제4장 야수의 습격 사건?

리오라는 이 마을에 온 지 이미 사흘이 지났다. 처음에 강철은 호더 교수가 자신에게 특별한 것을 가르쳐 줄 것이라고 생각했다. 결국 구전으로 전해지는 지식이 지루하고 답답한 교과서보다 훨씬 더 매력적이기 때문이다. 하지만 결과는 실망스러웠다.
여기에 온 이후로 호더 교수는 마법에 대해 전혀 언급하지 않았을 뿐만 아니라, 이틀 동안 단 한 번의 마법도 사용하지 않았다. 화염 계열의 마법에 능통하고 매우 강력한 마법사가 벽난로에 불을 지피는 데 못생긴 부싯돌 두 개에 의존한다는 것을 상상할 수 있겠는가?
상상이 가는가?
“파파파” 하는 소리를 들으며 긴 테이블 옆에 앉아 있던 강철은 말문이 막혔다.
“정말 이상하군!” 오랫동안 불이 붙지 않자 교수의 얼굴에는 의아함이 드러났고, 그는 중얼거렸다.
그때 강철이 일어나 벽난로 쪽으로 가서 오른손으로 벽난로 안의 장작을 가리켰다. 몇 초 지나지 않아 장작에서 푸른 연기가 피어오르더니 “후우” 하는 소리와 함께 불꽃이 솟아올랐다.
“교수님, 이렇게 하는 게 더 빠우지 않나요?”
“이 꼬마야!” 호더 교수는 웃음과 울음이 섞인 표정으로 고개를 흔들며 손에 들고 있던 부싯돌을 벽난로 옆에 던져버리고 일어나 손에 묻은 먼지를 털어내며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “소스, 우리는 지금 레오크스가 아니야. 잠시라도 배운 마법을 잊고 평범한 사람처럼 행동할 수 없겠니?” 그러고는 잠시 멈추더니 진지하게 말했다. “기억해라, 아이야. 마법은 네 삶을 더욱 멋지게 만들 수는 있지만, 그것은 네 삶의 일부가 아니야. 반드시 필요한 것도 아니지! 마법은 마법사들의 수단일 뿐, 의존할 수 있는 것은 아니야!”
“음?” 교수의 말을 듣던 강철은 갑자기 이 말이 어딘가에서 들어본 것 같다는 느낌이 들었다.
미소를 지으며 강철의 머리를 쓰다듬은 교수는 웃으며 말했다. “나는 유명한 대마법사들을 많이 봤어. 그들은 매우 강력하고 존경받았지만, 평범한 일상생활에서는 거의 마법을 사용하는 모습을 볼 수 없었지. 마법보다는 평범한 성냥으로 담배에 불을 붙이는 것을 선호했어—물론, 그들이 성냥을 가지고 있다는 전제 하에 말이야… 헤헤!” 그러다 교수는 강철의 멍한 표정을 알아차리고 그의 머리를 토닥이며 웃으며 말했다. “아마 이건 너에게는 아직 이르다. 나중에 자연히 이해하게 될 거야… 그나저나, 앨런은 왜 아직 돌아오지 않는 거지?” 교수는 반쯤 닫힌 문을 의아한 눈으로 바라보았다.
그때 “짝” 하는 소리와 함께 문이 열리고, 앨런이 물통 두 개를 들고 들어와 교수를 바라보며 말했다. “교수님, 물을 가져왔습니다!”

