제9장 두우(4)

낙양 내궁의 편전에서 안경서는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서서 한숨을 내쉬었다.
“그 늙은 도둑은 죽었나?”
옆에서 고개를 숙여 시중드는 이주아가 의미심장하게 웃으며 말했다. “죽었습니다, 죽었어요. 하인이 직접 그 늙은 도둑의 배에서 내장이 흘러나오는 것을 봤습니다. 그가 어떻게 살아있을 수 있겠습니까? 전하… 아니, 임금님, 이제 당신이 대연국의 천자가 되신 것입니다.”
안경서는 갑자기 몸을 돌려 차갑게 말했다. “이 모든 것은 그 늙은 도둑이 나를 강요한 것이다. 그가 나를 억지로 이렇게 만들었으니, 나를 탓할 수 없다. 탓할 수 없어!”
그 늙은 도둑이 왕위 계승을 막으려 하지 않았다면 자신도 이런 지경에 이르지 않았을 것이다. 모두 그의 강요 때문이며, 자신은 단지 자신을 보호한 것뿐이다. 그를 탓할 수 없다. 모두 그가 스스로 초래한 일이다!
그는 너무 흥분한 나머지 몸이 떨리기 시작했고, 등 뒤에서 식은땀이 계속 흘러나왔다.
“전하, 너무 흥분하지 마십시오. 이제 모든 것이 결정되었으니, 전하께서는 앞으로의 일을 고려하여 순조롭게 즉위하셔야 합니다.”
주위에서 조용히 있던 엄장이 안경서가 이렇게 동요하는 것을 보고 서둘러 조언했다.
안록산을 죽이는 것은 어렵지 않았다. 당시 안록산은 눈이 멀어 거의 무용지물이 되어 있었으며, 일상생활과 잠자리까지도 내시인 이주아에게 의존해야 했다. 그와 안경서의 특별한 지위를 이용해 전각 밖을 지키는 군대를 매수하기만 하면 의심할 여지 없이 안록산을 죽일 수 있었다.
하지만 어떻게 상황을 안정시키고 안록산이 남긴 수십만 기병을 자신의 손아귀에 굳건히 잡아둘 것인가는 진짜 문제였다. 안록산이 작년에 황제를 자칭했지만, 군대 내에서는 그저 평민 영웅들 중에서 가장 유력한 인물에 불과했다. 그 아래에는 사사명, 전승사, 심지어 손효철, 최건우와 같은 이들도 각자 군대를 이끌고 독립할 능력이 있었다.
그들은 안록산의 위세에 눌려 일단 자신들의 생각을 억누르며 겉으로는 균형을 유지하고 있었다. 하지만 안록산이 죽은 후 이 균형은 금방 깨질 것이었다. 안경서에게 지금 가장 중요한 것은 신뢰할 수 있는 사람들을 양성해 군권을 확실히 잡는 것이지, 이런 가족 간의 문제에 얽매이는 것이 아니었다.
이 길을 선택했으니 후회할 여지는 없었다. 역사책은 승자가 쓰는 것이다. 안경서가 여러 부족을 이끌고 이당의 나라를 차지할 수만 있다면, 그는 또 다른 당태종이 될 것이다. 누가 그의 과거의 살인 행위를 따질 것인가? 그것은 영원한 미스터리에 불과하다.
안경서는 군사 엄장의 분석을 듣고 말했다. “군사의 분석이 맞습니다. 방금 전 제가 성급했습니다. 하지만 지금 사사명은 하북에서 곽자의 등과 치열하게 싸우고 있고, 전승사는 형양 쪽에 주둔해 있으니, 조정에는 제 자리를 위협할 사람이 없습니다.”
엄장은 깃털 부채를 가볍게 흔들며 미소 지으며 말했다. “전하, 한 사람을 잊으셨습니다.”

“누구지?”
안경서가 연이어 물었다.
“채희덕이다!”
엄장의 눈빛이 빛나며 한 글자씩 천천히 말했다. ……
다음 날 이른 아침, 뤄양 궁성은 짙은 안개에 휩싸여 있었다.
문무백관들은 응천문을 통해 궁성에 들어와 건원문을 지나 함원전으로 가는 길에서 내시의 소집을 기다렸다. 원칙적으로 오늘은 정월 초육일이어서 대연 황제께서 함원전에서 대조를 열어야 했지만, 그들은 오랫동안 기다렸음에도 조회 소식을 듣지 못했다.
