제83장 하늘을 바라보며 (1)

이자고의 모습이 점점 멀어지는 것을 본 소년은 자제할 수 없어 서둘러 그를 쫓아갔다. 하지만 그가 한 걸음 내딛을 때마다 상대와의 거리는 더욱 벌어졌고, 이자고의 발걸음을 따라잡을 수는 전혀 없었다.
“삼형!”
소년의 목이 터져 나오는 외침과 함께 이자고는 결국 희미하게 흩어진 구름 속으로 사라졌다.
소년은 갑자기 정신을 차리고, 자신을 향해 어둠이 몰려오는 것을 느꼈다. 고개를 들어 검은 하늘을 바라본 그는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 이 모든 것은 단지 꿈에 불과했던 것이다!
아천도 환상이고, 어머니도 환상이며, 삼형도 환상이었다. 갑자기 그들을 동시에 떠올린 것은 아마도 마음속에 비겁함이 생겼기 때문일 것이다. 자신은 무엇을 두려워하는 것일까? 도대체 무엇을 마주하기 두려워하는 것일까? 꿈속에서 삼형은 이미 분명히 말해주었을 것이다. 설령 자신이 인정하지 않고, 일부러 피하려 해도 이미 일어난 사실은 바뀌지 않는다!
우리가 넘어지는 이유는 다시 일어서는 법을 배우기 위해서다! 만약 넘어진 후에 다시 일어서려는 용기조차 없다면, 그것이야말로 진정한 비겁한 자다!
이괄의 마음속 고민이 풀리자 기분도 확 트였고, 입가에도 희미한 미소가 떠올랐다.
“괄아, 괄아, 왜 혼자 여기 있니?”
얼마 떨어지지 않은 곳에서 장연기가 몇 명의 호위병들과 함께 달려오고 있었는데, 그 모습이 매우 조급해 보였다.
“명월각에서 나올 때도 아무에게도 말하지 않고, 우리는 구란성을 샅샅이 뒤졌지만 널 찾을 수 없었어. 이제 보니 혼자서 진영 밖에서 달을 보고 있었구나. 우리 모두를 걱정하게 만들었어!”
장연기는 이괄의 가장 신뢰하는 측근이었지만, 안서군 내에서의 지위가 명월각 2층에 들어갈 만큼 높지는 않았다. 이괄과 함께 연회에 참석한 후 그는 주무죄 등 청무영의 장군들과 함께 1층 대청에 머물렀다. 그래서 이괄이 옆문으로 화가 나서 나간 후에 그들은 무슨 일이 일어났는지 전혀 알아차리지 못했다. 식사를 마친 후에야 이괄이 명월각에 없다는 것을 깨닫고 모든 군사를 동원해 도시 전체를 수색하기 시작했다.
이 말을 들은 이괄도 깊은 부끄러움을 느꼈다. 자신의 일시적인 충동 때문에 천위군 전체가 동요할 줄은 몰랐던 것이다. 당시 그는 분노에 머리가 어두워졌었고, 지금 생각해보니 정말 잘못된 행동이었다.
“이번엔 제 잘못입니다. 몇 가지 일을 너무 얕게 봤습니다.”
이괄은 고개를 저으며 말했다. “고수령님은 어떻게 되셨나요? 아직도 저를 원망하고 계신가요?”