“오, 고생했어. 내게 줘!”라고 말하며 교수는 앨런의 손에서 물통을 받아 부엌 쪽으로 걸어갔다. 아마 점심을 준비하러 가는 모양이었다.
아마도 멍하니 서 있는 강철을 본 것 같았다. 앨런은 손을 비비며 떨리는 목소리로 말했다. “정말 추워. 뭘 생각하고 있어, 친구?”
“음?” 강철은 정신을 차리고 고개를 흔들며 앨런을 돌아보았다. 그때서야 앨런의 오른손이 약간 붓고 빨개져 있는 것을 발견하고 의아해하며 물었다. “이게 왜 그래?”
“아무것도 아니야.” 앨런은 어깨를 으쓱하며 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그 강이 얼어붙었는데 꽤 두꺼워서, 구멍을 내려고 몇 번이나 주먹으로 치고 말았어.”
“주, 주먹으로?” 강철은 눈을 크게 떴다.
강철의 의문에 앨런은 다소 웃기다는 듯이 짜증스럽게 말했다. “내가 나무통으로 치라는 건가?”
눈을 굴리며 강철은 포기했다. 주위를 둘러보며 의아해하며 물었다. “스콧은 어디 있어?”
그때 앨런은 컵에 물을 마시고 있었다. 그 말을 듣고 기침을 두 번 하더니 손가락으로 위층을 가리키며 말했다. “아마도 아직 환술에 관한 자료를 보고 있을 거야. 너도 알다시피, 그 녀석은 자존심이 엄청 세거든. 지난번 레일라의 환술에 걸린 이후로 혼자 몰래 환술을 연구하고 있어…”
그때 강철은 갑자기 앨런 뒤 계단에서 스콧이 내려오는 것을 보고 급히 기침을 해서 신호를 보냈다.
안타깝게도 앨런은 이야기에 열중해 있어 강철의 신호를 전혀 눈치채지 못했다. 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “친구, 내기할게. 그 녀석은 아직도 자신이 레일라에게 진 것을 마음에 담고 있을 거야! 친구, 넌 못 봤지만, 그 녀석이 그 아름다운 아가씨를 노려볼 때의 추악한 표정을… 세상에! 기사로서 그냥 가만히 있을 수는 없어…”
“오? 그럼 어떻게 할 생각이야? 미래의 위대한 기사님?” 뒤에서 가벼우면서도 위협적인 목소리가 들려왔다.
“전투 마법사야!” 앨런은 본능적으로 고개를 돌렸다. 오랜 침묵 끝에 갑자기 손을 들며 환하게 웃으며 말했다. “안녕, 친구. 오늘 기분 좋아 보이네!”
“흥!” 스콧은 차갑게 코웃음을 쳤다. 분명히 그는 이미 앨런의 성격을 알고 있었다. 앨런을 한 번 노려본 뒤 강철에게 말했다. “오늘도 호드 교수는 너에게 특별한 기술을 가르쳐주지 않을 생각이야, 소스?”
“아마 그럴 거야.” 앨런의 불쌍한 모습에 웃음이 나온 강철은 긴 테이블 옆에 앉아 턱을 괴며 말했다. “교수님의 말씀은 ‘마법은 삶에서 반드시 필요한 것이 아니다’라는 거야. 이해는 하지만 좀 이해하기 어렵긴 해…”