이에 문무백관들은 저마다 의견을 나누기 시작했으며, 대담한 관리들 중에는 황제께서 조회에 나오지 못하는 이유를 추측하는 이들도 있었다.
어떤 이들은 어젯밤 황제께서 후비들을 총애하다 너무 세게 힘을 주어 허리를 다쳤다고 했고, 또 어떤 이들은 황제께서 기운이 소진되어 휴식이 필요하다고 했다. 어쨌든 이 관리들이 감히 말하지 못할 것은 없었다.
사실 이는 이해하기 어렵지 않았다. 대연 제국은 막 건국되어 조정에 문무 관리들을 급히 충원해야 했기 때문이다. 그들은 당나라처럼 과거시험을 통해 인재를 선발할 수 없었는데, 그 방식은 너무 느렸기 때문이다. 그래서 군사 엄장의 건의에 따라 대연 황제는 당나라의 관리들을 조정에 불러들여 중요한 직책을 맡겼다.
하지만 이러한 조치는 좋은 성과를 거두지 못했다. 당나라의 유명한 신하들은 안록산의 행동을 못마땅하게 여겨 대연국의 임명을 단호히 거절했으며, 직위가 낮은 관리들조차도 기회를 엿보며 자신의 가치를 높이려 했다. 결국 자발적으로 위조 조정에서 관직을 맡은 이들은 극소수에 불과했다.
어쩔 수 없이 대연 황제는 엄장의 건의에 따라 인근 주야에서 많은 관리들을 끌어와 백관으로 채웠다. 그 결과 대연 조정에는 상업적인 분위기가 더해지고 엄숙함은 줄어든 것도 이해할 수 있었다.
다행히 당시 대연국의 관료 체계는 그리 복잡하지 않았으며, 당나라의 과도한 관직들에 비해 훨씬 명료해 보였다.
“저기, 오 대인, 황제께서 계속 조회에 나오지 않으시니 우리가 여기서 그냥 서 있어야 하는 이유가 뭐라고 생각하십니까?”
자주색 로브를 입고 은색 물주머니를 단 중년 남자가 턱에 난 짧은 수염을 쓰다듬으며 불평했다. 추운 겨울에 모두를 조회에 불러놓고는 계속 나타나지 않다니, 설마 황제라도 이렇게 무리한 일을 할 수는 없지 않은가?
그의 옆에 있던 흰머리가 섞인 노인이 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않습니다. 황제께서 무슨 어려움에 처하셨을 수도 있으니까요. 조금 더 기다려 봅시다.”
은색 물주머니를 단 중년 남자는 언짢은 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “당신이 그렇게 말할 줄 알았어요.”

얼마 지나지 않아 그는 다시 옆에 있는 붉은 옷을 입은 남자를 알아차린 듯, 아첨하는 미소를 지으며 말했다. “천상야, 당신은 두 왕조에서 임금을 모셨으니 이런 일에 대해 분명 잘 알 것입니다. 말씀해 주십시오. 폐하께서 이렇게 시간을 끄는 것은 도대체 무슨 이유입니까?”
그가 말한 천상야란 바로 원대당의 좌상인 천희열이었다.
반란군이 장안을 점령한 후, 도망치지 못한 관리들을 한곳에 모았고, 약 십일일 후 군대가 그들을 루양으로 끌고 갔다. 천희열은 자신이 죽음을 피할 수 없다고 생각하며 담담히 받아들였지만, 안록산은 오히려 그들을 격려하며 대연국의 중요한 신하가 되기를 바랐다.
집 주인 밑에서는 고개를 숙이지 않을 수 없는 법이다. 천희열은 오랫동안 관직 생활을 해왔기에 이런 이치를 잘 알고 있었다. 어쩔 수 없었다고 하든, 강요당했다고 하든, 결국 그는 대연국의 재상이 되었으며, 개국 공신인 엄장 다음 순위에 올랐다.
이때 그는 이미 일흔이 넘은 노인이었는데, 그 중년 남자의 조롱을 듣고 입가가 경련했다.
“헛소리 하지 마라!”
그렇게 말한 뒤 천희열은 차갑게 코웃음을 치고는 자리를 떠났다.
천희열의 구부정하고 쓸쓸해 보이는 뒷모습을 바라보며 중년 남자는 차갑게 웃으며 말했다. “창녀가 되고도 기념비를 세우려 하다니, 정말 어이없는 놈이군!”……
한원전 앞의 소란스러운 상황은 오래 지속되지 않았고, 대연국 임금의 측근인 이주아는 병사들의 호위를 받으며 전당 앞에 나와 문무 관리들에게 칙령을 전달했다.
