제6장 아셰 마을의 늑대인간

“아우우우……”
아그스의 말이 끝나자마자 근처에서 들려오는 늑대 울음소리가 점점 가까워졌다. 이어지는 늑대 울음소리들은 어둠 속에 숨어 있는 야수가 하나가 아니라는 것을 아이들에게 알려주었다.
“안 돼…… 정말 늑대인간이 아닐 거야, 에, 에런?” 여전히 어둠에 싸인 숲을 바라보며 리사는 말을 더듬으며 두려워하며 에런 뒤에 숨어 그의 로브를 움켜잡았다.
“걱정 마세요, 아름다운 아가씨. 당신의 기사는 언제든 당신을 위해 검을 휘둘 준비가 되어 있습니다!” 그렇게 말하며 에런은 진지한 표정으로 기사의 검을 뽑아 들었다. 분명 기사다운 모습이었지만, 3초도 지나지 않아 다시 평소 모습으로 돌아와 주위의 소녀들에게 웃으며 말했다. “물론, 라비아, 레일리라 양들과 디아 선배도 포함되죠……”
“쳇!” 스콧은 말없이 눈을 굴리며 비웃었다. “그때 내가 뼈를 주우러 가야 하지 않기를 바라!”
“이봐, 그렇게 불길한 말 하지 마, 친구야!”
에런이 불만스럽게 반박하는 사이, 줄곧 침묵하던 라비아가 일어나 로브 속에서 작은 단목 마법 지팡이를 꺼내며 담담히 말했다. “나는 당신의 보호가 필요 없어!”
라비아의 말이 끝나자마자 디아도 일어나 미소 지으며 말했다. “에런, 당신의 친절에 감사하지만, 나는 스스로를 지킬 수 있다고 믿어요……”
“나도 스스로를 지킬 수 있다고 생각해!” 말하는 레일리라는 몰래 스콧을 한 번 쳐다보았다.
“아, 그거 정말 아쉽네요!” 에런은 별 신경 쓰지 않는 듯 어깨를 으쓱했다.
“헤헤,” 이 모든 것을 미소 지으며 바라보던 여전히 나무뿌리 옆에 앉아 불을 피우고 있던 아그스가 농담조로 말했다. “저기…… 에런이죠? 저는 당신의 보호가 필요해요……”
“아?” 에런은 놀란 듯 아그스를 돌아보더니 고개를 갸우뚱하며 이상한 표정을 지었다. “저는 예쁜 아가씨들만 보호해요. 아저씨는 혼자 조심하세요!”
“아…… 아저씨?” 아그스의 미소는 순식간에 얼어붙었고, 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
“농담 그만해요. ‘그것들’이 오고 있어요!” 스콧이 낮은 목소리로 말하자 아이들은 긴장했다.
늑대 울음소리는 점차 멈추었다……
그 자리를 대신한 것은 드문드문 들려오는 소리였다. 그것은 낙엽과 마른 가지가 짓밟힐 때 나는 작은 소리였으며, 그 소리와 함께 멀리 어두운 숲속에서 희미한 녹색 빛점들이 모습을 드러냈다……
예상대로, 그것은 야수들의 눈에서 나오는 빛일 것이다……
한 쌍, 두 쌍……
십 쌍, 스무 쌍……

