제7장 신비한 도망자들

제국의 겨울은 매우 추웠으며, 마법 문명이 발달한 이 세계에서 난방 수단은 기껏해야 벽난로뿐이었다.
그래서 이 세계의 대부분 사람들은 겨울에 밖으로 나가는 것을 꺼려했다. 눈으로 가득한 길이든, 극도로 굶주린 야수들이든 모두 불필요한 고난을 안겨주었기 때문이다.
남쪽에 위치한 교황청에 비해 제국의 겨울은 더욱 혹독했으며, 대부분의 경우 길가에서는 거의 행인을 볼 수 없었다. 하지만 굶주림으로 인해 붉게 변한 눈을 한 채 눈밭에 숨어 먹이를 기다리는 야수들은 종종 보였다.
예를 들어 눈앞에 있는 이 다섯, 여섯 마리의 산늑대들처럼……
그들은 인간 일행의 뒤를 멀리서 따라가며 사냥할 기회를 엿보고 있었다. 들어간 배와 피에 굶주린 눈빛은 그들이 얼마나 굶주렸는지를 잘 보여주고 있었다.
“사사……”
산늑대들의 시선 속에는 ‘인간’이라는 생물들로 구성된 일행이 있었다.
그들의 인식에 따르면 인간은 매우 복잡한 생물이었다. 어떤 인간들은 매우 약해서 그들을 보자마자 당황하여 도망치기만 했는데, 이런 자들이 바로 사냥할 수 있는 먹이였다. 반면 어떤 인간들은 너무나 강력해서 그들은 마음속으로부터 공포를 느꼈다……
“우우!” 야수들도 지능이 없는 것은 아니었다. 몇 마리의 산늑대들은 서로 눈짓을 주고받으며 멀리서 그 일행을 따라갔다.
늑대는 매우 인내심이 강하고 교활한 생물로, 먹이의 반응을 여러 번 시험한 뒤에야 사냥할지 아니면 떠날지 결정했다. 하지만 눈앞의 이 인간들은 그들을 당황하게 만들었다.
이 인간들은 고개를 숙인 채 길을 가기에만 급급해 보였으며 매우 약해 보였지만, 그들에게서 산늑대들은 일종의 압박감을 느꼈다. 그것은 야수의 본능에서 비롯된 공포감이었다.
이 인간들은 매우 위험하다!
“대주교님, 그 짐승들이 우리를 계속 따라오고 있습니다. 어떻게 할까요……” 일행 중에서 흰 망토를 두른 수도사처럼 차려입은 한 남자가 낮은 목소리로 말했다. 그가 말을 건 사람은 바로 일행의 선두에 서 있는 노인, 선명한 붉은색 로브를 입은 그 노인이었다.
이것은 아홉 명으로 구성된 일행이었으며, 선두에 선 것은 단연 그 노인이었다. 그의 몸에 걸친 정교하게 제작된 선명한 붉은색 마법 로브와 그 로브 위에 가득한 황금색 룬들은 그 노인의 고귀한 신분을 나타내고 있었다.
예상대로 그 노인은 교황청의 12명의 추기경 중 한 명이자, 사로니아에서 가장 강력한 힘을 가진 자 중 한 명인 백마법사 앤드류 애시워른이었다. 그는 경력과 명성 모두에서 매우 높은 존경을 받고 있었다.

추기경은 교황의 가장 든든한 조력자이자 고문으로, 참사회에 참석할 자격이 있는 인물이며 일반적으로 교황이 선출하여 임명합니다. 추기경들은 막강한 권한을 가지고 있어 법에 따라 교황을 선출할 권리가 있으며, 집단적으로나 개별적으로 교황이 중요한 사안을 처리하도록 돕거나 일상적인 업무를 처리하는 데 협력합니다.

