제2장 이해할 수 없는 당황스러움

장철은 자신에게 특별한 점이 있다고 생각해본 적이 없었다. 외모도 평범했으며, 특별한 취미나 재능도 없었다. 한마디로 말하자면, 극도로 평범한 사람이었다!
굳이 특별한 점이 있다고 하자면…
그건 바로 그의 회복력이 매우 강하다는 것이었다!
체력 회복이든 상처 치유 속도든 일반인보다 훨씬 빨랐으며, 그는 이에 대해 자신의 세포 활성이 매우 높다고 설명했다.
그는 모든 일을 과학적 관점에서 바라보는 데 익숙해져 있었는데, 다시 한 번 눈을 뜰 때까지는 그랬다…
흐릿한 정신으로, 얼마나 잠들어 있었는지도 모른 채 장철은 마침내 깨어났다. 하지만 깨어난 직후 한 말은 사람들을 웃기기도 하고 울리기도 했다.
“젠장!”
짧은 두 글자 속에는 깊은 의문이 담겨 있었는데, 아마도 뭔가 평범하지 않은 것을 발견한 모양이었다.
잘 기억나지 않지만, 자신은 그 교회 안에 있어야 하는 것이 아닌가? 어떻게 여기 누워 있을 수 있지?
이해할 수 없다는 생각에 장철은 천천히 몸을 일으켜 아래의 진흙을 만져보았다. 축축했다.
그러자 또다시 비명이 터져 나왔다…
“젠장!” 역시 두 글자였지만, 그 의미는 완전히 달랐으며 충격으로 가득했다.
도대체 무엇을 본 것일까?
그는 자신의 손을 보았다. 정확히 말하자면, 네다섯 살 아이의 손이었다.
“……”
그 손을 1분 가까이 멍하니 바라보던 장철은 천천히 팔을 들어 올렸다…
사실이 그의 말이 맞았다. 그것은 분명히 그의 팔이었다…
“어떻게?”
분명히 그는 충격을 받았다. 축축한 진흙밭에서 천천히 일어서면서 자신을 내려다보았다.
갑자기 그는 근처의 작은 호수를 보았다. 잠시 망설이다가 그곳으로 걸어갔다.
하지만 호수 속에서 본 광경은 그의 표정을 급격히 변하게 만들었다.
호수 속의 그 사람은 정말 자신인가?
호수 속에서 놀란 듯 멍한 표정을 짓고 있는 어린아이의 얼굴을 바라보며 장철은 웃기도 하고 울기도 할 것 같았으며, 울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다.
가끔 장철도 자신의 평범한 외모에 약간 아쉬워하기도 했지만, 이 정도까지는 아니었다…
어쨌든 그는 이미 스무 살이 넘은 성인이었으며, 사회에 발을 들여놓고 살아가려고 했다. 아니, 대중을 위해 봉사하려고 했는데, 이런 이해할 수 없는 상황으로 인해 다시 네다섯 살 시절로 돌아가다니…
그래, 인생은 짧고, 백 년도 순식간이다. 십여 년 더 산다고 해도 나쁘지 않지만, 문제는…
이 꼬마는 대체 누구지?!

강철은 약간 건망증이 있긴 하지만, 설령 그렇다 해도 어린 시절 자신의 얼굴이나 눈앞 호수에 비친 모습, 그 ‘자신’처럼 보이는 존재를 잊을 리는 없다. 그 모습은 너무나 낯설어 강철로서는 감당하기 힘들 정도였다.
갈색빛, 아니, 짙은 금색 머리카락에 약간 곱슬거리며, 하얀 피부에는 약간의 더러움이 묻어 있었다… 이 꼬마는 한눈에 서양인종이라는 것을 알 수 있었다. 나… 하지만 꽤 잘생겼군…
아, 안 돼! 문제는 거기가 아니야!
문제는…
잠깐, 여기는 어디지?
주위를 둘러본 강철은 자신이 겁에 질렸다는 것을 인정했다.
이곳의 풍경은 매우 아름다웠다. 강철의 눈앞에는 작은 호수가 있었고, 호수물은 유난히 맑아 햇빛이 반사되어 눈이 부실 정도였다. 호수 바닥에는 거위알만 한 크기의 돌들이 있었으며, 호숫가에는 이름은 모르지만 아름다운 꽃들이 자라고 있었다.
