억해, 넌 마법사 견습생이지 음유시인이 아니야. 네 동료로서 정말 창피하군!”
“이봐요,” 앨런은 머리를 긁적이며 불만스럽게 말했다. “그렇게 심각하게 말할 필요 없잖아, 친구야……”
스콧은 말없이 앨런을 한 번 쏘아본 뒤 고개를 저으며 장제에게 말했다. “소스, 방금 여기 주둔한 경비병들에게 상황을 물어봤어. 이 숲을 지나 이 마을의 북서쪽 방향에 버려진 광산이 있어. 내 생각에 그 광산이 늑대인간들이 숨어 있는 곳일 거야!”
“늑대인간? 그 녀석들?” 장제의 표정이 어리둥절해졌다.
“음,” 스콧은 안경을 밀어 올리며 낮은 목소리로 말했다. “네 말 뜻은 알아. 이 마을을 공격하고 여기 주민들을 영혼 없는 인형으로 만든 그 늑대인간들 말이야. 내 생각에 그놈이 거기 있을 거야. 문제는 우리가 그 광산에 가볼지 말지인데, 거기엔 적어도 진짜 늑대인간 한 명과 이 마을 주민들이 변한 늑대인간 인형 약 400~500명 정도가 있을 거야……”
“400~500……” 장제는 잠시 망설이다 깊이 생각하며 말했다. “만약 그 광산이 정말 늑대인간들의 은신처라면, 교수님도 거기에 가셨을 거야. 스콧, 앨런, 너희들은 어떻게 생각해?”
“난 상관없어,” 앨런은 어깨를 으쓱하며 먼저 말했다. “난 그 진짜 늑대인간에게는 관심이 있어. 영혼 없는 그 인형들은 정말 실망스러워!”
“나는……” 스콧은 드물게 어색한 표정을 지으며 안경을 밀어 올리고는 쑥스럽게 말했다. “나도 그 늑대인간에게 꽤 관심이 있어. 레오크스의 도서관에는 이 금지된 마법에 대한 기록이 없거든. 그래서……”
분명히 장제는 스콧의 당황스러움을 알아차리고 턱을 쓰다듬으며 미소 지으며 말했다. “레오크스의 도서관에도 없다고? 그거 괜찮군! 우리가 그걸 학교에 기증한다면, 어쩌면 학교에서 우리 각자에게 장학금을 줄지도 몰라. 교수님 덕분에 난 아직 등록금도 다 모으지 못했거든!”

“……흐!” 스콧은 잠시 멍하니 있다가 이내 미소를 지었다. 그의 눈에는 따뜻함이 담겨 있었으며, 그는 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “맞는 말이야……” 그러면서 그는 디아를 바라보며 물었다. “그럼 디아 선배는 어떻게 생각해?”
옆에 있는 세 명의 남자들이 자신을 바라보는 시선을 보며 디아는 가볍게 웃으며 말했다. “나를 과소평가하지 마세요. 50년 후에 용기가 없어서 여러분과 함께 가지 못한 것을 후회하고 싶지 않아요! 하지만 그때 호드 교수님을 찾아보는 것도 좋을 것 같아요. 만약 그곳이 정말 늑대인간들의 집합지라면 교수님도 분명 거기 계실 테니, 일종의 모험이 될 거예요!”
한편, 아셔 마을의 북서쪽에서는 아거스가 눈을 감고 팔짱을 끼고 나무에 기대어 서 있었다. 그의 주위에는 수십 마리의 산늑대들이 둘러서 있었지만 감히 다가오지 못했다.
한참 후, 아거스는 천천히 눈을 뜨고 발밑의 땅을 주의 깊게 바라보았다.
“어쩌면 그렇게 나쁜 일도 아닌 것 같군……”
그렇게 말하며 그는 몸을 곧게 세우고 눈앞의 늑대 무리를 무시한 채 그들 사이를 그대로 지나갔다.
시종일관, 그 무리의 산늑대들은 꼼짝도 하지 못했다……