알고 보니 어젯밤 황제께서 갑작스러운 병에 걸려 말도 할 수 없고 눈도 볼 수 없게 되었다. 급한 대로 황제는 칙령을 내려 왕위를 태자에게 넘기고 군국 중요 사안은 모두 태자가 독단적으로 처리하도록 했다.
이 소식을 듣고 많은 충성스러운 관리들이 의심을 표했지만, 번쩍이는 군대의 칼 앞에서는 아무도 자신의 목숨을 걸고 장난칠 수 없었다.
군대의 지휘관인 이귀인은 군대를 이끌고 궁성의 아홉 문을 모두 잠가서 모기조차 들어올 수 없게 했다.
이런 상황에서 문무 백관들은 억지로 한원전으로 끌려가 새 황제의 즉위식에 참석했다.
문무 백관들의 예상과 달리 새 황제의 즉위식은 매우 순조롭게 진행되었으며, 조금의 혼란도 없이 마치 미리 준비된 것처럼 보였다. 하지만 아무도 지루하게 그런 잡담을 할 생각은 없었고, 화기애애한 분위기 속에서 백관들은 일제히 무릎을 꿇고 새 황제에게 절하며 ‘대연이 만년하소서’, ‘폐하 만년하소서’와 같은 말들을 외쳤다.

대연의 새 황제도 위엄 있게 손을 흔들어 신하들에게 일어서라고 신호하며 모두가 열심히 일하도록 격려했다. 마지막으로 새 황제는 안록산을 태상황이라 칭하고 연호를 재초라 정했다. 모든 준비가 끝나자 대연의 천자는 여러 가지 명령을 내렸다.
첫째, 하북절도사 사사명에게 다시 판양을 지키도록 하고, 원래 뤄양을 지키던 채희덕을 북쪽으로 보내 태원을 포위하도록 했다.
둘째, 회화대장군 전승사에게 형양에서 남하하여 녕릉을 포위하고, 이어서 강회 지역으로 진출하도록 했다.
셋째, 금군통수관 이귀인에게 동도 뤄양 주변의 모든 군대를 지휘하게 하여 권력을 한 손에 쥐게 했다.
이 세 가지 명령이 내려지자 문무백관들은 모두 마음이 무거워졌다. 원래 황제께서는 즉위하기 전부터 모든 것을 준비해 두셨구나 하는 생각이 들었다. 이토록 용맹하고 신명한 천자 앞에서 사악한 마음을 품는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닐까?
마침내 좌상국 진희열의 인도로 문무백관들이 일제히 만세를 외치며 세 번 무릎을 꿇고 아홉 번 절하며 이 즉위식을 마쳤다. ……
밤이 내려 별들이 가려졌지만 좌상국의 집안은 환하게 불이 켜져 있었다.
시녀 핑어는 선홍색 망토의 한쪽 끝을 집어 진희열의 어깨에 덮어주었다.
“나리, 날씨가 추우니 옷을 더 입으세요.”
진희열은 잠시 멍해졌다가 곧 말했다. “나는 추위를 느끼지 않소!”
“나리, 평소 몸이 약하시니, 예전에 왕의 의사도 잘 돌보며 감기에 걸리지 않도록 해야 한다고 하셨잖아요.”
핑어는 그 말을 받아들이지 않고 계속 반박했다.
진희열은 다시 멍해져 말했다. “너, 이런 일까지 그렇게 잘 기억하고 있구나?”
핑어는 미소를 지으며 말했다. “핑어는 나리를 모시는 사람이니, 이런 일들은 당연히 잘 기억해야죠.”
“아, 너도 참 고생이 많구나. 하지만 나는 가끔 이렇게 비겁하게 살아가는 것이 스스로에게도, 대당에게도, 황제께도 죄스럽게 느껴져.”
진희열은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “정말 모르겠어. 만약 대당이 반란을 진압한다면, 나는 반역자로 기록될지도 몰라. 헤헤, 헤헤……”
“나리, 굳이 그런 헛된 명성을 생각하실 필요 있나요?”
핑어는 진희열의 망토를 묶어주며 부드럽게 말했다. “나리의 마음속에 대당이 있다면, 나리는 분명 대당인입니다. 서경에 주둔한 반군의 방어도면이 바로 그 증거가 아닌가요!”