제24장 관벽(4)

“쾅”하는 큰 소리와 함께 수예동성의 성문이 활짝 열렸다!
비르긴은 측근들의 비명 소리를 듣고 비틀거리며 밖으로 뛰어나와 당황한 병사의 목을 움켜잡으며 말했다. “무슨 일이야? 왜 그렇게 당황해?”
“비르긴 님, 비르긴 님, 성문이 열렸어요! 성문이 열렸다고요!”
“뭐라고? 어느 성문이 열렸다는 거야?”
비르긴은 머리가 아프다는 느낌에 그 병사를 세게 흔들었다.
그 병사는 겨우 정신을 차렸는데 비르긴을 마주하자 제대로 말도 할 수 없었으니, 그로부터 유용한 정보를 얻을 수 있을 리가 없었다.
“당인들입니다, 수예성 안의 당인들이 성문을 열고 당적들을 성안으로 들여보냈습니다. 님, 빨리 도망가세요! 그들의 수가 우리보다 많아요. 지금 안 가면 너무 늦을 겁니다!”
“이 자식!”
비르긴은 그를 발로 차 날려버리고 크게 소리쳤다. “모두 나를 따라 성벽 위로 올라가자! 어떻게든 지원군이 오기 전까지 버텨야 한다. 단지 몇 명의 당적들뿐이잖아! 용사들아, 손에 든 굽은 칼을 들고 장생천을 위해 싸워라!”
비르긴의 개인적 위신은 여전히 남아 있어서, 차 한 잔의 시간 안에 그의 주위에는 거의 천 명에 가까운 사람들이 모였다.
“이놈들아, 달려내려가 성문을 되찾아라! 나머지 사람들은 멈추지 말고 계속 돌을 던지고, 굴림목을 던지며 끓는 물을 뿌려라!”
그의 결정은 매우 옳았다. 현재 동성의 성문은 당군의 실질적 통제 하에 있었으며, 당인들이 이 성문을 통해 계속해서 성안으로 유입되고 있었다. 다행히 성문이 바뀐 지 얼마 되지 않아 성안의 당군 수는 아직 많지 않았다. 자신이 용사들을 이끌고 성문을 다시 탈환한다면 다시 한번 전장의 주도권을 잡을 수 있을 것이다!
비르긴은 그렇게 생각하며 마음이 조금 진정되자 허리에서 굽은 칼을 뽑아 가장 먼저 성벽 아래로 달려내려갔다.
이때 수예성에 들어온 당군은 대략 육칠백 명 정도였는데, 많지는 않지만 적지도 않았다. 비르긴은 양측의 실력을 잠시 판단한 뒤 당인들이 결코 승리할 수 없다고 생각하고 자신감에 차서 굽은 칼을 들어 올리며 말했다. “용사들아, 수백 년 동안 당적들은 우리의 고향을 짓밟아왔다. 이제 그들은 추악함과 더러움을 수예성에 가져오려 하고 있다. 우리는 어떻게 해야 하나?”
“싸우자!” “싸우자!”
“싸우자!”
거의 천 명에 가까운 투기시 용사들이 일제히 함성을 지르며 그 위력이 상당히 엄청났다. 비르긴은 매우 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 장생천을 위해 목숨을 바치고, 모키티타크에 충성을 다할 때가 되었다. 손에 든 굽은 칼을 들고 자신의 고향을 지켜라!”
“죽여라!”
“죽여라!”
“죽여라!”
증오의 불씨가 일단 타오르면 광활한 황무지까지 태워버릴 것이다!

