제72장 기사(4)

모퉁이의 흙밭에서 서서히 노란 먼지가 피어올랐고, 천위 장수들의 눈에 가장 먼저 보인 것은 300~400명 정도 되는 기병 부대였다.
그들은 모두 찢어지고 비뚤어진 갑옷을 입고 있었으며, 얼굴에는 굳은 피와 땀자국이 가득했다. 멀리서 보면 갈라진 입술이 창백하게 보였고, 저절로 경련하고 있었다.
그들이 바로 안서의 패군이자, 모두가 오랫동안 찾아 헤매던 동료들이었다!
하지만 당장은 그들에게 다가가 안아줄 수 없었다. 모두는 인내해야 했다, 계속 인내해야만 했다……
다행히 그들이 기다린 시간은 그리 길지 않았다. 안서 기병들은 장거리 질주로 지쳐 있었지만, 여전히 기력이 남아 있어 100보 거리도 순식간에 주파할 수 있었다. 그들이 곧 강 계곡을 건너려 할 때, 이괄이 안서군의 깃발을 들고 관목 숲에서 뛰쳐나와 반대편을 향해 계속 깃발을 흔들며 신호를 보냈다.
그 부대를 이끄는 장군은 처음에는 당황했지만, 이괄의 손에 들린 깃발을 보고는 흥분하여 연달아 외쳤다.
“동료들아, 울창한 숲 속으로 들어가라! 길을 바꿔라!”
그의 부하들은 주장이 왜 갑자기 길을 바꾸려 하는지는 몰랐지만, 그가 이미 모두를 안전하게 이곳까지 데려왔으니 그를 믿지 않을 이유가 없었다.
이 기병들은 모두 훈련이 잘 되어 있어, 장군의 명령이 떨어지자마자 일제히 말머리를 돌려 옆쪽의 완만한 경사면으로 달려갔다.
안서의 패군들이 모두 숲 속으로 들어간 후, 거의 천 명에 달하는 대식 기병들이 바짝 뒤를 따랐다. 선두에 선 대식 장군은 분명 죽음을 각오하고 있었으며, 당군을 전멸시켜야만 만족할 것 같았다. 그들은 먼지를 뒤집어쓴 채 계속 추격해 왔고, 곧 당군을 따라잡을 것 같았지만, 우연히도 이 패군들이 울창한 숲 속으로 들어간 것이었다.
“멈추지 마라, 안으로 돌진하라!”
대식 장군은 구부러진 칼을 뽑아 외쳤다. “아부 무슬림 장군께서 엄명을 내리셨다. 이 당적들은 모두 처형해야 한다! 동료들아, 손에 든 칼을 들고 그들을 모두 죽여라!”
한 부장은 숲속에 함정이 있을 수 있다고 그에게 경고하려 했지만, 장군은 곧 당군을 따라잡을 것 같아 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 그저 말채찍을 세게 휘둘러 말을 재촉한 뒤 앞으로 달려갔다.
“아이고, 따라가라, 따라가!”
그 부장은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 고개를 저은 채 뒤를 따랐다. ……
관목 숲 속의 공간은 매우 좁아 기병들이 지나가기에 매우 불리했다. 아무리 민첩한 대식 전마라 할지라도 숲속에서는 속도를 줄일 수밖에 없었다. 당군과 대식군 사이의 거리가 점점 멀어지는 것을 본 대식 장군은 이를 갈았다. 하지만 그에게는 더 나은 방법이 없어, 어쩔 수 없이 당군의 뒤를 바짝 따랐다.

이대로 약 150보 정도 가자 숲속의 관목들이 점점 듬성해지고 방해가 되는 가지들도 많이 줄어들어 앞길이 갑자기 트였다.
대식의 장군은 매우 기뻐하며 즉시 전군에게 추격 속도를 높이라고 명령했다.
왜인지 모르겠지만 당나라 기병들의 속도는 오히려 느려졌고, 대식 기병들은 이 기회를 잡아 점점 더 가까이 추격했다.
100보, 80보, 50보……
양측의 거리가 30보까지 줄어들자 대식 장군은 전군에게 활을 당기라고 명령했다.
이 거리라면 기병용 활로도 적군을 효과적으로 공격할 수 있었으며, 당나라 적들을 즉시 죽이지는 못하더라도 그들이 속도를 줄이고 반격하도록 만들 수 있었다.
1,000명의 기병이 500명도 채 되지 않는 패주하는 적군을 상대하는 것은 의심의 여지가 없는 학살이었다!
대식 장군은 입가에 차가운 미소를 지으며 일제사격 명령을 내리려 했다. 하지만 그가 소리를 내기도 전에 자신의 말이 비명을 지르며 앞으로 쓰러지는 것을 느꼈다.
“펑!” “펑!”
순식간에 선두에 있던 대식 기병들은 장애물에 부딪혀 넘어지고 쓰러졌다. 사건이 너무 갑작스럽게 일어나 대식 기병들은 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 많은 기병들이 발을 안장에서 빼내기도 전에 바닥에 쓰러졌고, 곧바로 전마에 의해 다리가 짓눌렸다. 500~600근의 무게가 한쪽 다리에 쏟아지는데 어떻게 견딜 수 있겠는가?
“쩍” 하는 다리뼈가 부러지는 소리가 들리고 이어서는 절규하는 소리가 이어졌다.
그것은 발목을 묶는 줄이었다!
대식 장군은 본능적으로 몸을 떨며 즉시 허리에 찬 칼을 뽑았다. 전마가 쓰러질 때 부하들이 그를 밀어주어 다리가 부러지는 위기를 모면했다. 하지만 그들의 재앙은 이제 막 시작된 것 같았다—사방에서 깃털 화살들이 그들을 향해 날아오고 있었다!
다리뼈가 짓눌린 병사들은 완전한 표적이 되어 난사 속에서 금방 고슴도치처럼 변했다. 뒤따라오던 기병들의 상황도 별반 다르지 않았다. 선두 병사들이 급정거하면서 그들은 말의 속도를 조절할 수 없어 그대로 돌진했다.
“젠장, 우리가 당나라의 매복에 걸렸어!”
대식 기병들은 뒤에서 가죽과 나무로 만든 방패를 꺼내 얼굴로 날아오는 깃털 화살들을 하나하나 막아냈다.
“철수하라, 철수하라!”
“하지만 장군님, 저희는 이 당나라 병사들을 추격하라는 명령을 받았습니다. 임무를 완수하지 못하면 아부 무슬림 장군님께서……”
부장군은 장군이 철수를 생각하는 것을 보고 급히 말렸다. 아부 무슬림은 군을 다스릴 때 매우 엄격했으며, 이대로 손빈 채 돌아간다면 부하들은 모두 채찍질을 당할 것이었다.
“쓰레기들, 정말 어리석어!”