“그렇군요. 그럼 교수님의 뜻은 자신의 신념을 굳건히 하는 것이겠죠. 도대체 왜 마법을 배우는지……” 그렇게 말하며 스콧은 긴 테이블 위에 놓인 찻주전자를 집어 한 잔을 따랐지만, 차의 온도에 인상을 찌푸렸다.
“신념을 굳건히 하다고?” 의아해하며 장제는 손을 뻗어 스콧의 찻잔을 한 번 눌렀고, 곧 차가운 차에서 서서히 열기가 피어올랐다.
“이 기술을 언제 배운 거야?” 앨런은 물론 스콧조차도 극도로 놀랐다. 온도를 높이는 것은 꽤 복잡한 기술이기 때문이다.
“한가할 때 생각해낸 거야. 당분간은 차를 데우는 데만 사용할 수 있어……”
“헤헤, 고마워.” 스콧은 가볍게 웃으며 잔을 들어 부풀어 오른 열기를 불어내고는 조심스럽게 한 모금 마셨다. 인상을 찌푸리던 그의 얼굴이 점차 펴졌고, 그는 미소를 지으며 말했다. “조금 뜨거워…… 예전에 대마법사 베벌리 키블이 ‘마법은 무기다. 창이자 안장이지만, 마법사는 기사가 아니다!’라고 말한 적이 있어. 연구에 실패해 심각한 정신적 트라우마를 겪은 마법사 알라스데어 캐시도 ‘신념은 마법사의 가장 견고한 무기다!’라는 명언을 남겼지. 교수님의 뜻은 우리가 언제나 마법을 배우는 목적을 명심하라는 것 같아. 인간은 강력한 힘에 쉽게 길을 잃을 수 있으니까……”
“요요!” 앨런은 싱글벙글하며 스콧 옆에 앉아 농담을 건넸다. “스콧, 지금은 그렇게 말하지만, 나중에 길을 잃는 건 네가 아닐까?”
“나?” 스콧은 앨런을 흘깃 쳐다보고 안경을 밀어 올린 뒤 깊은 목소리로 말했다. “내가 마법을 배우는 목적은 처음부터 변한 적이 없어!”
“어이어이……” 고개를 숙인 채 있는 스콧을 바라보며 앨런은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “위험해, 네 지금 표정……”
그때 복도에서 가벼운 발걸음 소리가 들려왔다. 몇 명의 여학생들이 내려오고 있었는데, 맨 앞에 선 라비아는 장제 일행을 의아한 눈으로 바라보며 물었다. “무엇 하고 있어요?”
라비아를 흘깃 쳐본 장제는 찻잔을 들고 담담하게 말했다. “차 마시고 있어. 모르겠어?”
“……” 라비아는 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았고, 아침에 있던 좋은 기분은 순식간에 사라졌다. 그녀 뒤에서 리사가 나와 눈을 비비며 앨런을 바라보며 말했다. “다들 일어났구나? 너무 졸려!”
앨런이 리사와 농담을 주고받는 동안, 장제는 이상하게도 라비아에게 말했다. “또 새벽까지 깨어 있고 나서야 잠들려는 건 아니겠지?”

말투에 담긴 미소를 듣고 라비아의 얼굴이 살짝 뜨거워졌다. 그녀는 물 한 잔을 따르며 말했다. “우리는 밤에 이야기하는 것을 좋아해요. 왜 그러죠?” 말하면서 그녀도 차가 너무 차갑다고 느낀 듯 살짝 눈살을 찌푸리고는 찻잔 너머로 차를 데웠다. 분명히 그녀도 이런 기술을 익혔던 것이다.
얼마 지나지 않아 레일라와 디아도 내려왔다. 그들도 잘 자지 못한 것이 분명했는데, 아마도 이틀 전의 ‘흰색 괴影’ 때문에 놀란 모양이었다.
장제는 디아에게 인사를 하려 했지만, 문밖에서 들려오는 목소리에 방해를 받았다.
“실례합니다… 호더 선생님 계신가요?”
아이들은 목소리가 들려오는 쪽을 바라보았지만, 며칠 전에 봤던 마을의 노인 촌장이 문밖에 서 있었고, 그의 얼굴에는 불안과 걱정이 가득했다.
집 문에 가장 가까이 있던 장제는 자리에서 일어나 정중하게 말했다. “교수님, 음… 계십니다. 무슨 일이 있으신가요?”
“네… 호더 선생님과 상의하고 싶은 일이 있어서요…”
노인 촌장은 매우 불안해 보였으며 계속 고개를 끄덕였다. 아마도 그는 호더 교수의 신분을 알고 있었기에 이 아이들에게도 특별히 공손하게 대했던 것이다.
노인 촌장의 불안한 표정을 보며 장제는 도대체 무슨 일이 일어났는지 물어보고 싶었지만, 상대방이 말하고 싶어 하지 않으니 더 이상 묻지 않았다. 그가 망설이는 사이, 호더 교수가 나와 의아한 표정으로 말했다. “음? 무슨 일이야?”
호더 교수를 보자 노인 촌장의 눈빛이 밝아졌고, 문 안으로 들어가려 했지만 잠시 망설인 뒤 그대로 그 자리에 머물렀다.
이를 본 호더 교수는 문밖으로 나와 노인 촌장의 불안한 표정을 바라보며 조용히 물었다. “무슨 일이 있었나요?”
노인 촌장은 연신 고개를 끄덕이며 주름투성이인 얼굴에 두려움이 가득했다. 물론 그 두려움은 교수에게 향한 것이 아니었다.
“선생님, 근처 마을이 야수들의 공격을 받았습니다…”
“야수들?” 호더 교수는 눈살을 찌푸리며 물었다. “몇 명이 다쳤나요?”
노인 촌장은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “전부 죽었습니다… 마을 사람들이 모두 살해당했습니다…”
“뭐라고?!” 교수는 충격을 받고 심각한 표정으로 연달아 물었다. “모두 죽었다고? 야수들에게? 어느 마을인가요?”
노인 촌장은 주위를 둘러보더니 한 방향을 가리키며 말했다. “동쪽에 있습니다. 여기서 5~6마일 떨어진 곳에 아셰라는 마을이 있어요. 선생님도 예전에 가보셨죠…”
“내가 갔다고?” 교수는 잠시 멍해진 뒤 고개를 숙여 생각하다가 갑자기 고개를 들며 말했다. “1년 전 늑대 떼의 공격을 받았던 그 마을인가?”