불과 몇 초 만에 맞은편 숲속은 온통 은빛 녹색 빛점들로 가득해 사람을 소름 끼치게 했다.
“꺼윽,” 평소 용감한 앨런조차도 목소리가 떨리며 침을 삼키고는 어색하게 말했다. “스콧, 저는 그들의 눈빛을 읽을 수 있는 것 같아요… 그들은 굶주렸어요…”
“흥!” 스콧은 차갑게 코웃음을 치며 비웃듯 말했다. “여기엔 이 야수들이 먹을 음식이 전혀 없어!”
“하지만 그들에게는 여기 음식이 충분해요…”
상황을 전혀 모르는 그 멍청이 때문에 스콧은 이마의 핏줄이 솟는 것을 느끼며 낮은 목소리로 소리쳤다. “정말 내가 대신 뼈를 주우라는 거야?”
“헤헤,” 아그스는 아이들 사이에 앉아 웃으며 고개를 흔들며 농담했다. “꼬마야, 늑대 무리가 굶주렸을 때는 뼈까지도 씹어 삼킨단다!”
“……” 스콧은 약간 혐오스러운 표정으로 눈살을 찌푸렸다. 분명히 그는 아그스의 농담을 별로 좋아하지 않았다. 그를 흘깃 쳐본 뒤 장제에게 말했다. “소스, 부탁해!”
“음!” 장제는 고개를 끄덕였다. 그는 스콧의 뜻을 이해했다. 왜냐하면 모두 중에서 오직 그만이 어떤 대가를 치르더라도 마법을 사용할 수 있었기 때문이다.
모두가 경계심 가득한 눈빛으로 바라보는 가운데, 한 마리 늑대가 천천히 그림자에서 나와 아이들을 향해 으르렁거렸다. 그것은 흔한 산늑대였으며, 이에 아이들은 다소 놀랐다.
늑대인간이 아닌가?
그냥 평범한 늑대들일 뿐인가?
나무기둥에 기대어 불을 피우던 아그스는 멀리 있는 숲을 차갑게 쳐다보며 가벼운 목소리로 말했다. “아, 늑대인간이 아니었군. 정말 운이 좋네! 아, 그러고 보니 늑대인간에 대해 들은 적이 있는데, 늑대인간은 늑대 무리를 지휘할 수 있는 능력이 있다더군…” 마치 혼잣말처럼 들렸지만, 그 말은 방금 안심했던 아이들이 다시 경계심을 갖게 만들었다.
“우우……” 으르렁거리며, 십여 마리의 산늑대가 아이들로부터 약 십여 야드 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 그들은 짐승 같고 피에 굶주린 눈빛으로 맞은편의 먹이를 주시했다.
아마도 아이들의 작은 몸집이 전혀 위협적이지 않아 늑대 무리가 조금씩 움직이려는 듯했으며, 가장 앞에 있는 산늑대는 이미 공격할 준비가 된 것 같았다.
“뭘 기다리는 거야, 강아지들?” 앨런은 기사의 검을 들고 대열 앞에 서서 도발적인 제스처로 늑대 무리를 향해 손가락을 흔들었다.
늑대 무리는 인간의 제스처를 이해할 수는 없었지만, 적어도 눈앞의 이 꼬마의 눈빛은 이해할 수 있었다. 그 낮은 으르렁거리는 소리를 듣고 그들의 기분이 더욱 나빠졌음을 짐작하기 어렵지 않았다.
“우르르!”

한 마리 산늑대가 갑자기 격렬하게 울부짖으며 앨런을 향해 달려들었지만, 앨런이 손에 든 기사의 검을 들어 올리기도 전에 이미 하나의 화염구가 그 늑대의 머리를 정면으로 강타하여 큰 소리와 함께 검은 연기가 피어올랐다.
화염구는 그 늑대를 죽이지는 못했지만 날려버려 뒤에 있는 나무에 세게 부딪히게 했고, 곧바로 땅에 떨어져 “우우” 하고 낮은 울음소리만 내며 심각한 부상을 입은 듯 오랫동안도 다시 일어서지 못했다.
“이봐!” 앨런은 약간 불만스럽게 뒤를 돌아보았다. 그는 방금 강력한 일격을 가할 준비를 하고 있었는데, 흥! 괜히 자세만 낭비했군.
정말 빠른 발동 속도로군……
옆에서 오른손을 들고 어두운 금색 머리카락을 가진 어린 괴물을 바라보며 아거스는 약간 놀란 표정을 지었다가 곧 미소를 지으며 농담조로 말했다. “아야야, 정말 대단하네. 하지만…… 그 늑대는 아직도 숨을 쉬고 있는 것 같은데. 어린 괴물아, 내가 네 교수라면 분명 네 마법에 ‘불합격’ 표시를 할 거야……”
아거스의 말투가 대부분 농담과 장난인 것 같았지만, 장철은 그래도 약간 우울해하며 불만스럽게 반박했다. “그럼 네가 해봐. 네가 사용하는 마법이 얼마나 강력한지 한번 보고 싶어!”
“헤헤,” 아거스는 웃으며 두 손을 들어 항복하는 자세를 취하며 말했다. “정말 미워할 만하군…… 알았어, 더 이상 말하지 않을게. 너희들이 나를 버리지 않도록 말이야. 저쪽 놈들보다는 너희들 이 어린 괴물들이 훨씬 마음에 드네!” 말을 마치자마자 그는 우연히 옆을 쳐다보았고, 붉은 머리카락을 가진 한 소녀가 고개를 숙여 몇 마디 주문을 외운 뒤 발 아래에서 불길이 솟아오르는 것을 보았다. 타오르는 불길 속에서 몇 줄기 불꽃이 마치 불뱀처럼 저편의 야수를 향해 날아갔다.
불꽃 파동술?
이런 나이에 이미 3급 마법을 능숙하게 사용하다니, 정말 대단하군!
아거스는 미소를 지으며 휘파람을 불고는 고개를 돌려 옆에 있는 장철에게 말했다. “저 소녀도 화속성 청마법을 배우고 있군. 너보다는 더 강한 것 같아, 어린 괴물아!” 왠지 모르게 그는 그 어두운 금색 머리카락을 가진 소년에게 특별한 호감을 느꼈다. 그에게서는 자신이 가까이 다가가고 싶게 만드는 친근함이 느껴졌는데, 이런 경험은 아거스가 이전에는 한 번도 해본 적이 없었다.
“그래서 어쩌라는 거야?” 장철은 무관심하게 어깨를 으쓱하며 짜증스럽게 말했다. “어쨌든, 그저 한가한 사람들보다는 낫지.”