“정말 에너지 넘치는 ‘작은 녀석들’이군!” 앤드루 신부는 웃으며 뒤를 돌아보고는 고개를 저으며 말했습니다. “이브스, 신께서 말씀하시길, 편견은 죄에서 비롯되어 분노를 일으키고 사람을 타락시킨다고 하셨어… 세상의 모든 것은 신의 선물이니, 자비와 연민을 가지고 신이 주신 모든 생명을 소중히 여겨야 하며, 분노하거나 경멸해서는 안 돼…”

앤드루 신부의 긴 연설을 듣는 동안 그의 뒤에 있던 두 명의 흰 로브를 입은 수사들은 쓴웃음을 지으며 고개를 숙이고 존경심을 담아 말했습니다. “네, 그렇습니다, 대주교님…”

그 두 사람은 앤드루 신부의 조력자인 이브스 제임스와 로렐 네이버 수사였습니다.

교황청에서 주교와 조수 수사들은 상하 관계일 뿐만 아니라 스승과 제자의 관계도 갖습니다. 각 조수 수사들은 자신들이 따르는 주교의 지도 아래 교황청의 일상적인 업무를 처리하며, 숙련되면 여러 교황청으로 파견되어 신부가 됩니다. 그 후 일련의 엄격한 시험을 거치면 주교가 될 자격까지 얻을 수 있습니다. 이것이 바로 교황청이 인재를 양성하는 기본적인 방법입니다.

하지만 추기경의 조수 수사가 된다면 그들은 분명 뛰어난 재능을 가진 젊은이들이며, 훗날 추기경의 지위에 오를 가능성이 매우 높습니다.

이 점에서 교황청은 수백 년 전 기사들의 원칙을 그대로 따르고 있습니다. 기사가 되려면 먼저 어떤 기사의 지도를 받아 그 기사의 시종이 되어야 하며, 귀족이라 할지라도 마찬가지입니다.

그래서 추기경 곁의 수사들도 보통 자신들의 계급을 훨씬 뛰어넘는 대우를 받습니다.

앤드루 신부가 말하는 동안 근처의 산늑대들이 굶주림에 시달려 움직이기 시작했습니다. 그들은 으르렁거리며 다가왔지만 곧 차가운 콧소리에 겁을 먹고 물러났습니다.

“흥!”

그 차가운 콧소리를 낸 사람은 앤드루 신부 뒤에 있던 여섯 명 중 한 명이었습니다. 앤드루와 달리 그 여섯 명은 자신들을 짙은 붉은색 로브로 가리고 있어 얼굴을 전혀 볼 수 없었습니다. 인간의 피 색깔과 비슷한 그 로브에는 일련의 룬 문자들이 새겨져 있었으며, 검은색 로브는 온몸에서 억압적인 기운을 발산하고 있었습니다.

