제43장 타격 건축(4)

1년 전이었다면 이 험난한 길은 분명 이괄을 골치 아프게 했을 것이다. 하지만 이전에 하중으로 파견되었던 경험이 있어 이제는 잘못된 길로 들어가 계곡에 빠질까 봐 걱정할 필요가 없었다.
그럼에도 불구하고 군대의 이동 속도는 이괄이 생각했던 것만큼 빠르지 않았다. 대식인들이 이 지역에 중무한 초소를 설치하지는 않았지만, 이들 속국 도시의 백성들로부터는 명백히 적대감이 느껴졌다.
그들은 자신을 미워하는가?
왜, 어째서 그들이 자신을 미워하는가?
자신이 그들을 대식인들의 노예 상태에서 해방시켜 주었고, 안서 당군 덕분에 그들은 더 이상 무거운 세금을 내거나 끝없는 노역을 감당할 필요가 없었다. 그들이 해야 할 일은 단지 대당 황제께 충성을 맹세하고 속국 백성으로서의 의무를 다하는 것뿐이었다.
자신이 이렇게 많은 것을 해주고 피를 흘렸는데, 돌아오는 것은 이 배은망덕한 자들의 저주와 원한뿐인가?
그래도 가치가 있는가? 자신이 이렇게 많은 것을 한 것이 과연 가치가 있는가?
물론 그들은 반란을 일으키거나 당군의 행동을 방해하지는 않을 것이다. 하지만 이괄은 두려웠다. 만약 당군이 패배한다면, 평소에는 순종적이던 이들이 곡괭이와 칼을 들고 반격하지 않을까?
그들의 눈에는 증오가 가득했다. 그들은 무엇을 증오하는 것일까?
이괄은 계속해서 이 문제를 고민했다. 혹시 고수령이 그들에게 대당에 충성하라고 명령했기 때문인가? 하지만 안서군은 그들의 문화와 문자를 그대로 보존해 주었다!
대식인들의 문화적 침략에 비해 그들이 충분히 친절하게 대하지 않았다는 말인가?
그들의 탁하고 원한에 찬 눈빛을 떠올릴 때마다 이괄은 저도 모르게 몸을 떨었다. 자신은 결코 그들에게 반란을 일으킬 기회를 주어서는 안 된다. 절대로!……
“칠랑, 앞쪽 계곡에서 잠시 쉬도록 하자.”
주무죄가 말을 몰아 다가와 멀지 않은 작은 강을 가리키며 조용히 말했다. 동료들은 밤낮으로 쉬지 않고 이틀 밤낮을 걸었으며, 마지막으로 따뜻한 음식을 먹은 지도 거의 사흘이 되었다.
아무리 의지가 강한 전사라도 하루 종일 찬물만 마시고 구운 난만 먹으면 버틸 수 없다. 다시 말해, 모두가 이를 악물고 견뎌낸다 해도 다틀로스 성 앞에 이르면 대식인들과 싸울 힘이 더 이상 남아 있지 않을 것이다.
“그렇습니다, 도독. 일정을 서두른다 해도 이런 식으로는 안 됩니다. 이대로 가다가는 동료들뿐만 아니라 우리 말들도 견디지 못할 것입니다.”
주무죄가 나서서 간언하자, 도청도 기회를 타서 한 마디 덧붙였다. 그의 생각에 이 군대의 급행군 속도는 이미 한계를 넘었으며, 조금이라도 쉬지 않으면 문제가 생길 것이다.