솔직히 말해서, 장제는 아그스가 자신을 위대한 마법사라고 말하는 것을 비웃었다. 그의 눈에는 이 자에게는 조금의 마력도 없을 뿐만 아니라 행동거지도 전혀 마법사답지 않았으며, 오히려 전생에 자주 보았던, 교묘하게 속임수를 쓰는 사기꾼처럼 보였다.
장제가 외모로 사람을 판단한 것은 아니었지만, 아그스의 복장이 너무 형편없었기 때문이다. 낡은 검은색 외투 하나만이 마법사의 복장에 어울릴 뿐, 말투나 행동 모두 마법사와는 전혀 어울리지 않았다!
게다가 그 자의 몸에는 마법 도구도 전혀 없었으며, 그의 몸에서 귀중한 것들을 모두 합쳐도 3~5개의 은화도 되지 않을 것 같았다. 그것도 그가 가진 단 두 개의 은화를 포함한 금액이었다…
세상에 이렇게 형편없는 마법사가 있단 말인가?
물론 장제만 그렇게 생각한 것이 아니라 다른 아이들도 모두 그렇게 생각했다. 결국 그들은 레오크스의 교수들의 영향을 너무 깊이 받아서, 본능적으로 아그스를 말만 잘하는 방랑자로 여겼으며, 기껏해야 몇 가지 저급한 마법으로 사람을 속이는 존재로 생각했다.
반면 디아는 아그스의 가슴에 있는 상처에 더 관심이 있었다. 그곳에는 분명한 부식 흔적이 있는 상처가 있었다…
【저주: 구속】
【저주: 맹목】
스콧은 연달아 몇 가지 마법을 사용했고, 그의 마법에 걸린 산늑대들은 속도가 크게 떨어지거나 제자리에서 맴돌며 당황했다. 비록 저급한 저주는 결국 큰 해를 끼치지는 않지만, 상대를 묶어두는 데에는 의심할 여지 없이 최적이었다.
“우우!” 앨런의 몸이 순간적으로 몇 인치나 커지며 온몸에서 연한 붉은 빛이 발산되었다. 원래 힘이 센 그는 ‘황소의 힘’을 강화한 후에는 힘이 더욱 엄청나졌다. 그는 큰 검으로 두 마리의 산늑대를 몇 야드나 날려버린 뒤, 몸을 돌려 철장갑을 낀 왼손으로 달려드는 산늑대의 목을 움켜쥐어 바닥에 세게 내동댕이친 뒤, 큰 검으로 다시 한 번 내리쳐 온몸에 늑대의 피를 묻혔다.
“오?” 모닥불 옆에 앉아 있던 아그스는 놀란 눈빛으로 장제를 바라보며 말했다. “그 꼬마가 정말 마법사 견습생인가? 내 눈에는 그렇게 보이지 않는데?”
“흥!” 장제는 짜증스럽게 흥을 내며 오른손을 들어 천천히 숨을 들이마셨다. 그는 어떤 주문을 외우는 동작도 보이지 않았지만, 그의 앞에는 여러 개의 붉은 소용돌이가 나타났고, 대량의 불 요소가 모였다.
“가라!”
“쉬우우우!” 연달아 세 개의 화염구가 거의 동시에 나타나 빠른 속도로 각자의 상대를 향해 날아갔으며, 모두 정확히 목표를 맞췄다.
주문 낭송을 생략하다니? 다중 주문 사용이라니?

