제60장 상농(4)

요즘 당주 일대에서는 전례 없는 이상한 광경이 벌어지고 있다. 평소 찻집이나 주점, 화장품 가게에서 동전을 세어 회계를 하던 상인들이 자녀들과 임시로 고용한 일꾼들을 데리고 기수강가의 무주지 황무지로 가 흙을 파기 시작했다. 비록 이미 파종 시기는 지났지만, 이들 상인들은 지칠 줄 모르고 흙을 파고 비료를 주며 자신들의 것이 아닌 그 땅들을 정성스럽게 가꾸고 있었다.

이 모습은 주변 농가들의 관심을 끌었다. 사실 그들조차도 이 시기에 기수강가의 황무지에서 흙을 파고 비료를 주지는 않는다. 첫째, 원래 그 땅의 주인들은 전쟁을 피해 회남으로 도망갔으므로, 대당 법률에 따라 그 땅은 반드시 조정의 소유가 되어야 한다. 설령 그들이 강제로 그 땅을 경작한다 해도 그 땅은 결코 자신들의 명의로 되지 않는다. 둘째, 지금은 조차도 수수를 다시 심을 시간도 없으며, 흙을 파고 비료를 준다 해도 파종하려면 내년까지 기다려야 한다. 설령 그 땅이 자신들에게 주어진다 해도 무슨 소용이 있겠는가?

가장 중요한 것은, 이런 농사일을 하는 이들이 바로 평소에는 오직 이익만을 생각하던 상인들이라는 점이다. 그들은 도시의 가게에 머물며 손님을 맞이하는 대신, 왜 굳이 도시를 나와 황무지에서 난리를 피우는가? 힘이 있으면서도 왜 사용하지 않는가?

점차 상인들이 집단적으로 농사를 짓는다는 소식이 퍼지면서, 점점 더 많은 인근 농가들이 기수강가로 모여들어 백년에 한 번 있을까 말까 한 이 광경을 지켜보았다.

그러나 그 상인들은 농가들의 시선은 전혀 신경 쓰지 않는 듯, 여전히 일꾼들과 함께 황무지를 반복해서 파고 비료를 주고 있었다.

가장 놀라운 것은, 이것이 끝이 아니었다는 점이다. 상인들의 열정이 식자, 당주 일대의 책임자인 이장군이 직접 부하들을 이끌고 농지로 가 흙을 파고 비료를 주며 열심히 일했다.

호기심 많은 백성들이 다가가 몇 마디 물어보니, 알고 보니 장군께서 이미 도시에서 새로운 농지 정책을 발표하여 기수강가의 농지와 백양원 뒤의 황무지를 모두 이 지역 주민들에게 분배하려 한다는 것이었다.

이 소식은 순식간에 농가들 사이에 퍼져나갔으며, 이장군을 살아있는 보살이라 칭송하는 목소리가 끊임없이 터져 나왔다.

사람들이 이전에 그 황무지에 관심을 갖지 않았던 이유는 첫째, 조정에 명확한 규정이 있어 무주지는 국가 소유가 되며, 누가 감히 그 땅을 노리겠는가? 둘째, 최근 반란군이 당주 일대로 진격할 기미를 보이고 있어 자신의 농지를 지킬 수 있을지도 불확실한 상황에서, 누가 먹을 것만 생각하며 남의 땅을 바라볼 여유가 있겠는가?

그러나 이제는 달랐다. 반란군의 대장인 손효철의 부하 중 한 명이 당주성을 노리고 5천 명의 기병을 이끌고 공격해 왔으나, 이장군이 3천 명의 기병을 이끌고 한 번의 공격으로 그들을 격파했다. 이장군은 1천 명 이상의 기병을 베고 500명 이상을 사로잡았다.