“음, 그럼 앞쪽 계곡에 잠시 주둔하도록 하자. 모두가 그곳에서 물을 길어와 불을 피워 밥을 지어야지, 오늘은 그들도 따뜻한 식사를 할 수 있게 해줘야겠어.”
이괄은 고개를 끄덕이며 명령했다. “유성에게 사람들을 데리고 강 건너편을 살펴보라고 하세요. 이 지역은 이미 평온하지 않을 것 같습니다.”
이괄의 우려는 근거가 없는 것이 아니었다. 비록 이곳이 구란성에서는 다소 떨어져 있지만, 이미 천방교의 통제 지역에 속해 있었다. 그가 이끄는 병사들은 모두 용맹한 자들이었지만, 어떤 일이든 조심스럽게 처리하는 것이 좋았다.
“음, 제가 바로 가서 전해드리겠습니다!”
도청은 고개를 끄덕이고 말머리를 돌려 떠났다.
이괄은 눈앞의 이 작은 강에 대해 별다른 기억이 없었다. 아마도 홍수철이 다가오면서 일시적으로 물이 고인 것 같았다. 그는 살짝 힘을 주어 말에서 가볍게 뛰어내렸다.
소년은 강가에 쪼그려 앉아 깨끗한 물을 한 움큼 떠 얼굴에 뿌렸다. 오랫동안 느끼지 못했던 상쾌함이 즉시 온몸을 감쌌다.
맑은 강물 속의 그 소년을 바라보며 이괄은 쓴웃음을 지었다. 이렇게 많은 일을 겪은 후, 그는 변한 것 같기도 하고 변하지 않은 것 같기도 했다. 변했다고 한다면, 그는 더욱 단호하고 침착해졌다고 할 수 있겠다. 변하지 않았다고 한다면, 여전히 마음속의 양심을 지키고 있는 것이리라.
갑자기 강물 속 소년 옆으로 또 다른 익숙한 얼굴이 떠올랐고, 이어서 작은 돌멩이가 강에 던져져 파문을 일으켰다.
“연기, 앉아!”
이괄은 뒤를 돌아 쓴웃음을 지으며 풀이 무성한 진흙땅을 톡톡 두드렸다. 지금은 한여름이라, 뜨거운 태양이 사람을 직접 익힐 정도였다. 이렇게 그늘진 강가를 찾았으니 제대로 쉬어야 했다.
“이 망할 하늘, 정말 눈이 없군!”
장연기는 이괄 옆에 털썩 앉으며 손뼉을 치며 말했다. “우리가 올 때부터 얼굴이 쓰렸는데, 지금은 기온이 생달걀까지 익힐 정도야! 이대로 계속 가다가는 다크로스에 도착하기도 전에 우리 형제들이 모두 말라비틀어질 거야.”
“고수와 그들은 아마도 이런 날씨 속에서 대식인들과 치열한 전투를 벌이고 있을 거야!”
이괄은 돌멩이 하나를 집어 강에 던졌다. 돌멩이는 높은 곡선을 그리며 완벽하게 강 중앙에 떨어졌다.
“우리가 한 순간이라도 빨리 도착하면, 그들에게는 승산이 조금 더 생기는 거야!”
이괄은 시종들에게 양가죽으로 만든 지도를 가져오게 한 뒤, 천천히 펴서 풀밭 위에 펼쳐놓고 돌로 모서리를 눌러 고정시켰다.

이괄은 친병들의 손에서 숯펜을 받아 구란성의 위치에 원을 그린 뒤 말했다. “구란성은 세 면이 산으로 둘러싸여 있어서 대군이 행군할 때는 남쪽으로만 갈 수 있습니다. 호라산 총독이 다틀로스의 포위를 풀려면 반드시 구란성 남쪽으로 가야 합니다. 제 예상대로라면 지금쯤 구란성의 수비병들은 이미 반란을 일으켰을 것입니다!”
“그가 감히!”
장연기는 크게 화를 내며 허벅지를 치고 일어서려 했다. “겨우 작은 성의 수비병이 이렇게 배신을 하다니, 괄형, 나에게 기병 2천 명을 주시오. 내가 직접 사람들을 이끌고 이 엉망진창인 성을 평정하겠소!”
“일단 서두르지 마세요!”
이괄은 어쩔 수 없다는 듯 손을 흔들며 말했다. “이건 그저 추측일 뿐입니다. 하지만 지금 구란성이 적에게 배신할 가능성이 매우 높습니다. 우리는 차라리 구란성을 돌아 남쪽으로 진주강의 옛 수로를 따라 가는 게 좋겠습니다.”
“음, 그 방법도 괜찮군요!”
진주강은 원래 바하나나국을 통과하지만, 그 옛 수로는 다틀로스 쪽으로 흐릅니다. 남쪽으로 행군하면 첫째로 적군의 정찰병들의 주의를 끌지 않을 수 있고, 둘째로 행군 속도를 높일 수 있습니다. 넓은 옛 수로를 따라 행군하는 것은 가지가 무성한 정글이나 산골짜기보다 훨씬 쉽기 때문입니다.
“잠깐!”
장연기는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 머리를 세게 치며 말했다. “이렇게 가면… 마주칠 수도 있지 않습니까?”
그는 말을 끝내지 않았지만, 이괄은 그가 무슨 말을 하려는지 당연히 알고 있었다.
“귀계성의 수비병들이 성 밖으로 나와 맞서 싸울까 봐 걱정하는 건가요?”
이괄은 살짝 미소를 지으며 그들이 반드시 지나가야 할 길 위에 힘주어 점을 찍었다. “우리가 이렇게 대규모로 남쪽으로 돌아가면 당연히 귀계성을 지나게 됩니다. 하지만 만약 당신이 귀계성의 수비병이라면, 이렇게 많은 당나라 군사들을 보고 모든 병사들을 성 밖으로 내보낼 용기가 있겠습니까?”
“나, 나는 무서워하지 않소! 겨우 귀계성일 뿐이니까!”
장연기는 가슴을 펴며 강조했다. “하지만 그 귀계성의 성주는 유명한 어리석은 자입니다. 만약 그가 전력을 다해 공격함으로써 대군의 행군을 방해한다면, 그건 오히려 손해일 뿐입니다.”
장연기의 말은 헛된 것이 아니었다. 아부 무슬림이 자신의 딸을 귀계성의 성주에게 시집보낸 이후, 그 흉노 족장은 온 마음을 대식인들의 품에 바쳤다. 서역의 흉노 국가들에서는 위에서 아래로 그런 분위기가 더욱 심했으며, 성주조차 진심으로 대식인들에게 투신했으니 부하 병사들도 자연스럽게 그들을 따랐다. 가장 무서운 것은 귀계성의 흉노 병사들이 전투에서 목숨을 아끼지 않는다는 점이었다. 두 군대가 싸울 때, 귀계성의 흉노 병사들은 종종 자신들의 중요한 부분을 완전히 드러내고, 더 많은 에너지를 적과 싸우는 데 쏟았다.