아그스의 눈빛은 경악으로 가득했다. 그는 강철을 깊이 바라보았고, 눈빛이 몇 번 변한 후 고개를 저으며 중얼거렸다. “이런 나이에 이미 이 정도 수준에 도달하다니, 정말 무시무시한 꼬마야…… 그가 어디까지 성장할 수 있을까? 흥미롭군!”
아그스는 조용히 눈앞의 아이들을 살펴보았다. 그는 이 아이들의 실력이 꽤 괜찮다는 것을 알아차렸다. 물론 이는 그들의 나이를 기준으로 한 평가였다.
웃음소리를 내며 매우 낙관적으로 보이는 그 꼬마는 자신을 마법사라고 하기보다는 기사라고 하는 편이 맞았다. 그가 기사의 검을 휘두르는 모습과 더불어 놀라울 정도의 힘을 보면, 기사 학교라면 분명 학년의 모범생이 될 것이다.
한편 안경을 쓴 그 꼬마는 또 다른 극단적인 존재였다. 침착하고 말수가 적었지만 전장에서는 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어난 판단력을 보였다. 비록 사용하는 마법은 몇 가지 저급한 저주 마법에 불과했지만, 거의 모든 이들을 지원해 주었다.
이 두 꼬마는 태어날 때부터 리더로서의 기질과 잠재력을 갖추고 있었다!
하지만 이상하게도, 이 팀의 대장은 소스라는 이름의 그 꼬마였다! 혹시 그의 실력이 가장 강하기 때문일까?
아니야!
그 꼬마는 조금 특별한 것이 있어……
“쾅! 쾅쾅쾅!” 연이은 화염구의 폭발 소리가 아그스의 사색을 방해했다. 그는 화염구가 폭발한 후 퍼져나가는 불꽃을 멍하니 바라보며 입가에 가벼운 미소를 지었다.
압축과 변환까지 익혔다고?
오? 원거리에서 원소를 응축하는 기술도 있군……
정말 대단하군!
보아하니 그는 이 아이들 중에서 실력이 가장 강한 자인 것 같다. 대단해! 보통 마법사가 이런 기술들을 익히는 데는 15, 16세 정도가 걸리는데……
흐! 정말 똑똑한 꼬마야!
그는 고위험 마법을 사용해 상대를 공격하는 데 능숙한 것 같군……
음, 이 세 꼬마에 비하면 다른 여자아이들은 훨씬 부족해……
모두 화속성 청마법을 배우고 있지만, 그 빨간 머리 여자아이는 통제력 면에서는 그 꼬마에 못지않지만 불꽃의 수준은 훨씬 낮다. 그녀의 화속성 체질이 아깝군…… 음, 아니야. 그녀의 나이를 고려하면 그녀의 실력이 약하다고 할 수는 없고, 오히려 그 꼬마가 더 강한 것 같아…… 이상하군!

