제35장 흐르는 세월 (2)

당주는 중주에 속하며 12개 현을 관할한다. 크다고 하기에는 그렇고, 작다고 하기에도 그렇지 않은 곳이다.
지금은 겨울이라 빈 땅을 급히 개간하거나 봄 파종을 서둘 필요가 없어, 당주를 맡은 후 이괄이 한 유일한 일은 군대를 정비하는 것이었다. 사실 반란군과의 전투를 거친 후, 주로 강회군으로 구성된 이 군대의 사기와 투지는 상당히 높아졌다.
현재 강회군에게 유일하게 부족한 것은 실전 경험이지만, 반란군과의 여러 차례 싸움을 통해 이 부분도 곧 메워질 것이다. 신병이 피를 보면 곧 베테랑이 되며, 어떤 것들은 말로 전달될 수 없어 스스로 천천히 탐구하고 체험해야 한다.
이 시기 가장 중요한 소식은 안록산이 황제를 자칭했다는 것이다. 동도 낙양을 점령한 후, 안록산은 대당과 대등하게 맞설 수 있다고 생각했으며, 이미 상당한 우위를 차지했다고 여겨 더 이상 평범한 군왕으로 남아 있을 수 없어 결국 위선적인 가면을 벗고 나라를 세워 황제가 되었으며, 국호를 대연이라 하고 수도를 낙양으로 정했다.
안록산의 장남 안경종은 그가 반란을 일으킨 직후 대당 황제의 명령으로 참수당했기 때문에, 안록산은 마음에 들지 않는 차남 안경서를 태자로 삼아 동궁의 소양으로 삼아야 했다. 또한 안록산은 군사 고문인 엄장을 상국으로, 대장인 사사명을 판양절도사로 임명하여 하북 지역을 정복하도록 했다.
일시적으로 반란군은 대당과 대등하게 맞설 수 있는 상황이 되었다.
동시에 안록산은 부하 장수 최건유에게 통관을 서둘러 공격하라는 명령을 내리고, 동라에게 군대를 빌려 당나라를 공격하도록 했다. 회흘족의 경우, 원래는 움직일 생각이 있었으나 결국 당나라와 비밀 협약을 맺음으로써 중립을 지켰으며, 그 협약의 내용은 아무도 모른다.
장연기도 안서에 도착한 후 사람을 시켜 편지를 가져왔는데, 수많은 어려움 끝에 마침내 이괄의 손에 도달했다. 그 편지에는 자신은 안전하니 걱정하지 말라는 내용뿐이었는데, 생각해보면 다소 과장된 말이었다.
오늘 이괄은 다시 동성으로 가서 성벽 보강 작업의 진행 상황을 감독했다. 당주를 기반으로 안록산의 배후에 있는 칼날로 삼으려는 계획 때문에, 이괄은 당주에 도착한 첫 순간부터 측근들과 함께 계획을 논의해왔다.
부하 장수 이성은 당주가 유주 평원에 위치해 사방에 요새가 없으므로, 억지로 당주를 기반으로 삼으려면 성벽을 더욱 보강해야 한다고 주장했다. 이괄도 그의 말이 일리가 있다고 생각하여, 한편으로는 장인과 민夫들을 동원해 주도 및 소속 현들의 성벽을 보강하고, 다른 한편으로는 인접한 주현의 자사들과 연락을 취해 상호 방어 협약을 맺으려 했다.

이처럼 민감한 시기에 많은 주와 현의 관리들은 상황을 지켜보며 적절한 태도를 취할 준비를 하고 있어서 대응하는 곳이 많지 않았다. 여러 차례 설득 끝에 유주와 서평 두 주의 자사만이 이괄과 동맹을 맺겠다고 나섰다.
이 두 주의 자사들은 모두 관료 가문 출신으로 충절과 애국심이 깊은 사람들이었다. 그들은 뤄양과 가까워서 자주 소규모 반란군의 공격을 받았다. 두 주의 자사들이 각각 지역 민병대를 조직했지만, 결국 정규군만큼의 신뢰할 수 있는 힘은 없었다. 이괄과 동맹을 맺으면 공격을 받을 때마다 이괄이 군대를 보내 도와줄 테니 그들에게는 엄청난 행운이었다.