안드루 신부와는 달리, 그들은 교황청의 다른 부서, 교황청이 공개하려 하지 않는 부서인 이단 심문국 출신이다!
수도사도 아니고 신부도 아닌 그들은 성재판관이다!
추기경이 교황청의 가장 강력한 수호자라면, 성재판관은 교황청의 가장 날카로운 창이다.
그들은 광적에 가까울 정도로 진실한 신앙심을 가지고 있으며, 교황청에 해로운 자나 신에 대한 불경한 자들을 이교도로 간주해 없애버린다.
광기, 편집증, 열광—성재판관은 사제라기보다는 전투 부대에 가까우며, 마치 제국의 왕립 기사나 왕립 마법사와 같다. 게다가 어떤 면에서는 이 신의 빛을 믿는 성재판관들이 흑마법사들보다 훨씬 더 두렵고 혐오스럽기까지 하다!
이 부대의 지도자는 안드루이지만, 결국 안드루는 그 성재판관들에게 명령할 권한이 없으며, 이단 심문국의 성재판관들은 직접 교황으로부터 명령을 받는다.
주목할 점은, 성재판관들의 눈에는 제국의 모든 흑마법사들이 이교도로 여겨져 신성한 심판을 받아야 한다는 것이다.
다행히 안드루는 그들에게 명령할 권한은 없지만, 그의 지위만으로도 그들을 위협할 수 있다.
그때 무리의 늑대들이 다가왔다. 그들은 대열 앞을 가로막으며 마지막 시험을 하는 듯했고, 먹이가 조금이라도 당황하는 기색을 보이면 으르렁거리며 달려들어 잔치를 벌일 것이다.
어쩔 수 없이 대열은 멈춰 섰고, 그중 한 성재판관이 고개를 살짝 들어 늑대들을 한 번 쳐다본 뒤, 넓은 로브에서 두 손을 꺼내 무표정하고 차분한 목소리로 말했다. “신의 신도를 가로막다니, 목숨을 모르는군!”
그 뼛속까지 차가운 어조에 산늑대들조차 두려워하며 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러났다.
“나는, 성스러운 뜻을 듣나니, 신의 이름으로…”
“그만둬! 체셰 수도사!” 그 성재판관이 늑대들을 하나하나 없애려 할 때, 안드루가 그를 제지했다.
월터 체셰는 여섯 명의 성재판관 중 지도자였다.
그는 고개를 들어 안드루와 눈을 마주친 뒤 잠시 침묵한 끝에 다시 두 손을 넓은 로브 소매 안으로 집어넣었으며, 처음부터 끝까지 나머지 다섯 명의 성재판관들은 아무런 표정도 드러내지 않았다.
“흐음!” 안드루 신부는 자신을 골치 아프게 하는 이 여섯 명의 동료들을 바라본 뒤 고개를 흔들며 한숨을 쉬고는 곧장 늑대들 앞으로 걸어가 로브 속에서 꺼낸 오른손에 고기 조각을 쥐고 조용히 말했다. “물러가거라, 꼬마들아!”

알 수 있듯이, 우두머리 늑대는 앤드루에게 큰 경계심을 가지고 있었다. 그는 신부를 향해 으르렁거리며 눈앞의 인간을 덮치려 망설였지만, 짐승의 본능이 그렇게 하지 말라고 일러주었다.
긴 침묵이 흐른 뒤, 우두머리 늑대는 고개를 들어 앤드루 신부의 손에서 고기를 빼앗아 옆에 있는 다른 늑대들에게 몇 번 으르렁거렸고, 그들은 물러났다.
뒤로 물러날 때, 늑대 무리는 몇 걸음마다 뒤를 돌아보았다. 아마도 나머지 늑대들도 눈앞의 사냥감을 포기하지 못한 것 같았지만, 우두머리의 명령을 거역할 수 없어 그러는 것이었다. 그리고 그 우두머리 늑대의 눈에는 방금 전의 광기 대신 의문이 가득했다.
인간이란 정말 복잡한 생물이로구나!
“정말 현명한 선택이군요!” 이브스 제임스라는 젊은 보조 수도사가 웃으며 말했다.
“헤헤,” 앤드루 신부도 웃으며 진지하게 말했다. “짐승들의 지혜를 과소평가하지 마세요. 우리 인간이 나타나기 전부터 그들은 가장 혹독한 환경에서 살아왔습니다. 그들의 역사는 우리보다 훨씬 오래되었으니, 우리는 그들을 존중해야 합니다… 신께서 그들을 우리와 함께 살도록 하셨으니, 생명을 소중히 여기고 살해해서는 안 됩니다. 이것이 바로 신의 뜻입니다!” 그러면서 그는 무의식적으로 여섯 명의 성재판관들을 바라보았지만, 안타깝게도 그들은 처음부터 끝까지 아무런 표정도 보이지 않았다. 마치 찬바람 속에 세워진 조각상들과 같았다.
추기경으로서 앤드루 신부는 교황청 산하 기관인 이단 심문국에 대해 여러 번 들어본 적이 있었고, 그곳에 어떤 사람들이 있는지 대략 알고 있었지만, 그들이 그토록 냉담하고 감정이 없을 줄은 몰랐다.
신부뿐만 아니라 그의 옆에 있던 두 명의 보조 수도사들도 같은 생각이었다.
“주교님, 그들이 정말 성직자인가요?” 뒤에 조각상처럼 가만히 서 있는 성재판관들을 바라보며 젊은 이브스가 조용히 물었다.
앤드루는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 학식이 높은 이 신부는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
바로 그렇기 때문에 교황청은 이단 심문국이라는 기관을 공개하려 하지 않았다. 그렇게 하면 교황청의 체면이 손상될 테니까. 그들은 성직자이자 신의 신도들이며, 신의 뜻을 듣는 백마법사들이지, 마법의 힘만 연구하는 제국의 흑마법사들이 아니기 때문이다!
“기침, 기침!” 앤드루 신부는 가볍게 두 번 기침을 했다.
혹시 추기경이 추위로 감기에 걸려 기침하는 걸까?
솔직히 말해서, 이건 전혀 웃긴 일이 아니다!
자세히 보면 앤드루 신부의 정신 상태가 그다지 좋지 않다는 것을 알 수 있다.