음? 자신의 몸에서 나는 피 냄새를 아주 세심하게 알아차린 그 소녀는 수계 청마법을 배우고 있는 건가? 하! 동시에 보호막과 수 원소 의화 마법까지 사용했군…… 아니, 마법 부여를 통한 의화 마법이야. 실력은 나쁘지 않지만, 천부적인 화속성 체질을 가진 방금 전 그 소녀에 비하면 턱없이 부족해. 아무리 열심히 노력해도 운이 따르지 않으면 평생 마법사 수준에 머물러 큰 성과를 거두지 못할 것 같아……
또 두 명의 소녀가 있어……
한 명은 소환 마법을, 다른 한 명은 환술을 배우고 있지만, 둘 다 재능이…… 평범해……
고개를 저으며, 아거스는 디아, 레일라, 리사를 더 이상 관찰할 흥미를 잃었다. 그들보다는 방금 전의 다른 아이들, 특히 소스라는 이름의 그 꼬마에게 더 관심이 갔다. 화속성 체질도 아닌데도 실력이 그 소녀보다 훨씬 강했으니, 아거스로서는 이해할 수 없는 일이었다.
솔직히 말해, 아거스는 진정한 대마법사가 아니다. 그는 마법사 자격 시험조차 통과하지 못했다. 하지만 그렇다고 해서 그의 실력이 떨어지는 것은 아니다. 제국이든 교황청이든, 마법사라는 칭호를 가졌지만 대마법사에 가까운 실력을 지닌 흑마법사와 백마법사들이 많다. 호드 교수처럼 말이다.
그렇긴 해도 인류 중 진정한 대마법사는 극소수에 불과하다. 결국 강력한 실력만이 대마법사 자격의 유일한 기준은 아니기 때문이다. 금단의 주문에 대한 숙련도, 명성, 그리고 이룬 공헌도도 평가 기준이 된다.
예를 들어 왕실의 수석 대마법사인 비스턴은 화속성과 수계 청마법에 능통할 뿐만 아니라, 이 둘을 결합한 복합 마법인 뇌마법을 포함한 세 가지 계통의 금단의 주문도 다룰 줄 아는 대마법사다. 실력 면에서는 현재 제국에 존재하는 마법사들 중 가장 강력하며, 제국 황성의 수호자로서 현 사센 왕만을 따른다. 사센 왕의 왕자들조차 그에게 무례를 범하지 못할 정도이며, 다른 귀족들은 물론이다.
마찬가지로 레오크스 아카데미의 학장인, 항상 파이프를 들고 침대 옆에 서서 아이들을 바라보는 자애로운 노인, 그레이트 케인스도 화속성과 토속성 청마법에 능통할 뿐만 아니라, 이 둘을 결합한 복합 마법인 염마법을 포함한 세 가지 계통의 금단의 주문도 다루는 대마법사다. 게다가 그 노학장은 소환, 결계, 연금술, 마법 부여 등 다양한 마법 학문에도 정통하여 마법계에서 매우 학식이 높고 명성이 높다. 레오크스 아카데미의 결계도 바로 그의 작품이다.

물론이죠. 사실 위의 두 사람은 이미 성마법사로 승진할 자격이 있습니다. 부족한 것은 단지 적절한 기회뿐이죠. 과거에 비해 지금은 대마법사가 되는 것이 훨씬 쉬워졌습니다. 대마법사 한 명이나 마법사 세 명의 추천만 있으면 마법협회의 자격시험을 받을 자격이 주어집니다. 제국에서도 그렇고 살로니아에서도 마찬가지입니다.

하지만 이렇게 되면 한 가지 단점이 있는데, 일단 대마법사가 되면 그 사람은 해당 국가와 연결되었다는 뜻이 되어 더 이상 마법사처럼 자유롭게 움직일 수 없습니다. 만약 반역자로 오해받는다면 매우 불쾌한 일이 될 것입니다. 특히 제국과 교황청의 관계가 긴장된 시기에는 더욱 그렇죠.

요약하자면, 대마법사가 되는 방법은 다른 사람의 추천을 받는 것입니다. 그래서 마법사에게 있어 인맥 관리도 매우 중요합니다. 이것이 바로 비스턴이 자신의 소중한 제자 니야를 데리고 유명한 마법사들을 찾아다니는 이유 중 하나입니다. 결국 스승이 제자를 추천하는 것은 대마법사 자격 심사에서 허용되지 않습니다. 제국 마법협회 회장인 비스턴은 당연히 모범을 보여야 하죠. 물론 이것은 굳이 필요한 일은 아닙니다. 비스턴의 명성과 인맥을 생각하면 그의 오랜 친구들도 기꺼이 그에게 양보해 줄 것입니다.

잠시 옆길로 샜네요. 다시 아거스 이야기로 돌아가죠!

이 젊은 남자는 겉모습이 그다지 눈에 띄지 않으며, 마법사처럼 보이지도 않습니다. 하지만 그는 실제로 교황청의 엄중한 수배를 받고 있습니다. 때로는 한 사람의 실력을 그 사람이 직접 드러낼 필요가 없습니다. 그의 상대를 생각해보면 알 수 있죠.