마음속으로 고선지에 대해 실망했지만, 젊은이는 어쩔 수 없이 그를 걱정하게 되었다. 자신이 이렇게 그냥 떠나버리면 이회충은 분명 쉽게 넘어가지 않을 것이고, 고수는 체면을 매우 중시하는 사람인데 어떻게 그런 상황을 받아들일 수 있겠는가?
아, 다 내가 순간적인 화에 휩싸여서 그런 거야!
“아직도 그를 걱정하나?”
장연기는 그 말을 듣고 가볍게 코웃음을 치며 눈썹을 치켜올리며 말했다. “정말 우리가 그의 눈에 그렇게 중요하다고 생각하나? 네가 떠난 후에도 그는 쿨란국주와 함께 밤새도록 술을 마시며 전혀 영향을 받지 않았어. 네가 그를 걱정하는 대신 스스로를 더 걱정하는 게 낫겠어.”
장연기가 가장 견디기 힘든 것은 이괄의 성격이었다. 좋게 말하면 타인에게 친절한 것이고, 나쁘게 말하면 여자 같은 자비심이었다. 그가 진심으로 대했지만, 다른 사람들이 과연 고마워했는가?
그의 생각에 고선지는 정말 형편없는 인간이었다. 만약 그들이 밤낮을 가리지 않고 목숨을 걸고 멀리서 수리엽성에서 달려오지 않았다면, 고선지가 어떻게 쿨란성에 안전하게 자리 잡을 수 있었겠는가? 그가 가진 2천 명 남짓한 패잔병만으로 쿨란국주 이회충이라는 늙은 여우를 설득할 수 있다고 생각하다니, 말도 안 돼!
괄형이 그의 목숨과 수천 명의 동료들의 목숨을 구해주었는데, 그는 오히려 고마워하기는커녕 거만한 태도를 보였다. 안서대도호라고 해서 뭐가 달라지는가? 괄형이 제때 도와주지 않았다면 그는 이미 시체가 되었을 것이다.
이괄은 어쩔 수 없이 손을 흔들며 말했다. “됐어, 고수도 아마 너무 오랫동안 마음속에 억눌린 것을 풀어낸 것뿐이야. 우리는 너무 신경 쓰지 말자.”
하지만 장연기는 이기고도 너그럽지 않았다. “왜 그는 아무런 구분도 없이 그렇게 화를 풀 수 있나? 우리가 그에게 은혜를 베풀었으니 그는 반드시 보답해야 해. 어린아이들조차 알고 있는 이치를 그가 안서대도호로서 모를 리가 없잖아? 괄형, 내 생각에는 우리가 그냥 동료들을 데리고 안서로 돌아가서 그가 쿨란성에서 이회충이라는 놈과 단둘이 있도록 하는 게 좋겠어. 우리가 보지 않으면 마음도 괴롭지 않을 테니까!”
그는 이미 고선지가 이회충이 미녀를 바친 일로 괄형과 다툰 것을 알고 있었다. 괄형이 한 일에 무슨 잘못이 있단 말인가? 지금 모두가 패배하여 사기가 저하된 상황인데, 그는 오히려 패잔병들을 제대로 정비하지도 않고 술과 여색에 빠져 있다. 대식인들은 이미 오랫동안 안서사진을 노리고 있으며, 언제든지 기병을 이끌고 공격할 수 있다. 그때가 되면 모두는 대식기병을 어떻게 막을 수 있을까? 그저 흰 옷을 입은 아름다운 흉노 여인들에게 의지할 수 있을까?
“네가 하는 말들을 보니 전혀 군인다운 품격이 없군.”

이괄은 장연기가 자신을 위해 억울함을 품고 있다는 것을 알고 지나치게 비난하지 않았다. 그 역시 고수의 행동에 실망했지만, 어쨌든 장연기가 말한 것처럼 군대를 이끌고 미리 동쪽으로 안서로 돌아가는 행동은 결코 할 수 없는 일이었다.
고수의 행동으로 이미 안서군이 절벽 가장자리로 내몰렸는데, 만약 자신까지 전체 상황을 고려하지 않고 군대를 이끌고 동쪽으로 돌아간다면 군대 전체가 절벽 아래로 떨어질 것이다. 고선지가 자신에게 어떻게 대하든 그것은 개인 간의 문제일 뿐, 개인적인 감정 때문에 전체 군대에 영향을 미쳐서는 안 된다.
우리가 넘어지는 이유는 다시 일어서는 법을 배우기 위함이다! 그는 조금 시간이 지나면 고수가 다시 정신을 차릴 것이라고 믿었다. 그때가 되면 안서군은 하나가 되어 적어도 네 개의 진지를 지킬 수 있을 것이다!
“지금은 안서군에게 가장 힘든 순간이다. 우리가 해야 할 일은 갈등을 해소하고 다시 일어서는 것이다. 이런 때에 누가 또 반란을 꾀한다면 그야말로 안서군의 죄인이 될 것이다.”
무슨 일이 일어나든, 그 청년의 마음속 집념은 처음부터 끝까지 변하지 않았다……
고선지가 패주한 군대를 이끌고 쿨란성에 도착한 지 이미 5일이 넘었고, 성 안의 분위기는 마치 강물의 날씨처럼 차분했다.
고선지는 패주한 군대를 수습하고 재편성하는 임무를 심복인 대장 이사업에게 맡겼으며, 이전부터 이 일을 담당했던 수려도독 이괄은 그 과정에서 제외되었다. 이로 인해 동무영의 심복들은 크게 불만을 품었으며, 누구나 알 수 있었듯 고선지는 점점 이괄과 거리를 두고 있었다. 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 결국 이괄은 고선지의 직속 부하가 아니었기에 그의 완전한 신뢰를 얻을 수 없었던 것이다. 하지만 모든 것에는 정도가 있으며, 패주한 군대를 재편성하는 일은 원래 이괄이 제안한 것인데, 이제 중간에 이사업에게 맡기는 것을 어떻게 받아들일 수 있겠는가?
동무영의 장군들이 명예나 이익을 그토록 중요하게 여기는 것은 아니었지만, 고선지의 이처럼 노골적인 차별 대우는 사람들의 마음을 차갑게 만들었다. 물론 동무영 장군들의 항의는 아무런 효과도 얻지 못했으며, 모든 것은 여전히 안서대도호의 뜻에 따라 진행되었다. 이 사건의 주인공인 이괄은 오히려 상당히 침착한 태도를 보였다. 어차피 패주한 군대를 재편성하는 일은 조만간 반드시 이루어져야 했으니, 고수가 다른 사람을 선택했다면 자신은 시간을 내어 전황을 더 깊이 분석하고 더 많은 대응 방안을 제시할 수 있었다. 물론 이러한 방안들이 최종적으로 채택될지 여부는 여전히 고선지의 결정에 달려 있었다.