“바로 거기야!” 노촌장은 고개를 끄덕이더니 이내 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “새벽에 마을의 젊은이들에게 우리가 직접 만든 맥주를 가지고 아셰로 가서 물건을 좀 바꿔오라고 했어. 주변 마을들도 항상 그랬지. 하지만 그 젊은이들이 급히 마을로 돌아와서 아셰 마을의 사람들이 모두 죽었다고 말했어……”
“이게……” 호더 교수는 천천히 고개를 저으며 의아해했다. “이 근처에 도적이 있을 리가 없어! 용병이라 해도 아무리 그래도 마을 사람들을 전부 죽이지는 않을 텐데……”
“인간이 아니야, 인간이 아니라고!” 노촌장은 계속 손을 흔들며 설명했다. “마을의 젊은이들이 그렇게 말했어. 그들은 짐승에게 물려 죽었고, 피까지 다 빨려나갔다고……”
“뭐라고?” 호더 교수는 소리를 지르며 말했다. “피가…… 다 빨려나갔다고……” 그러다 갑자기 정신을 차리고 노촌장을 끌고 몇 걸음 밖으로 나가며 낮은 목소리로 물었다. “정말로 온몸의 피가 다 빨려나갔다는 건가?”
“그, 그래!” 노촌장은 약간 떨리는 목소리로 고개를 끄덕이며 얼굴에 공포가 가득했다. “그들은 모두 마을의 유능한 젊은이들이었어. 절대 남을 속이지 않았거든. 그래서 이 일을 호더 선생님께 꼭 알려드려야 한다고 생각했어…… 아셰는 여기서 5~6마일밖에 안 돼. 혹시 그 짐승들이 여기로 온다면, 그, 그, 그…… 존경하는 호더 선생님, 이 일은……”
“이제 좀 곤란하군. 내 주변에도 안절부절못하는 젊은이들이 몇 명 있어.” 그렇게 말하며 호더 교수는 미간을 찌푸리고 낮은 목소리로 말했다. “그럼 이렇게 하자. 오늘 밤, 내 집에 있는 아이들이 잠들면 내가 네 집으로 가겠어. 그때 몇 명을 시켜 길을 안내해 달라고 해. 나는 그 마을에 가서 직접 확인해 볼게…… 그런데, 그 마을 사람들의 시체는 어디에 있지……”
“없어요.” 노촌장은 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “마을의 젊은이들은 평소에 꽤 대담한 편이지만, 이런 일은 처음 겪어서 자세히 보지도 못하고 급히 돌아왔어요. 호더 선생님이 괜찮으시다면, 제가 길을 안내해 드리겠습니다. 그 젊은이들은 아마 너무 놀라서 그런 것 같아요……”
“음, 그렇군……”
호더 교수와 노촌장이 낮은 목소리로 대화하는 동안, 집 안의 긴 테이블 옆에서 아이들도 낮은 목소리로 수군거리고 있었다.
“들었어? 친구들아.” 앨런은 장철과 스콧을 향해 눈을 찡긋하며 낮은 목소리로 말했다. “온몸의 피가 다 빨려나갔다고. 마침 어제가 보름이었고, 이 며칠 동안 이 근처에서 매일 밤 늑대 울음소리가 들렸어. 혹시 늑대인간이 한 짓일지도 몰라!”

