제16장 서풍(6)

북소리가 울려 퍼지며 사람들을 전진하게 하고, 나팔소리는 우울하게 울려 조국을 위해 헌신하도록 이끈다.
천위의 장수들은 메뚜기 날개 같은 화살들을 무릅쓰고 점점 더 높아지는 수리엽성으로 나아갔다. 검은 성벽은 마치 고대의 거대한 짐승이 벌린 피투성이의 입처럼 보였으며, 그 주변에 다가오는 모든 생명체를 삼켜버릴 것 같았다.
그러나 이때 천위의 장수들은 죽음을 두려워하지 않았다. 그 어둡고 더러우며 끈적한 액체로 가득한 성벽 속에는 그들과 같은 황피흑발에 당의 옷을 입고 당어를 사용하는 수많은 동포들이 살고 있었다. 수리엽성이 대당의 통치하에 돌아오지 않는 한, 그들은 공정한 대우를 받을 수 없으며 대당 백성이 누려야 할 존엄성도 누릴 수 없었다.
제국의 진정한 강함이란 무엇인가? 바로 백성들을 보호하여 그들이 평안한 삶을 살 수 있게 하는 것이 아닌가?
마적들이 악행을 저지르고 도적들이 난동을 부리면 관청이 진압하고, 야만족들이 침략하고 호적들이 약탈하면 군대가 맞서 싸운다. 이런 나라야말로 백성들이 목숨을 걸고 맡길 만하며, 수많은 젊은이들이 피와 살을 바쳐 지킬 만한 나라다!
만약 강력한 제국조차 자국 백성의 존엄성을 지킬 수 없다면, 그 제국의 강함에 무슨 의미가 있겠는가? 그저 권력자들을 위한 노래에 불과할 뿐이다!
그렇다면 “우리 대한의 천위를 거스르는 자는 아무리 멀리 있어도 반드시 처벌한다”는 말도 우스꽝스러운 헛소리가 될 것이다. 그렇다면 모두가 목숨을 바치는 것은 결국 한 가문 한 성씨의 왕위, 즉 황제와 군주의 허영심 때문이 아닌가?
존엄성을 지키기 위해서는 무엇이 필요한가? 대명궁에 앉아 있는 현명한 군주의 웅변도, 조정의 고위 관리들의 호언장담도 아니다. 필요한 것은 실제적인 전투, 피를 흘리는 결전이다!
우리는 혼자 싸우는 것이 아니다! 우리 주변에는 수많은 동료들이 있고, 우리 뒤에는 기다리는 수많은 동포들이 있으며, 우리 마음속에는 결코 사라지지 않는 그 염원이 있다.
존엄성을 지키자! 존엄성을 지키자! 그것은 우리 마음속의 결코 사라지지 않는 염원을 위함이다…
500보, 400보, 300보…
첫 번째 천인대는 선봉대로서 주로 방어 임무를 맡았기에 절대로 한 걸음도 물러설 수 없었다. 그들은 벽이었고, 동료들을 지키는 벽이었다. 사람이 있으면 벽도 있고, 사람이 죽으면 벽도 죽어서는 안 된다!
마치 사막과 고비에서 굳건히 자라는 호박나무처럼, 3천 년 동안 죽지 않고, 3천 년 동안 쓰러지지 않으며, 3천 년 동안 썩지 않는다!

그들의 육체가 이미 죽었더라도 그들은 쓰러지지 않는다. 그들은 자신의 시신으로 동료들을 위해 날아오는 화살을 막아주어 그들에게 살아남을 기회를 주려 한다. 그들의 육체가 쓰러졌더라도 이 전장을 떠나지 않는다. 그들의 영혼은 조용히 동료들을 지켜보며, 그들이 수리역성을 공격하는 모습과 대당의 군기가 수리역성 상공에 펄럭이는 모습을 지켜본다.

전장에서는 공명을 욕하지 마라, 목도가 들어올랐을 때 만물이 파괴된다!
헤이, 전장에서는 공명을 욕하지 마라, 목도가 들어올랐을 때 만물이 파괴된다! 만물이 파괴된다!

안서 지역의 고위 장군들이 거의 모두 고선지에 의해 대식과 싸우러 불려가면서, 당시 천위군에는 고위 장군이 극도로 부족했다. 제1천인대의 지휘관은 주방호라는 이름의 소위였으나, 그를 잘 아는 사람들은 그를 주호랑이나 호형이라고 부르는 것을 좋아했다.