이 몇 날 동안 계속해서 정찰병들이 와서 대식인들의 동향을 보고했다. 아부 무슬림은 군사의 대가로, 확신이 없는 전투는 결코 벌이지 않는다. 그의 생각에 안시 당군은 비록 패배했지만 쉽사리 회복되지는 않을 것이다. 따라서 곧장 진격하여 사진을 직접 공격하는 방식은 바람직하지 않으며, 만약 당군이 결연한 의지로 요새를 굳건히 하고 농작물을 없앤다면 대식군은 아무 성과 없이 돌아갈 가능성이 높다. 게다가 이제 겨울이 다가오고 있어, 첫 눈이 내리기 전에 사진을 점령하지 못한다면 대식인들은 굶주림과 추위에 시달리는 곤경에 처할 것이다. 장거리 진격은 언제나 군대의 식량 수송과 보급을 시험하는 것이며, 이 역시 아부 무슬림이 우려해야 할 사항이다.

그래서 그는 즉시 군대를 보내 추격하지 않고, 연합군을 전부 동원해 세 길로 나누어 안시 사진을 향해 진격시켰으며, 동시에 호라산과 하중 지역의 16세 이상 50세 미만의 젊은 남성들을 징집하여 물자와 식량을 운반하게 했다. 하지만 이로 인해 대식인들의 진격 속도는 불가피하게 느려졌고, 이는 고선지에게 더 많은 대응 시간을 주었다.

압박을 느낀 고선지는 자연스럽게 안시 사진의 방어에 힘을 쏟았다. 한편으로는 사자를 안시로 보내 귀족인 서회인에게 즉시 민병들을 훈련시키라고 지시했고, 다른 한편으로는 이사업에게 구란성 일대를 지나는 안시의 패잔병들을 모두 흡수하여 재편성하라고 명령했다. 이 몇 날 동안 서쪽에서 구란성을 지나는 병사들이 끊임없이 들어왔고, 재편성을 거친 후 겨우 5천 명을 모을 수 있었으며, 이에 리괄이 이끄는 5천 명의 천위건아들을 더하면 고선지가 동원할 수 있는 병력은 만 명이 넘게 되었다.

하지만 이 정도의 병력으로는 강력한 대식 기병군에 맞서기에 분명 부족했으며, 고선지는 자신의 힘을 키울 필요가 절실했다! 안시 사진 쪽에서 징집할 수 있는 민병들은 모두 징집되었고, 남은 이들은 전장에 나갈 수 없는 노약자와 장애인들뿐이었다. 그래서 고선지는 구란성 일대에 관심을 돌렸다.

구란성은 동서가 만나는 요지에 위치해 있어 동서로 오가는 상인들이 반드시 지나가는 곳으로, 국내적으로 매우 번영했다. 구란국만 해도 국민이 거의 10만 명에 달했으며, 그중 2만 명 가량이 전투에 참여할 수 있는 젊은 성인들이었다. 비록 그들을 모두 흡수할 수는 없더라도 절반만이라도 확보할 수 있다면, 상처투성이인 안시군에게는 엄청난 보강이 될 것이었다.

새로 징집한 용병들의 충성도 문제는 그다지 걱정할 필요가 없었다. 탈라스 전투와 달리 현재 양측의 지위가 자주 변하기 때문에, 안시군이 해야 할 일은 그저 쉬운 성 방어 작업뿐이었다. 패배하여 포로가 되거나 죽을 위험이 없는 이런 ‘확실한 이익’을 누가 거절하겠는가?……