제84장 하늘을 바라보며 (2)

호한이 섞여 사는 것은 원래 변방 군대의 현실이었으며, 하물며 현재의 상황은 조금의 망설임도 허용하지 않았다.
고선지에게는 더 이상 선택의 여지가 없었다. 지금 할 수 있는 유일한 일은 자신의 힘을 서둘러 보충하고 확장하여 대식인들의 강력한 공격에 맞설 준비를 하는 것이었다. 그의 명예와 앞날, 심지어 생명까지 모두 이 전투에 달려 있어 결코 실패할 수 없었다.
물론, 겔로크족의 전장에서의 배신이라는 고통스러운 경험을 통해 고선지는 충분한 교훈을 얻었다. 이번 징병에서는 명확한 기준을 설정하지 않았으며, 지원자들의 신분이나 배경을 확인하지도 않았지만, 그렇다고 해서 고선지가 이들 호병들에 대한 감시를 소홀히 할 리는 없었다. 지금 그들은 막 안서군에 합류했으며, 아직 이 군대에 대한 애정이 없었다. 평소라면 고선지는 그들이 서서히 유대감을 형성하도록 내버려 둘 수도 있었겠지만, 지금은 그럴 시간이 없었다. 그는 이들 호인들이 즉시 자신들이 안서군의 일원이라는 인식을 갖도록 해야 했다!
그들이 새로운 정체성을 받아들이도록 하는 가장 좋은 방법은 그들을 기존 안서군 병사들과 섞어서 별도의 진영을 만들지 않는 것이었다. 이렇게 하는 가장 큰 장점은 안서군의 베테랑들의 행동과 말을 통해 호병들에게 점차적으로 영향을 미쳐 그들이 안서군의 규율 있는 생활에 빠르게 적응하도록 할 수 있다는 것이었다. 안서군의 고위 장교들은 모두 당인이었기 때문에, 고선지는 계층적인 체계를 통해 이 군대를 효과적으로 통제할 수 있었다. 따라서 호한이 섞여 사는 방식은 호인들이 집단을 형성하는 것을 막아주어, 겔로크족이 전장에서 배신하는 일이 결코 일어나지 않도록 할 수 있었다.
사실, 이번 징병의 진짜 기준은 진영 내부에 있었으며, 명성을 듣고 지원한 후에야 이들 호인들은 그 기준을 알 수 있었다. 일단 군대에 들어가면 빠져나오기는 불가능했다. 고선지는 이들 호병들이라는 새로운 힘이 필요했으며, 그들이 자신의 몸으로 곧 닥칠 대식인들의 맹렬한 공격에 맞서 싸우기를 원했다.
그렇다면 호병들에 대한 요구도 당연히 높아질 수밖에 없었다. 평소 신병들에게 하루에 한 번씩 훈련시키던 것이 이제는 하루에 두 번으로 늘어났으며, 심지어 이 불쌍한 호병들은 밤에도 훈련을 받아야 했다. 이들 호인들은 군대에 입대하면 편안하게 백면을 먹을 수 있을 것이라고 생각했었다. 그러나 고선지는 군사적으로도 잔혹할 뿐만 아니라 훈련도 마찬가지로 엄격했다. 며칠 만에 그들의 몸은 마치 부서진 것처럼 되어, 처음 왔을 때의 편안함은 온데간데없어졌다.