이런 동맹 조직은 평화로운 시기라면 반역죄로 간주될 테지만, 지금은 전쟁 중이었다. 사실 당나라 조정의 이 지역에 대한 통제력은 주로 관리들의 개인적 역량에 의존하고 있었기 때문에, 동맹을 맺는 것은 조정의 의심을 살 일이 아니라 오히려 충용으로 여겨져 칭찬받을 일이었다.
급할 때는 우선순위를 고려해야 하는 것이 바로 이런 경우였다.
“오 공두, 정월 전까지 동성의 방어 공사를 완료할 수 있겠습니까?”
이괄은 계속해서 성벽 위로 진흙 벽돌을 옮기는 민공들을 바라보며 살짝 미간을 찌푸렸다. 1월은 매우 중요한 시점이었다. 이미 최건유가 통관에 군대를 주둔시켜 포위하고 있어 곧 총공격을 시작할 것으로 보였다. 통관의 요새성과 고, 봉 두 장수의 뛰어난 능력 덕분에 통관이 쉽게 함락되지는 않을 것이다. 안록산은 고집 센 인물이 아니므로 그때가 되면 전략을 바꿔 남쪽으로 진격할 것이다. 당주는 산남동도와 도기도의 교차점에 위치해 요충지였으므로, 안록산은 반드시 이곳을 제거하고 싶어 할 것이다. 물론 안록산은 단순한 당주 때문에 과도한 병력을 투입하지는 않을 테지만, 이괄은 이 성이 어느 정도의 공격을 견딜 수 있도록 해야 했다.
현재 네 성을 살펴보면 동성의 성벽이 가장 약했으며, 성북쪽과의 경계 부분에는 오랜 세월 동안 관리되지 않아 큰 눈으로 인해 무너진 성벽도 있었다. 이괄은 이런 상황을 결코 용납할 수 없었기에, 건축에 가장 능숙한 이 시대의 인물인 오 공두를 찾아 동성의 성벽을 보강하도록 했다.
“아이고, 이 장군님, 그건 잘 모르겠습니다. 하지만 저 오 공두는 세 대에 걸쳐 태어나고 자란 당주 사람으로, 고향을 떠나 피난 가는 것을 가장 싫어합니다. 만약 안록산의 반란군이 쳐들어온다면 고통받는 것은 결국 우리 같은 평민들이 아닙니까? 그러니 안심하십시오. 제 자신을 위해서라도 반드시 빨리 동성의 성벽을 보강하겠습니다. 어떻습니까?”

이괄은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “당신의 뜻을 의심한 것이 아니에요. 다만 지금 반란군의 기세가 매우 거세서 언제든지 군대를 이끌고 쳐들어올지 모르니까요. 저는 그들을 두려워하지 않지만 불필요한 싸움은 하고 싶지 않아요. 게다가 당신이 말한 것처럼 허점이 있는 달걀을 남겨두면 안록산 그 자식이 계속해서 탐내며 주시할 테니까요. 성벽을 하루 빨리 보강하면 성안의 백성들도 한층 더 안심할 수 있고, 안록산도 한층 더 포기하게 될 거예요.”
그의 말은 이치에 맞았고, 오공두는 듣고 연신 고개를 끄덕였다. “아, 맞아요. 당신 말이 맞아요. 진흙과 모래 같은 자재만 제대로 공급해 주신다면, 저 오공두가 목숨을 걸고 보증하겠습니다. 반드시 한 달 전까지 동성의 성벽을 보강하겠습니다!”
“내가 원했던 말이 바로 이거야!”
이괄은 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 더 이상 방해하지 않겠습니다. 바쁘게 하세요!”
“아, 천천히 가세요!”
오공두는 정중하게 이괄을 배웅했고, 눈가가 저절로 뜨거워지며 촉촉해졌다. 그는 평생 이렇게 친절하고 인정 많은 장군을 본 적이 없었다. 이장군이 여기에 오다니, 이건 정말 당주 백성들의 행운이었다. 대당에 이런 장군이 있다면 반란이나 영토 상실을 걱정할 필요가 있겠는가?……
동성에서 돌아온 이괄은 측근들의 호위를 받으며 자사부로 돌아갔다.