반면 아거스는 교황청의 특별 수사팀에게 쫓기고 있습니다. 추기경급 대마법사 한 명, 수도사 두 명, 그리고 성재판관 여섯 명으로 구성된 이 팀의 실력은 작은 공국 하나를 뒤엎을 수 있을 정도입니다. 하지만 그럼에도 불구하고 아거스는 그들의 손아귀에서 탈출했습니다. 심각한 부상을 입었지만, 그의 실력은 지앙제 일행이 현재 갖춘 것과는 비교할 수 없을 정도입니다…

물론 이 모든 것을 그 아이들은 알지 못합니다. 그들은 아거스를 그저 평범한 방랑자로 여기는 것 같고, 아거스도 변명하고 싶어 하지 않습니다. 그는 불필요한 골칫거리를 만들고 싶지 않습니다. 그가 지금 가장 원하는 것은 그 아이들을 ‘건드리지’ 않으면서 자신의 미완성된 도망 여정을 계속하는 것입니다.

물론 교황청의 수배자인 아거스에게는 다른 선택지도 있습니다…

하지만 상황을 보니 아거스는 자신을 도와준 이 아이들을 해치고 싶어 하지 않는 것 같습니다. 특히 그는 소스라는 이름의 그 꼬마에게 이유 모를 호감을 가지고 있습니다.

그래서 아거스는 처음부터 이 아이들에게 경고했다. 숲속에 산늑대 외에도 상당수의 늑대인간들이 도사리고 있다는 것을 그는 느낄 수 있었기 때문이다……
그렇다, 늑대인간이다!
“불쌍한 녀석들!” 아거스는 살짝 한숨을 쉬며 모닥불 속에 나뭇가지를 던졌다.
“아아!” 그의 말이 끝나자마자, 계약수를 이끌고 싸우던 리사가 갑자기 비명을 질렀다.
솔직히 말해, 어디에나 있는 산늑대 같은 야수가 마법을 아는 아이들의 상대가 될 리가 없었다. 여자아이들조차도 이런 적들에 대해 마음속으로 약간의 두려움을 느꼈지만, 실력의 차이는 치명적이었다. 하찮은 산늑대들은 그들에게 아무런 해도 끼칠 수 없었다.
얼마 지나지 않아 땅에는 산늑대들의 시체가 가득했다. 수를 세어보니 아마도 40~50마리는 될 것 같았다. 하지만 아이들이 안도하려는 순간, 리사가 다시 비명을 질렀다.
아이들은 충격에 빠졌다……
그들은 숲 쪽을 바라보며 충격에 빠졌다……
저것들…… 늑대와도 같으면서 인간과도 같고, 옷을 입고 있는 그 생물들은 도대체 무엇인가?
늑대인간인가?
늑대처럼 생긴 머리, 빽빽한 털, 곧게 서 있으면서도 구부정한 몸, 털이 많은 손바닥은 마치 발톱 같았으며, 땅에 닿아 있었다. 길고 뾰족한 입에는 날카로운 이빨들이 줄지어 있었고, 이빨에서는 역겨운 침이 끊임없이 떨어졌다……
이、이게 바로 늑대인간인가?
아이들은 충격에 빠져 이 모든 것을 바라보았다. 그들이 처음으로 전설 속의 늑대인간을 보고 놀란 것이 아니었다. 그들의 충격은 늑대인간들이 입고 있는 옷, 평범한 농부들이 입는 그런 옷 때문이었다……
그리고 그 수도……
그들이 본 것만 해도 십여 마리는 되었다…… 아니, 십여 마리가 아니라……
“스콧,” 방금 전까지 늑대 무리를 전혀 두려워하지 않았던 앨런도 이제는 얼굴이 창백해지며 침을 삼키며 말했다. “나는 정말 이상한 녀석들을 많이 봤어. 너희들이 말하는 늑대인간과 매우 비슷해…… 정말 많이.”
스콧은 잠시 침묵한 뒤 안경을 밀어 올리며 조용히 차분하게 말했다. “네가 잘못 본 게 아니야. 나도 많이 봤거든.”
“늑대인간에게 물리면 어떻게 되는지 전에 말했잖아?”
“지금 네가 보는 것처럼, 늑대인간의 이빨에는 독이 들어 있어……”