투르크계 민족과 중원 민족 간의 갈등이 이 순간 절정에 달했다. 양측은 수백 년간 조상들이 해왔던 것처럼 칼과 검을 휘두르며 각자의 이익을 위해 싸웠다!
투르키시족이 당군의 진형 속으로 돌진하자 양측은 혼란에 빠졌다. 말의 힘도, 석궁 화살도 없는 상황에서 양측은 손에 든 단순한 칼로 가장 원시적이고 피비린내 나는 근접전을 벌였다.
절대적인 수적 우위 덕분에 투르키시족은 시작부터 상당한 이점을 얻었다. 비르긴의 지휘 아래 그들은 마치 날카로운 바늘처럼 당군의 본진을 뚫고 들어가 강력한 충격력으로 갓 도시에 들어온 천위군 병사들을 혼란에 빠뜨렸다.
그들은 상대의 고통은 전혀 고려하지 않고 칼을 휘둘러 당군의 머리를 베거나 팔을 잘라냈다. 더욱 불운한 투르키시족 병사들은 칼이 적군의 어깨뼈에 박히는 일도 있었다. 불운한 투르키시족 병사가 사랑하는 칼을 빼내려 애쓰는 동안 당군 병사들이 달려들어 그를 고기 덩어리로 만들어버렸다.
투르키시족의 잔혹함은 당군의 투지를 불러일으켰고, 교봉, 주방호 등의 지휘 아래 그들은 다시 한 번 공격을 시작했다.
투르키시족은 자신들의 혼란을 이용해 천위군의 주력을 성문 밖에 가두고, 심지어 자신들을 포함한 모든 병사들을 양 떼처럼 산엽성 밖으로 몰아내려 했다!
주방호는 투르키시족의 계획을 꿰뚫어 보고 그들이 성공하도록 내버려두지 않았다. 지금 그들에게 필요한 것은 시간이었다!
일시적으로 이점을 얻지 못하더라도 발을 굳건히 잡고 이 입구를 지킨다면 도시로 들어오는 동료들이 점점 더 많아질 것이다. 양측의 힘이 균형을 이루면서, 동료 한 명이 들어올 때마다 투르키시족이 받는 압박은 더욱 커질 것이다!
“밀어붙여, 밀어붙여, 뒤로 물러서지 마!”
주방호는 횡도를 뽑아 투르키시족 병사의 목을 향해 내리쳤다. 그 불쌍한 자는 주대교위의 하체를 공격하려 했지만 이미 주방호에게 들통나 있었다. 그는 칼을 회전시켜 그 병사의 목에 한 자 길이의 피흘린 상처를 남겼다.
피가 상처에서 솟구쳐 나왔고, 그 불쌍한 자는 두 손으로 막으려 했지만 무너진 댐을 몇 조각의 진흙으로 막을 수 있을 리가 없었다. 그는 잠시 경련을 일으킨 뒤 피가 다 빠진 수탉처럼 축 늘어져 바닥에 쓰러졌다.
하지만 주방호는 여기서 그만둘 생각이 없었다. 베고, 자르고, 막고, 찌르며, 그는 자신의 모든 비장의 기술을 쏟아부었다. 사실 이 투르키시족들은 연습이 부족했다. 자신이 제대로 힘을 쓰기도 전에 그들은 모두 쓰러졌다.
“헤헤, 헤헤, 내가 너희들을 가르쳐주마. 다시 2년 정도 연습해라!”

주방호의 칼법은 매우 위력적이어서, 칼을 내리칠 때마다 불운한 자들이 목숨을 잃었다. 양측의 거리가 너무 가까워 주방호는 상대의 공격 방식이나 숨겨진 위험을 추측할 필요도 없이, 온 힘을 다해 칼을 들어 올려 내리기만 하면 순식간에 여러 명을 중상시킬 수 있었다.
이 칼법은 거리에서 공연하는 이들이 선보이는 화려한 기술들과는 달랐으며, 궁정에서 사용되는 우아하고 웅장한 칼법과도 다르었다. 이것은 전장에 완벽하게 적합한 칼법으로, 칼날마다 피가 흘렀으며 냉혹하고 무정했다!
“돌격하라! 대당의 기사들에게 수치를 안겨주지 마라!”
주방호는 투기시 병사의 등 뒤에서 칼을 뽑아들고 큰 소리로 외쳤다. “수예성의 백성들이 우리를 기다리고 있다. 오늘 밤 이후, 수예성에 다시 대당의 군기가 게양될 것이다. 그리고 이 모든 것을 여러분이 목격하게 될 것이다. 대당을 위하여!”
주방호의 이러한 행동은 당군의 사기를 크게 고양시켰다. 원래 사기가 저하되어 거의 붕괴 직전이었던 당군은 다시 반격하여 몸으로 철벽을 이루고 천천히 전진했다.
한 걸음, 두 걸음……
그들이 한 걸음씩 전진할 때마다 또 한 명의 동료가 수예성에 들어가게 되고, 당군이 수예성을 차지할 가능성도 조금씩 높아졌다!
“그를 막아라! 그 당의 적수두목을 막아서 죽여라! 그를 죽인 자에게는 양 천 마리를 상으로 줄 것이다!”
주방호가 그토록 용맹하게 자기편 사람들까지 죽이는 것을 본 비르긴은 크게 분노하여 주방호를 가리키며 큰 보상을 약속했다.
“그를 죽여라! 그를 죽인 자는 투기시의 영웅이 되어 평생 장생천의 보호를 받을 것이다!”