동성의 성벽 보강 문제로 오랫동안 바빴기 때문에 그는 이미 지쳐 있었다. 이괄이 잠시 쉬고 싶어 할 때, 주무죄가 갑자기 들뜬 목소리로 침실로 뛰어들어왔다.
“칠랑, 누가 왔는지 맞춰봐!”
이괄은 당황하여 말했다. “그렇게 들뜬 모습을 보니 혹시 연기인가?”
주무죄는 짜증스럽게 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “그런 말도 안 되는 소리를 하다니. 연기는 지금 만 리 떨어진 안서에서 대식인들을 막고 있어. 어떻게 당주에 올 수 있겠어. 남대형이야, 남대형이라고!”
“남대형, 어떤 남대형?”
이괄은 잠시 반응하지 못하고 다시 물었다.
“아, 또 누가 있겠어. 남기운이지, 위주의 남팔 남기운이야!”
주무죄는 입을 삐죽이며 말했다. “남대형들을 다 잊은 건 아니겠지? 그는 우리의 목숨을 구해준 은인이야.”
“뭐라고, 남대형이라고?”
이괄은 이제야 깨닫고 주무죄의 어깨를 꽉 잡고 다시 물었다.
“맞아, 맞아! 바로 소장탐화를 따라다니는 그 남기운이야. 지금 화청에서 기다리고 있어. 이제 믿겠지?”
주무죄는 그의 재촉에 어쩔 수 없이 자신이 아는 모든 것을 말해주었다.
“그럼 뭘 기다리겠어. 빨리 나와 함께 그를 만나러 가자!”
이괄은 마음속의 기쁨을 억누르며 걸음을 옮겨 침실을 나섰다. 그 순간, 이괄의 반 달 동안의 피로가 모두 사라졌다.……

남기운은 화차를 한 잔 들고 천천히 마시며 가끔 고개를 들어 화정 정문 쪽을 쳐다보았다.
“남 형님, 남 형님, 오셨는데 왜 저에게 말도 안 하시고……”
이 목소리를 듣고 남기운은 굳이 묻지 않아도 누가 온 것인지 짐작할 수 있었다. 그는 미소를 지으며 일어나 맞이했고, 몇 걸음 나가지 않아 오랫동안 보지 못했던 그 사람의 모습을 보았다.
“칠랑, 오랜만이야!”
남기운은 앞으로 다가가 이괄의 어깨를 두드리며 칭찬했다. “음, 괜찮군. 몇 년 안 보았는데 벌써 어엿한 남자가 되었어. 이 근골도 정말 훌륭하군. 내가 예전에 너를 그렇게 높이 평가한 게 헛되지 않았어!”
“남 형님, 언제 오신 거예요? 왜 저에게 말도 안 하시고요?”
낯선 곳에서 옛 친구를 만나는 것도 모자라 전쟁이 한창인 시기에, 이괄이 기뻐하지 않을 리가 있겠는가?
“헤, 이 녀석, 말재주는 여전하구나!”
남기운은 곧바로 이괄의 목을 감싸며 말했다. “내가 형님이라고 해서 할 일도 없이 그냥 돌아다니는 건 아니야. 나는 계속 소장과 함께 안贼들을 막느라 바빴거든. 이번에 우연히 지나가다 너를 보러 온 거야.”
“남 형님, 어떻게 제가 당주에 있다는 걸 아셨어요?”
시간은 마치 7~8년 전으로 돌아간 듯했다. 이괄은 다시 그 어린아이가 되어 남기운과 마음 편히 이야기를 나누었다.
“음, 우연히 그렇게 된 거지. 내가 당주를 지나가다 백성들이 말하길, 지금 당주를 다스리는 사람은 강회도에서 온 장군으로 백성들을 매우 친절하게 대한다고 하더군. 그래서 생각했지. 너도 얼마 전에 황제에게 강회도 단련사로 임명되지 않았나? 요즘의 장군들은 점점 더 탐욕스럽고 잔혹해지는데, 백성들이 친절하다고 말할 수 있는 사람은 너뿐이겠다고. 그래서 도시로 들어와 보았더니, 정말 내 짐작이 맞았어!”