제21장 부구(구)

“말도 안 돼!”
이괄은 격분했다. 그는 이 부검관이 누군가의 지원을 받아 진실을 밝힐 것이라 생각했지만, 그가 여전히 고집스럽게 자신의 길을 고수할 줄은 예상하지 못했다.
이건 단순한 살인 사건이 아니라 대당의 국운과 직결된 엄청난 사건이었다. 비록 그는 아직 이 티베트 불승들이 양주로 가서 마법을 퍼뜨린 진짜 동기를 확신할 수는 없었지만, 한 가지는 분명했다. 어느 정도 강회 지역, 특히 강도 일대의 백성들이 이미 영향을 받았으며, 일부는 그 불승들에 의해 신도로 전락했다는 것이다.
대당이 외부와의 전투에서 계속 승리할 수 있었던 것은 바로 그 강력한 단결력과 민족적 자신감 덕분이었다. 만약 티베트인들이 내부에서 이러한 자신감을 무너뜨린다면, 당인들의 모든 정신적 우위는 사라질 것이고, 그 우위를 잃으면 대당의 남자들은 이족과의 치열한 전투에 빠져 헤어나오지 못할 것이다.
“다시 말해봐, 그들은 어떻게 죽은 거지?”
이괄의 눈빛은 이제 표범처럼 날카로워졌다. 마치 순식간에 부검관이 숨기려는 가면을 찢어내고 그 안의 진실을 보려는 듯했다.
“장군님, 저는 모릅니다. 정말 모릅니다. 시신이 그렇게 타버렸고, 제 기술도 부족해서 상처를 알아볼 수 없습니다.”
부검관은 이런 엄청난 압박을 견디지 못하고 갑자기 머리를 감싸고 바닥에 쓰러져 울었다.
이괄은 이 자가 이렇게 쓸모없을 줄은 몰랐고, 당황하여 주먹을 휘두르며 한숨을 내쉬었다. ……
부검관 쪽의 단서가 끊긴 후, 이괄이 비단 가게 주인 일가의 진짜 사인을 밝히는 것은 매우 어려워졌다.
이성의 조언에 따라 그는 티베트 불승들이 남하하여 양주로 간 진짜 동기를 알아내기 위해 극단적인 방법을 쓰기로 결심했다.
강호의 고수들이 맞붙을 때 승패는 종종 한 수 한 수 사이에 결정되며, 결정적인 순간에는 조금의 방심도 허용되지 않는다. 자신과 티베트 불승들의 대결은 이미 매우 중요한 단계에 이르렀으며, 이때 상대는 분명히 매우 경계할 것이다. 상대의 경계심을 없애려면 유일한 방법은 자신을 희생제물로 바치는 것이었다.
“괄아, 네가 신도로 가장해서 대승불교 조직 내부에 잠입하려는 거야?”
장연기는 눈을 동그랗게 뜨고 말했다. “안 돼, 안 돼. 너무 위험해. 절대로 네가 위험한 일을 하는 걸 볼 수 없어!”
장연기는 망설임 없이 손을 저어 거절했다. 괄아와 오랫동안 함께 지내면서 그는 이미 이런 상호 신뢰에 익숙해져 있었다. 바로 이러한 신뢰 덕분에 그들은 무엇이든 말할 수 있었고, 아무런 걱정 없이 지낼 수 있었다.