강철의 뒤쪽 먼 곳에는 울창한 숲이 있었는데, 나무들의 크기는 강철이 이전에 알던 것과는 전혀 달랐다.
나무… 원래 이렇게까지 커질 수 있는 건가?
수십 층 높이의 나무들을 올려다본 강철은 말없이 입을 벌렸다.
솔직히 말해, 거대한 나무들을 본 적은 없는 것이 아니었지만, 문제는 그것이 하나가 아니라 숲 전체라는 점이었다!
입술을 핥으며 강철은 대충 재어보았다. 그 나무들의 밑부분은 무려 30미터가 넘었으며, 나무줄기는 곧게 하늘을 찌르고 있었다…
이게 뭐야, 항저우에 언제부터 이런 곳이 생겼지?
중얼거린 후 강철의 얼굴색이 갑자기 창백해졌다.
분명히, 발전한 도시일수록 이런 규모의 거대한 나무를 찾기는 더욱 어렵다. 여기는… 항저우가 아니야! 절대로 아니야!
손에 묻은 진흙을 바라보며 강철은 쪼그려 앉아 맑은 호수물로 손을 씻었다. 씻으면서 그는 자신의 생각을 정리했다.
생각하던 중 그의 손동작이 갑자기 멈췄고, 머릿속에 한 가지 추측이 떠올랐다.
혹시 이게 소위 말하는 ‘시간 여행’인가? 이 꼬마의 몸으로 시간 여행을 온 건가?
세상에!
순간 강철의 머릿속은 텅 비어버렸다.
솔직히 말해, 원래의 너무나 안락한 세계 때문에 강철은 자주 답답함을 느꼈다.
답답함의 이유는 매일 보는 사람들과 겪는 일들이 너무나 평범하고 신선함이 없었기 때문이다. 그는 우주인이나 고대 유적 같은 흥미로운 일들이 일어나기를 진심으로 바랐다.
하지만 이름도 모르는 세계로 시간 여행을 가서, 온몸이 더럽고 옷도 너덜너덜한 서양 꼬마의 몸에 들어가는 것은 강철이 원했던 일이 아니었다.

원래의 세계에서는 다소 지루하고 답답했지만, 어쨌든 대학생이었기에 부모에게 의지하지 않아도 졸업 후 최소한의 생계는 유지할 수 있었다. 하지만 이 낯선 곳에 오니, 도대체 무슨 일이 일어날지 누가 알겠는가?
“젠장! 나중에 누군가를 만나더라도 언어가 통하지 않으면 굶어 죽을 수밖에!” 극도로 우울한 강철은 땅에서 돌멩이를 주워 호수에 세게 던졌다.
작은 호수에서 두세 시간을 그대로 앉아 하늘의 태양이 서쪽으로 점점 지는 것을 지켜보던 강철은 마침내 현실을 받아들였다……
젠장! 시간 여행을 했으니 어쩔 수 없지, 배고프면 먹어야 하지 않나?
한숨을 쉬며 게으르게 땅에서 일어난 강철은 주위를 둘러보았다. 원래부터 우울했던 기분은 이제 더욱 가라앉았다.
이거…… 내가 어디로 가야 하지?
왼쪽을 보니 숲, 오른쪽도 숲……
몇 시간 전만 해도 그 나무들의 거대함에 감탄했던 강철은 이제 극도로 우울해졌다.
길을 잃었다……
길을 잃는 것 자체가 재미있는 일이 아닌데, 완전히 낯선 곳에서 길을 잃으면 더욱 답답할 뿐이다.
하늘의 태양이 점점 지고 주변이 어두워지자, 아무리 강철이 둔감한 사람이라도 조금은 초조해졌다.
이게 대체 뭐야? 야생 생존의 이계 버전인가?
수많은 시간 여행 소설을 읽었지만 직접 경험하게 될 줄은 몰랐던 강철은 점점 어두워지는 하늘을 바라보며 쓴웃음을 지었다.
하지만 어딘가에는 신이 강철이 여기서 ‘자력갱생’하는 것을 보고 싶어 하지 않는 듯했다. 멀리 숲속에서 희미한 목소리가 들려왔다.
“소스…… 소스……”
누군가? 강철의 눈에 희망의 불꽃이 번쩍였고, 그는 서둘러 큰 소리로 대답했다.
마침내 그는 숲속에서 작은 인영이 걸어 나오는 것을 보았다……
“제발……” 강철이 말을 채 끝내기도 전에 그 작은 인영이 그에게 빠르게 달려왔고, 순식간에 그의 앞에 도착했다.