그 대식 장군은 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “우리가 그들을 절벽까지 추격해 그 당나라 사람들이 갈 곳이 없어 모두 협곡으로 떨어져 죽었다는 말을 할 줄은 몰랐나? 그들은 모두 산산이 부서져 죽었는데, 우리가 어디서 그들의 목을 베어 보고할 수 있단 말인가?”
“아이, 아이!”
부장군은 더 이상 곤란한 상황을 겪고 싶지 않아 연신 대답했다.
“하지만 장군님, 부상당한 동료들은 어떻게 하죠?”
“바보야, 지금 이런 것까지 신경 쓸 때가 아니야. 우리는 지금 당나라의 매복에 걸렸으니 이런 것들은 신경 쓸 여유가 없어. 먼저 네 자신부터 챙기거라!”
“아이, 아이.”
부장군은 더 이상 말을 하지 못하고 힘껏 군기를 흔들며 외쳤다. “전군 철수, 철수하라!”
뒤쪽에 있던 대식 기병들은 동료들의 시체 위에서 전마를 빼내는 데 상당한 노력을 기울였고, 서둘러 말머리를 돌려 뒤로 달려갔다. 겁에 질린 그들은 당군의 여성 친척들을 욕하며 분노를 토했다. 이 저주받은 당나라 도적들은 온갖 음모와 교활한 수법을 쓰며 결코 그들과 정면으로 맞서지 않는다!
“돌격해, 뒤돌아보지 마!”
그 대식 장군은 이제 오직 도망치는 것만 생각했으며, 얼굴에 대한 체면 따위는 신경 쓰지 않고 몸을 말 등에 바짝 붙여 화살에 맞을 가능성을 줄였다.
“시루루!”
왜인지 그의 말이 갑자기 놀라 앞다리를 쭉 뻗고 섰다. 대식 장군은 크게 놀라 양다리로 말의 배를 꽉 누르고 양손으로 말의 머리를 감쌌다.
“젠장, 또 무슨 일이야!”
말의 배를 살짝 두드려 진정시킨 후, 대식 장군은 길게 한숨을 내쉬고 이마의 땀을 닦았다.
정말 저주받았어! 이 저주받은 당나라 도적들, 다시는 이놈들을 만나지 않게 해줘! 만약 또 만난다면 한 번 만날 때마다 한 명씩 죽이고, 열 번 만나면 열 명씩 죽일 거야!
마음속으로 그 미워할 만한 당나라 사람들을 수천 번 죽이고 나서야 대식 장군은 겨우 끝없는 분노를 가라앉혔다.
그는 고개를 들어 멀리를 바라보았지만, 곧바로 전율에 휩싸였다.
“그건… 그건 모도수다. 아이고!”
그는 직접 안서군의 모도진 공격에 참여하지는 않았지만, 운 좋게 살아남은 동료들의 이야기를 통해 어느 정도 알고 있었다.
이들은 중갑 기병조차도 벨 수 있는 모도수들인데, 어째서 자신은 이렇게 불운해서 그들을 만나야만 하는가?
그는 이제 도망치고 싶었지만, 어떻게 도망칠 수 있을까?
마치 양이 호랑이 입에 들어간 것처럼, 그들은 이제 당나라의 도마 위에 놓인 기름진 고기에 불과했으며, 도망칠 방법이 없었다!
푸대추는 천 명의 중갑 보병을 이끌고 대식 기병들 앞에 서 있었으며, 그의 표정은 철처럼 단호했다.
모도가 들어 올라가면서 찬바람이 휘몰아쳤고, 사람이 막으면 죽이고, 부처가 막으면 죽인다!……