제71장 기사(삼)

장연기의 목울대가 살짝 움직이더니 침을 삼키고 비틀거리며 이괄 곁으로 달려갔다.
“괄아형, 시체야! 강에 시체들이 가득해!”
너무 긴장한 탓에 말이 더듬거리며 제대로 나오지 않았다. 이괄은 그의 얼굴이 너무 창백해 농담이 아님을 깨닫고 눈살을 찌푸리며 강가로 걸어갔다. 가까이 다가가 다틀로스 강의 참상을 보자, 평소 단호했던 이괄조차 눈을 꽉 감을 수밖에 없었다.
강에 떠 있는 시체들에게서 대당제식의 명광갑옷이 보이지 않았다면, 이괄은 이 모든 것을 믿고 싶지 않았을 것이다. 다틀로스 전투가 정말 끝난 것일까? 강 하류에 이렇게 많은 시체가 쌓여 있다면, 혹시, 혹시 고수령 일행이 이미 죽은 것은 아닐까……
“괄아형, 우리 이제 어떻게 해야 하나요? 대전이 이미 끝났다면, 우리 이런 병력으로 계속 다틀로스 강을 따라 나아간다는 게 곧 죽음을 자초하는 것 아닌가요?”
장연기는 허벅지를 세게 움켜쥐며 스스로 진정시키려 애썼다. 이런 상황일수록 당황해서는 안 되며, 앞으로의 상황은 매우 혼란스러우니 빨리 결단을 내려야 했다.
모두의 시선이 자신에게 쏠리자 이괄은 잠시 생각한 뒤 손을 흔들며 말했다. “계속 전진하자!”
이 결정은 다소 예상치 못한 것이어서 현장에 있던 모두가 크게 놀랐다.
장연기는 이괄이 원래 길로 돌아가자는 식의 말을 할 줄 알았는데, 그가 이렇게 오랫동안 망설인 끝에도 계속 전진하려 한다는 것에 놀랐다. 다틀로스 강의 참상을 보기 전까지 그는 완전한 낙천주의자였지만, 이제는 이 끔찍한 지역에서 최대한 빨리 벗어나고 싶었다. 그 대식인들은 분명 짐승이었으며, 동료들이 비참하게 죽는 모습과 그들의 유린당한 시체들을 보면……
“괄아형, 우리 정말 계속 전진해야 하나요? 고수령 일행은 아마도 이미, 이미……”
장연기는 이를 악물고 결국 이괄을 설득하기 시작했다. 그가 살고 싶어서가 아니라, 자신의 동료들이 의문스럽게 죽는 것을 원하지 않았기 때문이다. 다틀로스 강의 시체들이 이미 모든 것을 말해주고 있었다. 안서군은 패배했으며, 이는 의심의 여지가 없는 참패였다!
3만 명이 넘는 연합군이 다틀로스로 향했지만 대식인들에게 한 번에 격파당했는데, 자신들 5천 명이 다틀로스 성 아래에 도착해 무슨 이득을 얻을 수 있겠는가?
“고수령 일행이 패배했다 해도 우리는 계속 전진해야 해!”
이괄은 깊게 숨을 들이마시며 말했다. “만약 고수령이 패잔병들을 이끌고 동쪽으로 돌파한다면, 우리는 그들을 맞이할 수 있을 것이다. 그때 대군이 함께 안서로 돌아가는 길도 훨씬 안전할 것이다. 만약 고수령이 불행히도 죽는다 해도, 우리는 적어도 패잔병들을 수습하여 이번 서정의 손실을 최소화할 수 있을 것이다.”

장연기가 여전히 우울한 표정을 짓고 있는 것을 본 이괄은 한숨을 쉬며 말했다. “이번에 서쪽으로 가서 다크로스에서 수행하는 임무는 애초에 대식인들과 치열하게 싸우는 것이 아니었어. 만약 소규모 정찰대를 만나면 그들을 모두 섬멸하면 되는 거지. 우연히 대식인들의 주력과 마주치면 그냥 피하면 그만이야. 지금 가장 중요한 것은 이번 전투의 실제 상황을 파악하는 것이야. 그래야 모두에게 설명을 해줄 수 있으니까.”