“그럴 리가 없어!” 스콧은 안경을 밀어 올리며 약간의 혐오감을 담아 인상을 찌푸리며 말했다. “결국 늑대인간은 전해 내려오는 오래된 전설일 뿐이야. 제국이 형성된 이후로는 그런 일이 한 번도 일어난 적이 없어…”
“문헌에 기록되어 있지 않다고 해서 실제로 일어나지 않았다는 뜻은 아니야, 친구! 어쩌면 악마의 유혹을 이기지 못한 바보가 있었을지도 몰라.” 앨런이 어깨를 으쓱하며 말했다.
“그것도 말이 안 돼.” 스콧은 인상을 찌푸리며 중얼거리다가 갑자기 고개를 들어 앨런을 바라보며 말했다. “너, 혹시…?”
역시 스콧이 말을 끝내기도 전에 앨런이 웃으며 말했다. “어때요, 신사 숙녀 여러분? 한번 가보시겠어요? 어쩌면 정말 그 전설 속의 늑대인간일지도 몰라요!”
“안 돼!” 스콧이 가장 먼저 반대표를 던졌다. “그건 좋은 생각이 아니라고 생각해, 앨런!”
“나는 괜찮다고 생각해.” 라비아는 조롱하는 듯한 눈빛으로 장제를 바라보며 도발적인 어조로 말했다. “어떤 녀석이 늑대 가죽으로 만든 코트가 하나 부족하다고 말하지 않았나?”
“헤헤.” 모두의 흥미로운 시선 속에서 장제는 라비아의 도발에 전혀 동요하지 않고 가볍게 웃으며 말했다. “그거 괜찮네요. 하지만… 사람의 피를 빨아먹는 게 반드시 늑대인간은 아닐 수도 있어요. 다른 생물일 수도 있죠. 예를 들어, 뱀파이어? 뱀파이어는 젊고 아름다운 여자의 피를 가장 좋아한다고 들었어요!”
말이 끝나자마자 리사는 공포에 질린 표정으로 연신 고개를 저으며 말했다. “정, 정말인가요, 소스? 그… 그럼 차라리 가지 않는 게 좋겠어요…”
“괜찮아, 괜찮아.” 리사를 달래면서 앨런은 장제에게 말했다. “진짜인가요, 친구?” 말이 끝나자마자 반대편에서 라비아의 조롱이 들려왔다.
“분명히 속임수야. 그 녀석은 겉으로만 화염구를 연습하는 척하고 하루 종일 졸기만 해. 그가 뭘 알겠어?!”
장제는 어깨를 으쓱하며 여유로운 표정으로 말했다. “믿든 말든 당신 마음이에요. 어쨌든 그때 내가 경고하지 않았다고 원망하지 마세요… 아, 그런데 며칠 전에 당신이 뭐라고 했죠? 피가 다 빨려나가고 영혼이 악마에게 넘어가서 악마의 장난감이 되어 더 이상 도망칠 수 없고, 영원히 다른 영혼들과 얽히고 씨름해야 한다고, 맞죠? 악마들이 당신의 영혼에 질려버리면 그 영혼을 찢어 삼켜버릴 거예요. 당신은 악마들의 힘에 저항할 수 없고, 비명조차 지를 수 없어요. 그저 영혼이 찢어지는 고통을 견디며 그들이 조금씩 당신을 삼켜가는 것을 느낄 뿐이에요… 칫칫칫, 정말 끔찍해…”