“주교님,” 이브스 수사가 걱정스럽게 말했다. “길 위의 눈보라가 너무 심해요. 우선 어딘가에서 쉬는 게 좋겠어요. 제 생각에는 그 자는 멀리 도망칠 수 없을 거예요!”
“불가능하다고?” 앤드루 신부는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그의 표정은 매우 엄숙했다. “아거스 버트 크랜필드, 이 남자를 과소평가하지 마! 그는 매우 위험한 자야. 세상을 바꿀 수 있는 ‘힘’을 가지고 있으며, 그의 실력도 나보다 못하지 않아……”
“주교님보다 실력이 못하지 않다고요? 그게 어떻게 가능해요?” 다른 젊은 보조 수사인 로렐이 놀라며 말했다.
“불가능한 것은 없어. 그의 뒤에……” 그렇게 말하며 늙은 앤드루는 침묵했다. 지금까지도 그는 그 눈동자를 잊을 수 없었다. 자신이 정신 마법으로 그 흑마법사의 영혼에 들어갔을 때 나타났던 그 눈동자를……
그 느낌은…… 마치 신이 개미를 내려다보는 것 같았다……
어떻게 가능하단 말인가?!
신들은 고대에 이미 멸망했어야 해. 지금의 세상에는 단 한 명의 신만이 존재하는데, 그것은 바로 교황청의 수호자야. 왜냐하면 ‘그’는 다르기 때문이지!
하지만 앤드루 신부는 아거스 버트 크랜필드가 강력하고 미지의 힘에 보호받고 있다고 확신할 수 있었다. 이는 의심의 여지가 없었다!
그렇지 않다면 어떻게 자신이 역효과를 겪을 수 있겠는가?
하지만 그 힘은 도대체 무엇일까?
혹시 그 힘이 정말로 신들에게서 온 것일까? 아니면 악마일까……
“악마? 응, 분명해!” 그와 동시에, 수십 마일 떨어진 곳에서 아거스는 그 아이들과 함께 모닥불 옆에 앉아 방금 있었던 일에 대해 이야기하고 있었다.
“맞아요. 오직 악마만이 이런 사악한 짓을 할 수 있어요!” 리사는 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다.
“소스, 괜찮아?” 강철이 모닥불 속에서 타오르는 불꽃을 바라보며 침묵하는 것을 본 디아가 약간 걱정스럽게 물었다.
강철은 고개를 저었다. 말하려던 찰나, 아거스가 놀리듯 말했다. “왜 그래? 방금은 네가 결단력이 있다고 칭찬했는데, 왜 이제는…… 혹시 방금 자신이 한 짓을 회개하는 건 아니겠지? 하하하! 넌 그저 그 비참한 사람들을 해방시킨 것뿐이야. 별거 아니야. 나는 신의 이름으로 널 용서해주마, 꼬마야!”
“흥!” 강철은 눈을 굴리며 말없이 대답했다. “네 입에서 나오는 그 말은 아무런 의미도 느껴지지 않아!”
“어?” 아거스는 잠시 멍해졌다가 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “물론이지. 난 애초에 수사가 아니야. 그런 나약한 신들은 믿을 생각도 없어!”
“나약한 신들?” 스콧이 놀라며 말했다. “아거스, 교황청을 수호하는 빛의 신을 말하는 거야?”

