제17장 서풍(7)

“우우우—우우우우!”
저음의 나팔 소리가 울려 퍼지며, 천위당군은 수엽성을 향해 가장 맹렬한 공격을 시작했다.
옛날 화하의 선조들이 사해를 평정하고 만이를 쫓아 구주를 정복했듯, 오늘날 대당의 남자들도 죽음을 두려워하지 않고 수엽성을 탈취하려 한다!
그들에게는 선택의 여지가 없었다. 그들의 민족이 그들이 취해야 할 입장을 결정해 주었으며, 그들은 물러설 수 없었다. 그들의 피는 염황으로부터 이어져 화하에 전해졌기 때문이다!
“형제들아, 그들과 목숨을 걸고 싸우자!”
주방호는 눈이 붉게 충혈되어 한 팔로 칼을 들고 목이 터져라 외쳤다. 아마도 이 전투가 끝난 후 그들 중 많은 이들은 다음 날의 해를 보지 못하고 고향으로 돌아가 가족과 재회할 수 없을 것이다. 하지만 이 순간 그들은 한 걸음도 물러서지 않을 것이다!
수시로 수엽성 성벽에서 쏘아지는 석궁 화살에 사람들이 바닥에 박혀 죽었지만, 이제는 아무도 두려워하지 않았다. 동료가 죽어 자리를 비울 때마다 다른 이가 재빨리 그 자리를 대신해 공백을 메웠다.
그들은 하나의 전체였으며, 그들의 역할은 뒤에 있는 동료들에게 기회를 만들어 주고 마침내 수엽성을 탈취할 조건을 만드는 것이었다!
200보, 193보……
당군이 한 걸음씩 전진할 때마다 엄청난 대가를 치러야 했다. 거리가 가까워질수록 방패의 보호 효과는 점점 떨어졌으며, 이 거리에서는 석궁이 최대의 위력을 발휘할 수 있었다!
“어!”
“어!”
예쁜 외모의 당군 병사가 석궁 화살에 목이 관통당했다. 그는 본능적으로 두 손으로 목을 움켜쥐고 화살을 뽑으려 했다. 하지만 그 모든 것은 헛된 것이었다. 검은색 화살촉을 조금도 뽑아내기 전에 목에서 달콤한 맛이 느껴지더니 열한 줄기의 피가 솟구쳐 나왔다!
얼굴에 수염이 가득한 튼튼한 남자는 방패를 메고 질서정연하게 앞으로 나아가고 있었지만, 갑자기 아랫부분에서 차가운 느낌이 들어 무릎이 풀리고 그대로 쓰러졌다.
전진하는 대형 속에서 쓰러진 이들은 다시 일어설 가능성이 전혀 없었다. 그들은 신음소리를 내고는 숨을 거두었다. 그들의 생애 마지막 순간에 그들이 본 것은 수많은 형상이 수놓인 표준형 검은색 당군 부츠뿐이었다……
이 순간, 수엽성 성벽 위에서는 투기시인들이 기뻐 미칠 지경이었다. 모곡지는 입가에 옅은 미소를 지으며 당군도 그저 그런 존재라고 생각했다. 그 리괄이라는 자도 결국 사람들에 의해 신격화된 것에 불과했으며, 이제 보니 특별할 것도 없었다.
“내 명령을 전해라, 돌을 던져라!”
모곡지의 눈에서 차가운 빛이 뿜어져 나왔다. 그는 수많은 피를 마시고 수많은 영광을 안겨준 구부러진 칼을 뽑아 하늘을 향해 격렬하게 휘둘렀다. 그는 이 당인들의 시체를 장생천에 제물로 바쳐, 투기시인들이 여전히 서역을 지배할 수 있음을 장생천에 증명하고자 했다!

담구멍에서 십여 걸음 떨어진 곳에는 투석기들이 놓여 있었다. 이 투석기들은 대부분 투르키시족이 수리예성의 당나라 장인들에게 제작하도록 명령한 것으로, 비록 대당군의 표준형에는 미치지 못하지만 당장은 천위당군을 상대하기에 충분했다.
모키지의 명령을 받은 천부장이 부하들에게 손짓하자 순식간에 수십 장의 소가죽 천막이 걷히고, ‘추악한 얼굴’을 한 투석기들이 햇빛 아래 드러났다!
“준비!”
천부장은 점점 가까워지는 당군을 흘깃 보며 목소리를 길게 늘였다.
“던져라!”