“소……소스……” 방금 앨런의 말로 진정되었던 리사는 너무 놀라서 말조차 할 수 없었다. 이에 앨런은 답답해하며 옆에 있는 소녀를 가리키며 짜증스럽게 말했다. “이봐, 이봐! 예쁜 아가씨들을 위협하는 건 옳지 않아!”
장철은 가볍게 웃었다.
장철의 말에 놀라 심장이 빠르게 뛰었지만, 라비아의 얼굴에는 전혀 두려움의 기색이 보이지 않았다.
“나는 그 녀석들을 두려워하지 않아! 만약 그들을 만나면 내 화염술의 힘을 보여줄 거야!”
화염술?
자신의 화염구보다도 위력이 낮은 라비아의 마법을 떠올리며, 장철은 그녀를 더 이상 공격하기가 마음 아파서 대충 말했다. “그래, 그래. 나도 그 녀석들이 정말 불사신인지 한번 보고 싶군. 아, 그리고 그때 주문을 잊지 말고 외워……”
“그 말이 무슨 뜻이야?!” 마음속 두려움이 그 녀석에게 들킬까 봐 두려운 듯, 라비아는 약간 화를 냈다.
“그냥 좋은 의도로 경고해주는 거야……”
“쉿!” 앨런이 장철의 말을 끊으며 두 사람에게 조용히 말했다. “교수님이 돌아오셨어!”
역시, 호드 교수는 옛 마을 촌장과 작별한 뒤 집으로 돌아와 손을 비비며 웃으며 말했다. “다들 배고프겠지? 점심이 준비되었어. 아가씨들은 식탁을 준비해줘!”
교수가 옆을 지나갈 때, 스콧이 물었다. “교수님, 무슨 일이 있었나요?”
“음,” 교수는 미소를 지으며 말했다. “근처 마을이 야수들의 공격을 받았어. 옛 마을 촌장은 이 마을도 공격당할까 봐 걱정해서 나에게 알려주었지. 그래서 나는 그에게 근처의 초소에 도움을 요청하라고 했어. 자, 이제 괜찮아. 아가씨들은 식탁을 준비하고, 남자아이들은 부엌에 가서 오늘의 점심을 가져와……”
“네, 교수님!”
드디어 밤이 되었다. 호드 교수는 아이들과 잠시 이야기를 나눈 뒤 그들에게 자기 숙소로 돌아가서 자라고 재촉했다. 그는 여전히 거실의 가죽 소파에 앉아 있었다. 이틀 동안 교수는 계속 이렇게 휴식을 취했다. 결국 마법사에게 명상이야말로 최고의 휴식이기 때문이다.

솔직히 말해서, 호드 교수는 자신 주변의 이 아이들을 그다지 믿지 못했다. 그의 생각에 장제, 앨런, 스콧, 그리고 라비아는 주관성이 매우 강한 아이들로, 자신의 견해를 고수하며 남의 조언을 잘 듣지 않았다. 반면 라비아는 여자아이라 교수는 그녀를 설득해 여기에 머물게 할 수 있을 것이라 확신했지만, 남자아이들을 설득할 자신은 없었다. 이것이 바로 그가 진실을 말하지 않은 이유였다. 오히려 리사, 레일라, 그리고 3학년인 디아 세 사람은 주관성이 좀 더 약해서 남자아이들이 부추기지 않는 한 조용히 집에 머물 것이었다.

그래서 심야가 되어도 호드 교수는 여전히 움직이지 않았다. 그는 확장된 마력 파동 기술을 사용해 그 세 소년이 잠들었는지 계속해서 확인했다. 물론 교수는 [진실의 눈]을 사용할 수도 있었지만, 그렇게 하면 들키면 설명하기 곤란할 터였다.

오랜 시간 동안 접촉하면서 호드 교수는 장제와 스콧이 이런 엿보기용 마법에 매우 민감하다는 것을 알게 되었다.

이렇게 한 시간이 넘도록 기다린 끝에, 호드 교수는 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 조심스럽게 일어나 문 쪽으로 가서 옷걸이에서 마법 망토를 꺼내 입고, 이미 망토 안에 넣어둔 마법 지팡이를 만진 뒤 조용히 문을 열었다.

“쩍……”

평소에는 별로 느끼지 못했던 교수는 이제는 마법으로 그 낡은 문을 부수고 싶을 정도였다. 중얼거린 뒤 위층의 소리에 귀를 기울였다.

1분 후, 교수는 만족스럽게 고개를 끄덕이고, 마법사 모자를 쓰고 마법 지팡이를 든 채 조심스럽게 문을 닫고 마을의 촌장 집으로 향했다.

하지만 호드 교수는 여전히 무언가를 간과하고 있었다……