“그래서 뭐, 꼬마야?”
솔직히 스콧은 아그스의 말투에 약간 불만을 느꼈지만, 상대방에게 악의가 없다는 것도 알 수 있었다.
“아그스, 당신은 살로니아에서 왔다고 했는데, 빛의 신에 대한 이야기는 들어본 적 있나요? 문헌에서 보니 모든 신들은 아주 오래전에 사라졌고, 교황청이 믿는 빛의 신만이 유일하게 살아남은 것 같던데… 아그스, 정말로 신이 존재하나요?”
“교황청을 지키는 신? 빛의 신?” 아그스는 경멸스럽게 입술을 비틀며 고개를 저으며 비웃었다. “흑마법사들은 신을 믿지 않는다고 하지 않았나? 헤헤! 꼬마야, 기억해! 이 세상에는 이제 신이라는 것은 존재하지 않아…”
“그렇지 않아요,” 앨런이 놀라며 반박했다. “제가 오페렐스에 있을 때, 교황청의 빛의 신을 본 사람들이 꽤 많다고 들었어요!”
“흥!” 아그스는 경멸적으로 웃으며 의미심장하게 말했다. “꼬마야! 소위 신이라는 것은 네가 상상할 수 없는 힘을 가진 강자들이고, 믿음에 의존해 살아가는 자들일 뿐, 신이라고 불릴 자격은 전혀 없어!”
“어?” 아이들은 멍해졌고, 레일리라가 궁금해하며 물었다. “아그스, 살로니아 사람들은 모두 신을 믿는다고 하지 않았나요? 혹시 당신은 세상에 신이 존재한다는 것을 믿지 않나요?”
“헤헤,” 아그스는 고개를 저으며 웃고는 조용히 말했다. “교황청은 교황청이고, 살로니아는 살로니아야. 그 점을 혼동하지 마. 내가 세상에 신이 존재한다고 믿는지 말하자면… 나는 믿어!”
“당신이 믿는다고?” 디아와 이야기하던 장철이 갑자기 고개를 돌리며 놀란 표정으로 말했다. “당신, 세상에 신은 존재하지 않는다고 했잖아?”
장철을 한 번 쳐다본 아그스는 얼굴의 농담기를 거두고 진지하게 말했다. “꼬마야! 신은 결코 사라지지 않아! 네가 말하는 그 소위 신들은 우리 세계에서 떠난 것뿐이야! 게임은 끝났고, 그들은 지쳐서 잠들기로 선택한 것뿐이야. 우리 세계는 그들에게 그저 놀이터일 뿐이지!”
“이게…” 스콧은 망설이며 아그스를 바라보고 안경을 밀어 올리며 인상을 찌푸렸다. “어딘가 문헌에서 이런 말을 본 것 같은데…”
스콧의 말에 아그스의 눈빛이 약간 변했다. 그는 자신이 말해서는 안 될 말을 했다는 것을 깨달은 듯 화제를 돌리며 불을 피우면서 말했다. “자, 신에 대한 논의는 여기까지 하자. 이제 날이 밝았어. 너희들, 아셰라는 마을로 가야 하지 않나?”
아이들은 무의식적으로 멀지 않은 곳에 남아 있는 불에 탄 자국을 바라보았다. 그곳은 늑대 무리와 늑대인간의 시체를 처리한 흔적이었다.