괄어형이 지금 강회단련사라는 중요한 직책을 맡고 있으며 황제의 은혜를 받은 사람이니 위험을 감수해서는 안 된다. 설령 그가 지금 관직도 없는 평민이라 해도, 자신은 그가 위험한 길을 가는 것을 그냥 볼 수 없다.
장안에 있을 때도 그들은 토번의 요사한 승려가 ‘법회를 열어 불법을 설하는’ 모습의 참상을 본 적이 있으니, 다시 그 광경을 마주하기는 어렵다. 종남산 골짜기에는 대승불교를 믿는 신도들로 가득했는데, 토번의 요사한 승려는 그들을 어떻게 대했는가? 요사한 주문이 울려퍼지자 고요하고 아름다웠던 산골짜기는 순식간에 수라지옥으로 변해버렸다!
수많은 평민들이 서로를 물어뜯으며 비참하게 죽고, 아버지와 아들이 서로를 죽이고, 형제들이 서로를 잡아먹는 참상은 여전히 그의 머릿속에 남아 지워지지 않는다.
괄어형이 그런 위험을 감수하며 토번인들이 남하하는 동기를 알아내려 한다니, 그가 어떻게 참을 수 있겠는가? 만약 괄어형이 토번인들의 지배를 받는다면… 아!
“연기, 진정해. 우리 둘 다 알고 있어. 토번의 요사한 승려가 신도들의 마음을 지배할 수 있는 것은 그 부수에 든 혼약 때문이지, 주문 때문이 아니야! 내가 그 부수를 마시지만 않으면 문제없어. 이 일이 이렇게 커져서 화남 지역의 각 주와 현에서도 참상이 속출하고 있는데, 우리가 그냥 가만히 앉아서 토번의 요사한 승려가 우리 대당의 백성들을 학살하는 것을 지켜볼 수 있겠어?”
그는 아직도 그 검은 가사를 입은 요사한 승려가 했던 말을 기억한다—‘둔한 칼로 살을 베는 것이 가장 고통스럽다.’
만약 전장에서 직접 대결한다면, 동료들이 힘을 다해 전사하더라도 그런 고통은 견딜 수 있을지도 모른다. 하지만 대당의 백성들이 토번인들에 의해 이런 어리석은 방식으로 조종당하는 것을 지켜보는 것은 이리괄이 도저히 참을 수 없는 일이다.
“그것도 안 돼!”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “네가 그 부수를 마시지 않는다 해도 다른 사람들이 마시지 않을 거라고 장담할 수 없어. 그때가 되면 네 주변 사람들 모두 정신을 잃게 될 텐데, 네 혼자서 수백 명의 신도들과 맞설 수 있겠어?”
장연기는 코를 문지르며 중얼거렸다. “나는 그냥 네가 위험한 길을 가는 것을 볼 수 없어. 나는…”
장연기는 계속 말하다가 갑자기 눈앞이 어두워지며 기절해 버렸다.
리괄은 재빨리 앞으로 나가 친구를 품에 안으며 쓴웃음을 지으며 한숨을 내쉬었다.
연기, 나를 원망하지 마. 이 모든 것은 대당을 위한 것이야!……
홍가사를 입은 불승이 연가사에서 법회를 열고 법을 가르친 지 이미 열흘이 지났다.
점점 더 많은 백성들이 친구나 친척들의 소개로 연가사에 와서 대사가 가르치는 불법을 듣고 있다. 중원 불법의 신비로움과는 달리, 대승불교는 실용성을 더 중시한다. 이는 평범한 백성들에게 있어 진정한 복음과 같다.

그들에게는 내세의 인과응보보다는 당장의 사소한 이익에 더 관심이 있었다. 대승불교는 더 실용적이어서 자연스럽게 그들의 신뢰를 더 많이 얻을 수 있었고, 그 결과 신도들도 점점 더 늘어났다.
대승불교에 입교하고 싶어 하는 호기심 많은 신도들에게 토번의 불승들은 전례 없는 열정을 보였다. 그들은 양손을 모아 신도들에게 축복의 말을 건네면서 성수가 묻은 부적을 새 신도들의 이마에 붙이고, 신도들이 바친 오두의 쌀을 기쁘게 받아들였다.
이것은 신도가 불교에 입교할 때 반드시 거쳐야 하는 절차로, 신도가 부처님에게 보이는 충성심을 상징했다.
그들은 자루 입구를 묶고 있던 소가죽 끈을 풀어 쌀을 먹주로 만든 상자에 쏟아부은 뒤, 신비로운 목소리로 경문을 외웠다.
그 상자가 무엇을 의미하는지는 아무도 몰랐지만, 그들은 대승불교를 진심으로 믿으면 영원한 평안과 고통 없는 삶을 얻을 수 있다는 것만 알고 있었다.
“이 주문을 외우면 지혜가 생기고, 이 주문을 외우면 성취를 얻으며, 이 주문을 외우면 윤회에서 벗어나고, 이 주문을 외우면 극락에 갈 수 있다…”
공덕주문에 쓰여 있는 대로, 이 주문을 외우면 영원한 지혜를 얻고, 윤회에서 벗어나며 극락으로 갈 수 있다…
이러한 약속은 너무나 매력적이어서 수많은 백성들이 오두의 쌀을 메고 연가사로 몰려와 대승불교 신도가 되고자 했다.
그들은 마치 서천의 눈부신 황금빛 구름과 그 아래에 있는 복숭아나무 숲, 그리고 그곳에서 마음껏 즐길 수 있는 술과 음식을 볼 수 있는 것처럼 상상했다.
그곳에는 세금도, 억압도 없었으며, 모두가 서로를 부모처럼 대하며 마치 한 가족처럼 살았다.