주방호는 석보성의 혈전에서 공을 세워 소위로 승진했으며, 전쟁의 잔혹함과 무정함을 직접 목격했다. 다시 말해, 죽은 동료들이 그의 승진 길을 열어주었으며, 산더미 같은 백골들이 그에게 석보성 대문의 방향을 알려주었다.

염라전을 거친 후, 주방호는 더욱 능숙하고 유능해졌으며, 자신을 어떻게 보호해야 하는지 더 잘 알게 되었다.

당신이 어떤 민족이든, 누구를 위해 싸우든, 전장에서는 모두 똑같이 취약하다.
한 방에 머리가 관통될 수 있고, 한 창끝으로 내장이 꿰뚫릴 수 있으며, 잠시의 망설임만으로도 적군에게 목이 잘릴 수 있다……

살아남으려면 반드시 죽음을 각오한 신념으로 앞으로 돌진해야 하며, 단 한 순간의 망설임도 있어서는 안 된다. 맞다! 살아남으려면 반드시 죽음을 각오한 신념을 가져야 한다. 생사를 꿰뚫어 본 사람만이 주저하지 않고, 죽음을 두려워해 반응이 느려지거나 행동이 변형되는 일이 없다!

죽음을 더 두려워하는 사람일수록 쉽게 남의 먹이가 되고, 생사를 가볍게 여기는 사람들이 종종 마지막까지 살아남는다!

당신이 웃기다고 생각하든 아니든, 이것은 실제로 존재하는 사실이다.

“형제들아, 두려워하지 마라. 나를 따라 돌진하자. 머리가 잘려도 상처만 남고, 20년 후엔 또다시 용감한 전사가 될 거다. 수리역성은 그렇게 높지 않으니, 우리가 힘을 합쳐 넘어가서 투기시 쓰레기들을 베어내고 도로 차지하자!”

주방호는 온 힘을 다해 고함을 지르며, 마치 상처를 입고 분노한 수컷 사자와 같았다. 300보 거리는 이미 차륜궁의 사정거리 안이었고, 투기시인들은 차륜궁을 만들 줄은 모르지만, 수리역성의 한인 장인들에게 침대궁을 만들도록 명령할 수는 있었다.

대당군에서 가장 철저한 기술은 궁술이었으며, 이 기술을 익힌 장인들은 대부분 군대에 의해 통제되었고, 그 기술도 대부분 부자 대대로 전해졌기에 외부인은 그 비밀을 거의 알 수 없었다.

하지만 고종 시대에는 활총 제작 기술을 가진 많은 장인들이 군대와 함께 수엽 지역에 주둔했다. 그 후 투르키시족이 점차 세력을 키우며 수엽진을 차지하자, 이 장인들도 결국 흉노 땅으로 쫓겨났다. 생존을 위해 그들은 당연히 투르키시족의 명령을 받아 침상활을 제작했다. 아마도 몇 세대에 걸친 번식 끝에 그들은 자신들이 염황의 후손이라는 사실을 이미 잊어버렸을 것이다. 대당에게 그들은 아마도 화려하면서도 낯선 상징에 불과했을 것이다. 대형 침상활의 사거리는 450보에 달했으며, 소형 침상활이라도 300보는 나갔다. 활총의 위력은 매우 커서 손가락 두께의 가죽 갑옷이나 일반적인 경도의 자물쇠 갑옷도 관통할 수 있었다. 대당 군대의 갑옷 중에서는 명광갑만이 이를 막을 수 있었지만, 명광갑의 제작 비용은 매우 비싸서 오직 모도군과 총사령관의 측근 부대만이 착용할 수 있었으니, 모든 사람이 한 벌씩 가질 수는 없었다. 하지만 활총에는 치명적인 단점이 있었는데, 바로 발사 각도가 수평이라 활총처럼 큰 곡선을 이용해 방패 무리를 넘어 은폐물 뒤의 적군을 효과적으로 공격할 수 없다는 것이었다. 그러나 지금은 투르키시족이 지형적 이점을 가지고 있었다. 이 개자식들은 침상활 아래에 맷돌만 한 거대한 돌을 깔아 침상활을 기울인 뒤, 방패를 효과적으로 넘어 하늘 위에서 그대로 내리꽂았다! 많은 천위군 병사들이 바로 이런 식으로 화살에 머리가 관통당해 고통의 비명조차 지르지 못한 채 목숨을 잃었다. 그들은 단단한 사각 방패로 몸을 보호했지만, 침상활의 각도가 너무 커서 얼굴을 가리면 가슴 아래 부분이 드러나 위험했다. 그들은 이미 진퇴양난의 상황에 빠져 있었다! 점차 일부 천위군 장병들은 엄청난 압박에 견디지 못해 갑옷을 버리고 뒤로 도망쳤으며, 이로 인해 뒤따라온 두 번째, 세 번째 천인대가 흩어졌다. 하지만 그들의 생존 욕구는 주장 리괄의 동정을 얻지 못했다. 그들은 갓 첫 번째 진지를 돌파해 아군 앞에 도착했을 뿐인데, 아직 숨을 돌리기도 전에 동무영이 구성한 횡도집법대에 의해 목이 잘리고 대나무 막대기에 걸려 다른 이들에게 경고가 되었다! 이때 주방호의 얼굴은 이미 돼지간 색깔로 변해 있었고, 오랫동안 참다가 결국 크게 소리쳤다. “이 개자식들아, 용기 있는 놈은 나와 함께 달려들어 투르키시족 이 자식들을 죽여라! 하나 죽이면 하나 얻고, 둘 죽이면 한 쌍을 얻는 거다. 사람이 죽으면 새도 하늘로 날아가는 법, 우리는 모두 대장부들이니, 한심한 짓은 하지 마라!”