속담에도 하듯, 부드러운 것은 단단한 것을 두려워하고, 단단한 것은 거친 것을 두려워하며, 거친 것은 목숨을 돌보지 않는 자를 두려워한다. 장연기는 비록 겁쟁이는 아니지만, 목숨을 돌보지 않는 자와 무모하게 맞서 싸울 필요는 없지 않은가?

이괄은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “만약 당신이 규계성주라면, 나를 막기로 결심했다면 자기 성문 앞에서 할 것인가, 아니면—여기서 할 것인가?”

이괄의 오른손은 재빨리 위로 올라가 결국 규계성에서 백 리 떨어진 한 계곡에 멈추었다.

“아, 원래 괄아 형이 미리 계획해 둔 것이로구나. 하하, 맞아, 그들은 절대 규계성에서 공격해 우리를 막지 않을 거야!”

이괄의 말이 맞았다. 진주강 유역 전체를 둘러보면, 오직 규계성주만이 안서당군에 약간의 위협이 될 수 있었다. 그리고 대식인들의 하수인인 규계성주는 결코 자신들이 지나가는 것을 그냥 내버려 두지 않을 것이다. 다만 규계성 밖은 평원이고 자신들은 기병이기 때문에, 설령 성 안의 오천 명의 갑사를 동원해 막는다 해도 전혀 유리하지 않을 것이다. 그러므로 유일하게 매복할 수 있는 곳은 백 리 떨어진 이 계곡뿐이었다.

“하지만 괄아 형, 만약 규계성주가 정말로 백 리 떨어진 계곡에 매복을 준비했다면 우리는 어떻게 해야 하나요? 결국 이 지역 전체를 둘러보면, 다틀로스로 가려면 이 계곡을 반드시 지나야 하잖아요!”

이괄은 그 말을 듣고 차갑게 웃으며 말했다. “그들이 매복을 준비할 수 있다면, 우리는 안 될 이유가 있나?”

이번에는 장연기가 완전히 이괄에게 혼란스러워졌다. 아마 그는 성을 지키는 쪽이 매복을 준비한다는 것만 들어본 적이 있지, 멀리 여행하는 군대도 매복을 준비할 수 있다는 것은 들어본 적이 없을 것이다. 괄아 형은 도대체 무슨 짓을 하려는 걸까?

이괄은 그가 당황한 표정을 짓는 것을 보고 웃음이 나왔다. “됐어, 더 이상 추측하지 마. 여기를 봐!”

이괄은 그 이름 모를 계곡에서 몇 리 떨어진 작은 강가를 가리키며 숯으로 원을 그렸다.

“이 작은 강은 진주강의 지류일 텐데, 우연히 그 이름 모를 계곡 옆을 흐르고 있어. 규계성주가 우리를 막기 위해 매복을 준비한다면 분명 미리 병사들을 보내 계곡에 배치할 거야. 우리는 그 상류에 사람을 보내 뭔가를 뿌려두기만 하면 돼. 우리가 지나갈 때쯤이면 그 흉노 병사들은 우리와 목숨을 걸고 싸울 힘이 없을 거야.”