이른 아침 묘시에 이미 군영의 훈련장에서 달리기 운동을 해야 하고, 그 후 식사를 마치면 바로 기초 대형 훈련을 시작해야 했다. 다행히 이 훈련은 그저 대형을 바꾸거나 위치를 조정하는 것뿐이어서 너무 많은 정신적·체력적 에너지를 소모할 필요가 없었지, 그렇지 않았다면 방금 먹은 밥을 모두 토해내야 했을 것이다.
가장 힘든 것은 오후의 무기 훈련이었다. 강중 지역은 중원과 달라, 10월이 되었음에도 가을 더위는 전혀 약해지지 않았다. 그늘 하나 없는 훈련장에서 한참 동안 훈련을 해야 했으며, 중간에 물을 마실 수도 없어 하루 종일 햇볕에 그을려 마른 고기가 되어버릴 것만 같았다.
실제 상황을 고려해 안서의 교관들은 호병들에게 백랍으로 만든 막대기와 나무 칼만을 주었는데, 이는 실제 군용 무기보다 훨씬 가벼웠다. 하지만 이런 특혜에도 불구하고 호병 신병들은 무기 훈련을 마친 후에도 계속 고생을 호소했다.
이는 그리 놀라운 일도 아니었다. 강중 지역의 호민들은 초원의 부족들처럼 호전적이고 용맹하지 않아, 평소에는 작은 장사로 생계를 유지하는 상인들이 대부분이었다. 이런 사람들에게서 뛰어난 체력을 기대할 수는 없으며, 훈련을 하지 않고 군인이 되는 것은 현실적이지 않았다. 그들은 당군의 풍족한 대우에 이끌려 군영에서 공짜로 먹고 살려 했지만, 상황이 자신들이 생각한 것과 전혀 다르다는 것을 깨달았다. 만약 1년이나 반년 동안 계속 이런 식으로 훈련해야 한다면, 그들은 살이 찌는 대신 지금 있는 가녀린 몸마저 완전히 말라버릴 것이었다.
그러나 그들을 훈련시키는 안서군의 장교들은 조금도 양보할 기미를 보이지 않았다. 하루에 두 번 훈련해야 하든 말든, 임무를 완수하지 못한 호병들은 그날 저녁 식사를 빼앗기게 되어 그들은 극도로 분노했다. 감찰병들은 여전히 채찍을 들고 호병들의 대형 사이를 돌아다니며, 게으름을 피우는 자를 발견하면 가차 없이 채찍을 휘둘러 그들의 가슴과 등에 선명한 피자국을 남겼다.
점차 호병들은 상인 생활에서 자주 사용하던 교활한 수법들이 안서군에서는 전혀 통하지 않는다는 것을 깨달았다. 너무 많은 손해를 보면서 그들은 당군 교관들의 한계를 명확히 이해하게 되었고, 게으름을 피우려는 모든 시도는 자연스럽게 사라졌다.
마음이 하나가 되자 훈련 효율도 높아졌다. 처음에는 집에 있는 부엌칼조차 들기 떨렸던 이 호병들도 4~5일 만에 대당제식의 횡도를 자유자재로 휘둘러낼 수 있게 되었다.
“바위어, 총은 이렇게 쓰는 게 아니야. 하체를 고정시키고 양손으로 총자루의 윗부분과 아랫부분 1/3 지점을 잡은 다음, 상대방의 공격에 맞춰 즉시 대응해야 해.”

이괄은 긴 창으로 눈앞의 사람의 창을 날려버리고, 그에게 조언을 해주었다. 다른 호병들과 달리 바위에르는 매일의 정규 훈련이 끝난 후 스스로 훈련장에 와서 그날 연습한 동작들을 다시 한 번 복습했다. 이괄은 이를 보고 그의 근면함과 성실함에 감탄하여 시간을 내어 직접 그와 함께 훈련해 주었다.

하루 동안의 훈련 끝에 소년은 마침내 바위에르가 왜 오랫동안 연습해도 요령을 익히지 못하는지 이해하게 되었다. 많은 호병들과 마찬가지로 바위에르는 힘이 엄청났지만, 그 힘을 필요한 곳에 쓰지 못했기에 자연스럽게 진전이 없었다.

“서둘러 공격하지 마. 먼저 숨을 고르고 깊게 숨을 들이마셔라.”

소년은 긴 창을 곧게 세우고 직접 바위에르에게 시범을 보여주었다. “이렇게, 찌를 때 중심을 한쪽 발에만 싣지 마. 그러면 적이 변칙을 쓰더라도 충분히 대응할 시간이 생긴다.”

전장에서는 아주 작은 실수라도 목숨을 잃을 수 있기에 평소의 기본기 훈련이 매우 중요하다. 기초가 탄탄할수록 전장에서 더 오래 살아남을 수 있다. 가난한 집안 출신인 이 호족들에게 더 잘 살아남으려면 스스로를 보호하는 법을 배워야 했다.

“저, 저는 못 해요!”

바위에르는 분노에 차 발을 구르며 무릎을 껴안고 훈련장에 앉았다. “이도독, 이 창은 너무 가벼워서 힘이 전혀 실리지 않아요. 제가 이렇게 찌르면 힘을 전혀 쓸 수가 없어요. 보세요, 당신은 가볍게 찔러만 해도 제 온 힘을 다한 공격을 막아내잖아요.”

이괄은 고개를 저으며 말했다. “문제는 네가 요령을 모르기 때문이야. 창을 다루는 사람은 힘만으로 하는 것이 아니라 상황을 유심히 관찰하며 적절히 대응해야 해.”

소년은 처음 장안에서 스승 페이린이 했던 말들을 하나하나 세심하게 바위에르에게 설명해 주며, 그가 빨리 창 다루는 요령을 이해하기를 바랐다.

“창이 가볍게 움직인다는 것은 네가 중심을 제대로 잡지 못해서야. 발을 안쪽으로 모아서 다시 해보면 분명 문제가 없을 거야!”

소년은 발을 안쪽으로 모으고 노란 흙먼지를 일으켰다. 숨을 고르고 집중한 그의 손에서 긴 창이 마치 영리한 뱀처럼 순식간에 날아갔고, 바람에 함께 흔들리는 창끝의 붉은 장식도 보였다.