그의 말은 이치에 맞았다. 이번 전투가 승리든 패배든, 모두는 결론을 내릴 필요가 있었다. 승리하면 모두 기뻐할 테고, 패배한다 해도 군대가 어느 정도 손실을 입었는지, 전후에 안서 사진을 어떻게 방어할지 등이 그들이 고려해야 할 문제들이었다.
“좋아, 하지만 괄아, 무슨 일이 생기더라도 화를 내며 대식인들과 목숨을 걸고 싸우지 말라고 약속해 줘!”
장연기는 이괄이 이미 결심을 굳혔다는 것을 알고 더 이상 말하는 것이 소용없다는 것을 깨닫고, 군심을 안정시키기 위해 그에게 약속을 하도록 했다.
“그래, 약속할게.”
이괄은 어쩔 수 없이 손을 흔들며 쓴웃음을 지었다.
“헤, 그럼 나도 목숨을 바쳐서 너와 함께할게. 어차피 내 목숨도 괄아가 구해준 거니까, 네가 어디로 가든 나도 따라갈 거야!”
“좋은 형제야!”
이괄은 한숨을 내쉬며 장소랑군과 악수를 하며 맹세했다. ……
다크로스 강 계곡을 따라 계속 전진하면서 서쪽으로 갈수록 강 속의 풍경은 점점 더 참혹해졌다. 정오가 되면 뜨거운 태양이 살아있는 사람의 피부를 벗겨낼 정도였다. 강 속의 시체들은 이미 며칠째 떠 있었고, 이렇게 햇볕에 그대로 노출되면서 일부는 썩어 변질되어 시체의 악취가 풍겼다.
가끔 독수리 떼가 계곡 위를 맴돌며 이 풍성한 식사를 즐겼다. 그들은 무리를 지어 나타나 종종 하늘의 절반을 가렸다. 이럴 때마다 동무영의 장수들은 긴장한 채로, 감정을 주체하지 못하는 병사들이 계곡으로 뛰어들어 독수리들을 쫓아내는 것을 막으려고 항상 대기했다.
안서군의 일원으로서 그들도 동료들의 시신을 이런 썩은 새들이 더럽히는 것을 보고 참을 수 없었지만, 지금은 행군 중이라 행군을 방해하는 모든 행위는 막아야 했다. 더 많은 동료들이 살아남도록 하기 위해 그들은 계속 전진해야 했고, 멈출 수 없었다.
이런 상황이 발생할 때마다 누군가는 조용히 불평했다. 왜 북쪽의 울창한 숲을 돌아가지 않는지, 그렇게 하면 비록 길이 조금 더 멀어지더라도 적어도 모두가 다크로스 강의 참혹한 광경을 더 이상 보지 않아도 되어 마음이 조금은 편해질 텐데 말이다.

하지만 이괄은 고집스럽게 타라스 강을 따라 행군했다. 그렇게 한 데에는 두 가지 목적이 있었다. 첫째는 당연히 시간을 절약하기 위함이었다. 지금은 아주 조금의 시간이라도 아껴서 더 많은 동료들을 구할 수 있었기에, 마지막 순간까지 그들은 결코 포기하지 않았다. 둘째는 안시군을 만날 가능성을 높이기 위함이었다! 결국 백 리 안에는 타라스 강 하나만이 흐르고 있었으며, 패배한 군대는 보통 갑옷과 무기를 버리고, 목숨을 지키기 위해 물통이나 식량도 주저 없이 버린다. 이렇게 되면 물 공급이 문제가 되는 것이다.
패주한 군대도 사람이니, 패배한 병사들도 물을 마셔야 한다! 이런 상황에서 타라스 강을 따라 전진하는 것이 유일한 선택이 되었다.
물론 이런 생각은 자신도 할 수 있었지만, 대식인들도 분명히 생각할 수 있었다. 이 길을 택해 전진한다는 것은 더 큰 위험을 감수해야 한다는 뜻이었다. 실제로 천위군이 타라스 강 하류 계곡의 참상을 목격한 이후, 군대 내의 여유롭고 즐거운 분위기는 사라져버렸다. 군인들은 입으로는 아무 말도 하지 않았지만, 분명히 모두가 상당히 긴장하고 있었다. 상식적으로 볼 때, 이괄은 나서서 행군 분위기를 조금이라도 편안하게 만들어야 했지만, 그는 그렇게 하지 않았다.