“세상에, 이건 좋은 소식이 아니군…” 앨런은 낮은 목소리로 신음했다. 그는 눈앞의 이 ‘놈들’의 옷이 근육에 찢겼음에도 그다지 낡지 않은 것을 보고, 만약 자신의 추측이 맞다면 이들은 원래 이 근처의 마을 사람들이었을 것이라고 생각했다. 그들은 낮에는 일을 하고 밤에는 집으로 돌아가 잠을 자야 하는데, 지금처럼 마치 야수처럼 자신들을 향해 낮은 소리로 으르렁대는 것이 아니었다.
만약 방금 전과 같은 산늑대들뿐이었다면 아이들은 그다지 걱정하지 않았을 텐데, 눈앞의 이들은 그렇지 않았다… 그들은 원래 인간이었다!
이 사실에 아이들은 망설였고, 여자아이들은 심지어 몇 걸음 뒤로 물러섰으며, 라비아조차 마법을 사용하던 오른손을 내렸다.
여자아이들보다는 강철과 그 일행이 조금 더 침착했지만, 그들 역시 당황할 수밖에 없었다. 결국 야수를 죽이는 것과 인간을 죽이는 것은 완전히 다른 개념이기 때문이다.
“너희들 뭐 하는 거야?” 아거스는 아이들의 망설임을 쉽게 짐작하고는 조롱하는 듯한 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “정말 불쌍한 놈들이군! 원래 이 시간이면 그들은 자기 여자와 아이들을 안고 집에서 평화롭게 잠을 자고 있어야 하는데…”
그의 말에 여자아이들은 얼굴이 붉어졌지만, 더욱 큰 것은 공포였다!
“이 꼬마들아! 혹시 상대가 달려드는 걸 기다리는 건 아니겠지? 늑대인간에게 물리면 하루에서 사흘 안에 독의 영향으로 이성을 잃게 돼. 안타깝게도 이 근처에는 치료할 수 있는 식물이 없어. 너희들이 그 ‘놈들’의 동료가 되고 싶은 건 아니겠지? 흥! 그들의 눈빛을 봐, 그들에게는 이미 인성이 없어. 오직 폭력과 피에 대한 갈망뿐이야!”
“하지만…” 리사는 작은 목소리로 반박하며 얼굴에는 연민과 망설임이 가득했다.
“흥!” 아거스는 입을 삐죽이며 고개를 저으며 아쉬운 목소리로 말했다. “꼬마들은 어쩔 수 없지! 원래는 너희들을 만나서 다행이라고 생각했는데… 흥! 이제 막 배부르게 먹었는데 벌써 그 놈들의 먹이가 되려 하다니, 아쉽군.”
“말은 쉽게 하시네!” 라비아는 불만스럽게 눈살을 찌푸렸다.
“헤헤, 어쩔 수 없지. 지금은 마법을 쓸 수가 없으니까.” 아거스는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하고 잠시 침묵한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “그들은… 아니, 그 놈들은 인간의 영혼도 없고 야수도 아니야. 만약 너희 학교의 교수님이 계셨다면, 그분이 어떻게 해야 하는지 가르쳐 주셨을 거야. 예를 들어, 이 불쌍한 자들의 육체를 평화롭게 잠들게 하는 방법 말이야…”

말을 하던 중, 그는 약간 실망한 듯 고개를 흔들었다. 갑자기 그는 그 늑대인간들이 엄청난 속도로 달려드는 것을 보고는 살짝 한숨을 쉬며, 모닥불을 건드리고 있던 왼손을 들어 올리려 했지만 다시 조용히 내려놓았다……
“파앗!” 손가락 튕기는 소리가 났다.
“꽈앙! 꽈앙꽈앙!”
연이은 폭발음과 함께, 집중된 불의 원소가 마치 폭풍처럼 가장 앞에 있던 늑대인간들을 휩쓸어 갔다. 고통스러운 울음소리가 들린 후에는 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다.
“나는 처음부터 망설이지 않았어!” 아르구스의 놀란 눈빛을 바라보며 장철이 낮은 목소리로 말했다. “그들에게는 이게 오히려 해방일지도 몰라…… 이런 건 네가 말하지 않아도 나도 알아!”
흠?
장철의 단호한 눈빛을 본 아르구스는 마음속으로 그를 높이 평가했다.
이 꼬마도 지도자로서의 잠재력이 있군!
흥미롭군!