그 하찮은 놈들은 굴러가며 도망쳐 등봉으로 돌아갔고, 이 장군을 마치 천신과 같다고 칭송했다. 그 이후 반란군은 더 이상 당주로 찾아와 도발하지 못했다. 하지만 이 장군은 그것으로 만족하지 않고, 반란군이 위축된 틈을 타 남양과 방성 두 지역을 한 번에 점령하여 삼각 지대를 형성했다.
이처럼 강철 같은 군대가 고향을 지키고 있는데, 그들이 굳이 반란군을 신경 쓸 필요가 있겠는가? 이 장군은 마지막 한 방울의 피가 마를 때까지 싸우지 않으면 결코 물러서지 않겠다고 말했다!
애초에 걱정할 필요도 없었다. 지금은 황제 폐하와 태자 전하까지도 급히 도망치고 있으며, 장안성마저 반란군에게 점령당해 조정 자체가 거의 사라졌는데, 규칙이 무슨 소용이 있겠는가?
지금 이 세상에서는 누구의 주먹이 더 강한가에 따라 그 사람의 말이 규칙이 되는 법이다. 당주 일대에서 누구의 주먹이 가장 강한가? 당연히 이 장군이다!
다른 곳은 모르겠지만, 이 당주의 땅에서는 그분의 말이 곧 칙령이다! 그분이 모두가 황무지를 나눠 가질 자격이 있다고 말했으니, 왜 사람들이 신청하지 않겠는가? 농부들로서 누가 자신의 농지가 많은 것을 원하지 않겠는가?
이런 생각을 가진 사람들이 점점 더 많아져서, 그들은 감사한 마음으로 강회단련군의 장교들로부터 토지 증서를 받았다. 그 후로 그들은 각자 20무의 황무지를 나눠 받았으며, 관청에서 매년 징수하는 세금도 20%에 불과했다. 흉년이 오지 않는 한 모두 편안하게 좋은 해를 보낼 수 있었으며, 어쩌면 여분의 곡식도 모을 수 있었다.
사람은 일단 목표가 생기면 더욱 열심히 노력하게 된다. 젊음을 위해서, 삶을 위해서 말이다.
꼼꼼한 일부 백성들은 주현 관청에서 향용을 모집한다는 소식을 듣고, 관련 혜택을 알아본 후 일부 젊은이들이 기꺼이 지원하려 했다. 하지만 그들 대부분은 아내와 상의한 뒤 고개를 긁적이며 그 일을 잊어버렸다. 그럼에도 불구하고 대담한 청년들은 요구에 따라 이름을 남기고 지정된 날짜에 주현 관청으로 가서 입대했다.
한 달 내내 훈련을 이어갔지만, 몸이 약간 피곤할 뿐 그 농부들은 전혀 부정적인 반응을 보이지 않았다. 무료 식사 외에도 그들은 각자의 훈련 성적에 따라 5무에서 20무에 이르는 다양한 양의 농지를 나눠 받았다.
이것은 정말 훌륭한 소식이었다. 향용에 참여하면 무료 식사를 얻을 수 있을 뿐만 아니라 우연히 상으로 농지까지 얻을 수 있었으니, 훈련은 그저 몸을 튼튼하게 하는 수단으로 여겨졌다.
전장에서 적과 싸우는 것에 대해서는 전혀 걱정할 필요가 없었다. 앞에는 그토록 많은 정규 군사들이 있으니, 그들이 큰 칼과 긴 창을 들고 필사적으로 싸울 차례가 올 리가 없지 않은가?

다시 말해, 만약 정말로 강회단련군이 전멸할 지경에 이른다 해도 모두가 가만히 죽음을 기다릴 수는 없으며, 어떻게든 반군과 한동안 싸워야 한다. 어떤 관점에서 봐도 이건 확실히 이익만 있는 일이며, 모든 이점은 자신에게 돌아가니 하지 않는 것이 바보다!
토지나 상을 받은 농부들은 집에 돌아가면 부인들에게 이 사실을 꼭 말해야 했고, 여자들은 대체로 잔소리가 많은 편이다. 이 여자들이 마을 곳곳에서 그렇게 수다를 떨면 온 마을의 여자들이 모두 알게 된다.
이런 좋은 소식을 여자들이 어떻게 숨길 수 있겠는가? 그들은 서둘러 이 좋은 소식을 자신의 남편들에게 전했다. 처음에는 향용 모집을 경멸했던 남자들도 아내들의 잔소리를 듣고는 질투심에 불타올랐다.
이때 여자들은 남자들을 부추겨 “빵을 다투지 말고 체면을 지키자”는 식의 말을 했다. 마을의 이 나이대 남자들 중에 젊고 힘이 넘치는 이가 누가 있겠는가? 아내들의 부추김을 받아 남자들은 다음 날부터 줄줄이 현청에 가서 이름을 등록하고 인장을 찍었다.
이렇게 해서 8월 말이 되자, 이괄이 세 지역에서 모집한 향용의 수는 이미 5천 명이 넘었다. 강회단련군 1만 명을 합치면 이괄이 손에 쥔 군력은 1만 5천 명이 넘었다.
원래부터 이괄을 경계하던 반군 장수들은 그의 이러한 징병 조치를 알고는 더욱 불안해져서 당주성을 공격할 생각조차 하지 못했다.
날이 하루하루 지나가면서 향용들은 밀을 수확한 후 완전히 한가해졌다. 그들의 동의를 얻은 후 이괄은 하루 반나절이었던 훈련 시간을 하루 종일로 바꾸기로 결정했다. 비록 훈련 강도는 정규군에 비할 수는 없었지만, 훈련 내용은 똑같았다.
기마사격, 보병사격, 근접 무기 전투, 진형 훈련 등, 이괄의 눈에는 이 중 어느 것도 빠질 수 없었다!
왜냐하면 그들은 지금은 향용이지만 언젠가는 칼과 갑옷을 입고 전장에 나가 고향과 가족을 지키기 위해 반군과 목숨을 건 싸움을 벌여야 하기 때문이다.
이것이 바로 남자의 책임이다!