생사를 결정하는 명령은 너무나 간결하고 단호해서, 이 한 마디로 수백, 수천 명의 목숨이 끝날 수 있다는 사실을 믿기 어려웠다.
투르키시족 병사들은 힘을 다해 소가죽 끈으로 연결된 지지대를 뒤로 당겼고, 천부장의 명령과 함께 일제히 손을 놓았다.
절구 크기의 거대한 돌들이 엄청난 기세를 동반하며 으르렁거리며 당군을 향해 날아왔다. 반응하지 못한 당군 병사들은 순식간에 고기 덩어리가 되어 붉은 피가 흘러나와 어두운 노란색 땅을 붉게 물들였다.
“웅!”
“웅!”
또 몇 개의 거대한 돌들이 날아왔고, 몇몇 천위군 병사들은 본능적으로 뒤로 도망쳤지만 불운을 피하지 못하고 돌에 다리가 부러졌다.
“아!”
귀에 거슬리는 고통스러운 비명소리는 누구나 두려워할 만했다. 뼈가 부러지고 마음이 죽어가는 그 고통 속에서 부상자들은 오직 천천히 죽음이 오기를 기다릴 뿐이었다.
“펑! 펑펑!”
점점 더 많은 거대한 돌들이 천위군 병사들을 향해 날아왔다. 처음의 혼란을 겪은 후, 훈련받은 이 병사들은 손에 들고 있던 방패를 버리고 비교적 가볍게 돌들을 피하며 그 틈새를 빠져나갈 수 있었지만, 그 대가로 뒤이어 오는 화살비에 맞아 죽게 되었다.
점점 더 많은 천위군 병사들이 쓰러지며 불만스럽게 눈을 크게 떴다.
“호형, 더 이상 견딜 수 없어요. 동료들도 견딜 수 없어요!”
한 대장이 주방호에게 다가가 얼굴의 피를 닦으며 간절히 애원했다. “이대로 가다가 모두 성벽 아래까지 도달한다 해도 열 명 중 적어도 일곱 명은 죽을 거예요. 그때 이렇게 적은 병력으로 어떻게 사다리를 세워서 투르키시족의 공격을 피할 수 있겠어요?”
“견딜 수 없어도 견뎌야 해. 뒤에 수천 명의 동료들이 있는 걸 보지 못했나? 게다가 지금 물러나면 우리는 전장에서 도망친 셈이 되어 결국 절도부사에게 목이 잘릴 거야!”

주방호는 진한 가래를 뱉으며 크게 소리쳤다. “이미 200보나 들어왔으니, 앞으로 100보 정도 더 나아가면 투석차의 사정거리를 벗어날 수 있어. 그때가 되면 동료들도 훨씬 나아질 거야!”
“분명히, 일부러 우리를 괴롭히려는 거야!”
그 부대장은 억울한 표정으로 두 손을 벌리며 말했다. “자기 친딸이 아닌 아이는 당연히 아끼지 않지. 우리가 전에 그와 원한이 있었으니, 그 녀석은 분명 우리를 죽이려고 기회를 엿보고 있는 거야!”
희망이 전혀 보이지 않자 그 부대는 거의 무너질 지경이 되어, 단지 일시적인 분풀이를 위해 욕설만 퍼부었다.
“무슨 헛소리야!”
주방호는 부하를 노려보며 말했다. “전장에서 죽지 않는 사람이 어디 있어? 너도 공성전의 참혹함을 본 적이 있잖아. 석보성을 공격할 때 동료들이 얼마나 죽었는데, 이것보다 적지 않았지? 게다가 그는 행영절도부사로서 권력이 엄청나니, 우리를 죽이려면 이런 교묘한 방법을 쓸 필요도 없어. 더 이상 헛소리하지 말고 빨리 나와 함께 돌격해!”
“하지만, 하지만 앞에 나서는 건 모두 천위군의 장수들인데, 그의 동무영의 직속 부하들은 전혀 움직이지 않았어요!”
그 부대장은 굴복하지 않고 고개를 들어 주방호를 극도로 당황하게 만드는 말을 내뱉었다.
“이……”
주방호가 인정하든 말든, 이것이 바로 사실이었다. 앞에서 방어 역할을 하는 것은 모두 천위군의 장수들이었고, 절도부사 자신의 부하들은 피 한 방울 묻히지도 않았다!
“휴!”