앞에 있는 미지의 도전에 직면하여, 이괄조차도 무사히 탈출할 수 있을지 보장할 수 없었다. 그는 모든 장수들이 자신처럼 긴장하여 위기에 처했을 때 즉시 올바른 반응을 보일 수 있도록 해야 했다!
“도독님, 도독님, 앞쪽에서 안시군 기병 수백 명이 발견되었고, 뒤쪽에는 대식인들이 추격하고 있을 것 같습니다!”
한 정찰병이 말을 타고 앞쪽 흙더미 옆에서 돌아와, 말에서 내리기도 전에 서둘러 이괄에게 보고했다.
이괄은 본능적으로 허리에 찬 칼로 손을 뻗으며 물었다. “대식인들의 병력은 얼마나 되나? 그 안시 기병들이 우리 쪽 사람들이라고 확신할 수 있나?”
그 정찰병은 지쳐서 숨을 헐떡이며 말했다. “너무 가까이 다가가지 못해서 잘 보이지 않았지만, 대식인들은 대략 천 명 정도 되어 보이며 모두 기병입니다!”
잠시 멈춘 뒤, 그 정찰병은 계속 말했다. “그 안시 기병들은 우리 쪽 사람들일 것입니다. 저는 그 깃발 든 자의 몸에서 부서진 당군의 깃발을 봤습니다!”
“음, 너는 먼저 내려가서 쉬어라.”
이괄은 그에게 손짓하여 그렇게 하라고 했다. 이 소식은 분명 좋은 소식이었다. 적어도 안시 당군이 아직 완전히 패배하지 않았으며, 군대가 전멸하지 않았다는 것을 증명했다. 이괄은 잠시 생각한 뒤, 좌우에게 명령했다. “도청, 이성, 명을 들어라!”
“부하입니다!”
두 사람이 일제히 주먹을 모아 대답했다.
“너희 둘은 각각 500명의 갑사를 이끌고 앞쪽 관목 숲에 매복하여, 내 명령이 있을 때 언제든지 공격하도록 하라!”
“명을 받들겠습니다!”
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “푸대추는 어디에 있나?”

“도독님, 부하가 여기 있습니다!”
푸다추이는 오래전부터 원한을 품고 있었는데, 이제 그 원한을 풀 기회가 생겨 모든 대식인들을 산 채로 집어삼키고 싶을 정도였다.
“너는 천 명의 보병을 이끌고 산골짜기 뒤편으로 돌아가 대식인들의 퇴로를 막아라!”
“헤헤, 그건 제게 맡겨주십시오. 한 명의 야만인도 놓치지 않겠습니다!”
이괄은 잠시 멈추더니 말했다. “연기, 무죄, 너희 둘은 천 명의 기병을 이끌고 관목들을 베어 나뭇가지를 준비해라. 반드시 10분 안에 십여 개의 말덫을 만들어내야 한다!”
“음, 괄 형, 걱정 마세요!”
장연기는 고개를 끄덕이며 가슴을 두드리며 대답했다. 군대에는 이미 준비된 마로통이 있었고, 관목들의 가지도 쉽게 구할 수 있었다. 10분 정도면 십여 개의 말덫을 만드는 것은 어려운 일이 아니었다.
“나머지 사람들은 내 곁에 머물며 언제든지 지시를 기다려라!”
이괄은 손을 흔들어 모두에게 각자 자리로 돌아가라고 신호했다. 정찰병의 말에 따르면 안서의 패주한 군대를 추격하는 대식 기병들은 그리 많지 않았으며, 모여도 한 부대 정도에 불과했다. 자신에게는 5천 명의 기병이 있으니 그들을 격파하는 것은 문제없었다. 하지만 지금 가장 중요한 것은 가능한 한 곤경에 처한 동료들을 구출하는 것이었다. 만약 이 대식 기병들이 다틀로스로 돌아가 소식을 전한다면, 자신의 5천 명의 비밀군의 행방이 드러날 것이다. 그렇게 되면 자신뿐만 아니라 안서의 패주한 군대에게도 치명적인 재앙이 될 것이다.
그래서 이 대식 기병들을 공격하지 않는 것이 최선이었고, 공격한다면 한 명도 남기지 않고 전멸시켜야 했다!
이괄은 점점 피어오르는 먼지를 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.
그들이 너무 늦게 오지 않았기를, 모든 것이 아직 늦지 않기를 바랄 뿐이었다!……