“그렇지!” 스콧은 안경을 밀어 올리며 진중한 목소리로 말했다. “우리는 가서 도대체 누가 제국의 법을 어기고 이런 비인간적인 짓을 저질렀는지 확인해봐야 해!”
“어떤 놈이지?” 아거스의 눈에 경멸의 빛이 스쳤다. 그는 모닥불에 나뭇가지를 던지며 담담히 말했다. “강력한 힘 때문에 길을 잃은 불쌍한 놈들일 뿐이야!”
“앨런,” 리사는 앨런의 로브 소매를 살짝 잡아당기며 두려워하며 조용히 말했다. “정말 가야 해? 우리가 호드 교수님께 가서 사과한다면 교수님이 화내지 않으실 것 같아… 만약 그 늑대인간들이 정말로 아셔 마을의 주민들이라면… 그러면…”
“걱정 마, 어떤 상황이든 당신의 기사가 항상 당신을 보호할 거야!” 앨런은 웃으며 리사를 격려했다.
“흥,” 아거스는 마치 앨런의 마음을 꿰뚫어 본 듯 비웃으며 말했다. “지나친 호기심은 불필요한 곤란만 초래할 뿐이야! 방금 그 늑대인간들은 늑대인간이라기보다는 영혼을 잃은 시체들, 불쌍한 놈들이야! 진짜 늑대인간은 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 게 아니야. 그러니 그 어린 소녀의 말을 듣고 얌전히 돌아가는 게 좋을 거야…”
아거스의 말이 끝나기도 전에 라비아가 짧은 말로 자신의 의견을 밝혔다.
“그런 놈들은 용서할 수 없어!”
“오?” 아거스는 정의감에 가득 찬 그 소녀를 흥미롭게 바라보았다.
물론 그가 관심을 가진 것은 그 외의 사소한 것들이었다. 예를 들어, 그 소녀가 소스라는 그 꼬마에게 복잡한 감정을 가지고 있는 것 같다는 점 등이었다…
하지만 안타깝게도 소스라는 그 꼬마는 그의 옆에 있는 파란 머리의 소녀에게 더 관심이 있는 것 같았다…
헤헤!
아거스는 비웃으며 턱을 쓰다듬었다.
“뭐, 뭔가 잘못된 건가요?” 라비아는 아거스의 조롱하는 시선을 견디지 못하고, 이해할 수 없는 기분과 함께 마음속 생각이 드러난 듯한 착각에 불안해졌다.
“오, 아무것도 아니야,” 아거스는 고개를 저으며 손을 비비며 물었다. “나는 이미 너희들에게 조언했어. 하지만… 꼬마들아! 정말 그 마을로 가고 싶은 거야?”
아이들은 서로를 바라보더니 차례로 고개를 끄덕였다.
정말 꼬마들이로군!
무지하고, 어리석고, 자만심이 강하다…
하지만…
“그럼 좋아,” 아거스는 오른손으로 왼쪽 가슴을 두드리며 겉으로는 기도하는 척했다. “꼬마들아! 신이 너희들을 보호해주시길!”
“쳇!” 아이들은 불만스럽게 입을 삐죽였다. 그들은 아거스와 단 몇 시간밖에 함께하지 않았지만 매우 친해졌으며, 특히 앨런은 아거스와 어깨를 나란히 하고 싶어 할 정도였다.

“그럼 아거스는요? 우리와 함께 가세요. 이렇게 재미있는 일을 놓치면 정말 아깝지 않나요?”
“저요?” 아거스는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
만약 뒤에 그 성가신 녀석들이 없었다면, 어쩌면 기꺼이 갔을지도 모르겠군……
그가 거절하려는 순간, 아셰 마을 쪽에서 늑대 울음소리가 들려왔고, 그 사이로 사람들의 분노에 찬 고함소리도 섞여 있었다……
“빨리 가요, 뭔가 문제가 생긴 것 같아요!”
“이봐요, 이봐요……”
아이들이 순식간에 모두 달아나는 모습을 보며 아거스는 약간 웃음이 났다.
갑자기 그의 옆에 인간형과 비슷한 이상한 그림자가 천천히 나타났다. 자세히 보니, 그것은 며칠 전 리오 마을에서 아이들을 엿보던 그 하얀 그림자였다.
“음? 이런 일이 있을 줄이야?”
아거스의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
“보아하니 그 애들이 큰 곤경에 처한 것 같군……”