깊은 한숨을 내쉬며 주방호는 고개를 흔들며 말했다. “지금 이 순간에 그런 것까지 생각할 필요 있나? 설령 그가 사적인 마음을 품고 있다 해도 원망할 것은 없어. 우리가 그의 직속 부하가 아니니까. 게다가 아직 최악의 상황에 이르지도 않았잖아. 우리가 앞에 나서면 반드시 죽는다고 누가 그랬나? 두 군대의 전선에서 용감한 자가 이긴다. 그의 돌격부대가 과연 우리를 죽일 만큼 강력하다고? 그만 헛소리하고 빨리 나와 함께 돌격해! 그 돌격부대 놈들의 머리를 베어 내 대당의 군기를 꽂아버려!”
“아이, 아이!”
그 부대장은 얼굴의 눈물을 대충 닦으며 연신 대답했다. 주방호의 말에 위로가 되는 부분이 많다는 것을 알면서도, 그는 마음이 훨씬 편해진 것을 느꼈다.
맞아, 아직 싸움이 끝나지도 않았는데, 왜 돌격부대가 수엽성을 지킬 수 있을 거라고 단정짓는 거지? 어쩌면 그들은 이미 화살도 돌도 다 떨어져서 끝장날 지경일지도 몰라!
“돌격해, 돌격해! 위를 보지 마, 위를 보지 마!”
주방호는 옆에 있던 호위병을 발로 차내고, 횡도를 휘두르며 성문 아래로 달려갔다.

이미 150보를 나아갔으니, 또 100~120보만 더 가면 투르키스족의 모든 원거리 무기가 전부 무용지물이 될 것이다!
“소위님, 조심하십시오!”
원래 있던 20~30명의 친병들은 죽거나 다쳐서, 지금 주방호의 곁을 지키는 이들은 5명도 채 남지 않았다. 소위님의 갑작스러운 행동에 그들은 매우 걱정했다. 장군의 용기를 상징하는 분이라면, 만약 소위님께 무슨 일이 생긴다면 그들이 겨우 북돋은 의지도 단숨에 사라질 것이 아닌가?
하지만 주방호는 그런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 지금 이 순간 그는 오직 자신의 용맹함으로 위축된 병사들의 사기를 북돋울 수밖에 없었다. 이제 모두가 마지막 기운만 남아 있었으며, 그 기운을 계속 이어가야만 천위당군이 수예성을 정복할 가능성이 있었다.
“대당을 위하여!”
주방호의 눈빛에는 갑자기 그 자신조차 설명할 수 없는 무언가가 번쩍였다. 어디서 넘어졌든 그곳에서 다시 일어설 것이다. 그저 돌비와 화살비뿐이라고? 남자가 어떤 상황을 못 봤겠는가? 이런 사소한 수단에 겁을 낼 리가 없다.
“하하, 하하! 공격하라!”
120보, 100보, 90보……
“아!”
당군의 선봉대가 수예성에서 80보 떨어진 곳에 도달했을 때, 엄청난 힘을 가진 도장 깃털 화살이 주방호의 팔을 세게 관통했고, 두꺼운 갑옷을 뚫고 살속으로 들어왔다.
주방호는 엄청난 힘에 의해 몇 걸음 뒤로 밀려났고, 다시 서서 성벽 위를 바라보았다. 그곳에는 은색 늑대 가죽을 입은 투르키스족 사람이 미소를 지으며 자신을 바라보고 있었다.
“투르키스족의 족장이다! 젠장!”
상대의 복장과 풍채로 주방호는 그의 신분을 알아차렸다. 은색 늑대는 투르크인들에게 존경받는 존재였으며, 은색 늑대 가죽은 오직 가장 용감한 전사인 족장만이 입을 수 있었다. 주방호는 속으로 욕을 하며, 이 족장의 눈썰미가 정말 뛰어나다고 생각했다. 단 한 발의 화살로 자신을 찾아낸 것이다.
“소위님, 소위님, 더 이상 전진하시면 안 됩니다. 빨리 돌아가서 군의관을 찾아 상처를 치료하십시오. 들었는데, 투르키스족은 매우 잔인해서 화살에 독을 발라놓는다고 합니다. 독이 온몸에 퍼지면 이미 늦습니다!”
주방호의 측근 중 한 명이 자신의 상관이 화살에 맞자 걱정스러운 표정으로 달려와 말렸다.
“비켜!”
주방호는 자신을 말리려는 측근을 한 손으로 밀어내며 말했다. “투르키스족은 단 한 발의 화살로 내가 겁을 먹을 거라고 생각하지만, 난 결코 그렇게 약한 놈이 아니다. 내가 마지막 한 방울의 피까지 흘리지 않는 한, 누구라도 나를 멈추게 할 수는 없다!”