강철이 반응할 틈도 없이 ‘파악’ 하는 소리와 함께 그의 왼쪽 얼굴이 뜨겁게 아파왔다.
이게……
무의식적으로 볼을 감싼 강철은 의아한 표정으로 그 사람을 바라보았다. 겨우 일곱여덟 살로 보이는 소녀였는데, 갈색빛을 띤 짧은 머리, 하얗지만 약간 더러운 피부색, 별처럼 반짝이는 눈에는 짙은 분노가 담겨 있었다……
“내가 함부로 돌아다니지 말라고 했잖아?” 소녀가 화난 목소리로 말했다.
어? 그녀가 하는 말은 중국어가 아닌가?
영어인 것 같은데, 순수한 영어는 아닌 것 같고 이상한 단어들이 섞여 있었다. 하지만 더 이상한 것은 자신이 그 말을 이해할 수 있다는 점이었다.

잠깐, 이게 지금 가장 중요한 건 아니잖아?
뭐하는 거야, 이 꼬마야, 갑자기 와서 나를 때리다니?
잠시 멍하니 있던 강철은 왼쪽 얼굴을 문지르며 이제야 상황을 깨달았다. 말을 하려던 찰나, 그 소녀가 코를 훌쩍이며 갑자기 강철을 꽉 안았다.
“제발 마구 돌아다니지 말라고 했잖아……” 같은 말이었지만, 이번엔 소녀가 울먹이며 말해 강철의 마음을 약하게 만들었다.
이거…… 혹시 아는 사람인가?
마음이 쓰라려 강철은 한 마디도 거들 수 없었고, 당황스럽게 일곱여덟 살짜리 소녀에게 안긴 채 있어야 했다. 더욱 끔찍한 것은 강철이 목에 서늘한 느낌이 드는 것을 분명히 느꼈다는 점이다.
잠시 후, 소녀는 울음을 그치고 작은 손으로 얼굴의 눈물을 닦으며 미안한 목소리로 말했다. “소스, 언니를 탓하지 마, 응? ……여기저기서 널 찾을 수 없어서 언니 정말 무서웠어, 정말로……” 그러면서 그녀의 약간 붓고 빨간 눈에서 다시 눈물이 흘러나왔다.
언니…… 이 두 꼬마는 남매인가?
젠장! 이 매를 맞고도 할 말이 없군……
그렇지, 강철의 뜻대로 된 것도 아니고, 갑작스러운 일이었지만 어쨌든 다른 사람의 동생 몸으로 온 거니…… 참 어색하다.
속으로 쓴웃음을 지으며 강철은 소녀의 눈가 눈물을 닦아주었다. 그가 말을 꺼내지 못한 것은 이 소녀가 자신의 정체를 알아차리는 것을 피하기 위함이 아니라, 사실 그 자신도 이게 도대체 무슨 일인지 제대로 알아보지 못했기 때문이다.
하지만 소녀의 표정은 강철을 조금 놀라게 했다.
그녀는 강철을 잠시 바라보더니 갑자기 기쁜 듯 말했다. “소스, 이제 언니를 알아보니?” 하지만 곧 강철의 ‘무표정한’ 표정을 보고는 약간 실망한 듯 가볍게 한숨을 쉬며 강철의 머리를 쓰다듬으며 억지로 웃으며 말했다. “무서워하지 마, 소스. 언니가 계속 돌봐줄게……”
시종일관 강철은 무표정했다. 그는 멍해 있었기 때문이다.
자신은 어떻게 이 상황을 모면할지 생각하고 있었는데, 결국 헛수고였나?
웃기도 하고 슬프기도 한 가운데, 강철은 속으로 다소 안도했다. 이 꼬마, 아니, 이 어린 소녀의 말투를 들어보니 둘은 남매일 가능성이 높고, 게다가 고아일 가능성도 크다……
젠장! ‘익숙한’ 사람이 있으면 혼자인 것보다는 나으니, 이 매도 그만한 가치가 있군!
하지만 말은 그렇게 해도, 강철은 소녀의 말에 약간 비웃음을 지었다.
똑같은 일곱여덟 살짜리 꼬마가 나를 돌봐준다고?
소녀와 자신이 입고 있는 낡은 옷을 한 번 쳐다보고 자신의 처지를 생각해보니 강철은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.