천인대 출신의 수십 명의 천위군 사병들이 군법대에 의해 목이 잘렸고, 이는 주방호를 깊은 수치심에 빠뜨렸다. 그 역시 죽은 자들 사이에서 기어 나온 노병이었기에 병사들의 고충을 모를 리 없었지만, 지금은 정을 베풀 때가 아니었다.
그들 뒤에는 수천 명의 동료들이 따르고 있었는데, 만약 탈영병들이 뒤쪽 동료들을 흩어뜨린다면, 기병대가 활과 화살을 쏘지 않아도 수많은 당군이 자기 동료들에게 짓밟혀 죽게 될 것이었다!
“돌격하라! 세 명씩 한 조가 되어 서로 중요한 부위를 보호하고, 쓸데없이 생각하지 말고 이놈아, 나를 따라 돌격해!”
친병들의 호위를 받으며 주방호는 힘겹게 걸음을 옮겨 캄캄한 성벽 쪽으로 나아갔다. 한 걸음 내딛을 때마다 곁의 친병들이 쓰러졌지만, 주방호는 결코 걸음을 멈추지 않았다.
전장은 원래 고기 분쇄기와 같은 곳이니, 죽음을 두려워한다면 군대에 들어와 살길을 찾으려 하지도 않을 것이다. 살아남는 것은 운이 좋은 것이고, 죽는 것은 동료들을 위해 화살을 막고 칼을 막아준 것이다!
두려움에 떨며 도망치려 했던 천위군 사병들은 자신들의 장교가 그토록 용맹하다는 것을 보고 잠시 멍해졌다.
멀지 않은 곳에 매달린 피투성이 머리들을 돌아보며, 그들은 결국 이를 악물고 서로 중요한 부위를 보호하며 앞으로 나아갔다.
어차피 죽을 운명이라면, 뒤로 물러나 군법대에 의해 탈영병으로 취급받아 목이 잘리는 것보다는 기병대와 싸우는 편이 낫다. 이기면 아내와 자식들을 부양하며 부귀영화를 누릴 수 있고, 진다 해도 어차피 목숨을 잃는 것뿐이 아닌가? 장교님조차 가장 앞에서 싸우고 있지 않은가?
어째서 모두들 이렇게 비겁해서 남들이 등을 찌르는 짓만 하는가?
칼을 갈면 물소리가 나고, 물은 날카로운 칼날에 손을 다치게 한다.
마음은 이미 오래전부터 혼란스러웠고, 결단을 내리기 어려웠다.
남편은 나라에 충성을 맹세했는데, 무엇을 한탄하겠는가?
명예를 위해 기린을 추구하지만, 전쟁에서 죽은 뼈는 빨리 썩어야 한다.
젠장, 기병대와 싸우자! 하나를 죽이면 하나를 얻고, 둘을 죽이면 한 쌍을 얻는 것이다!
북과 나팔 소리가 울려퍼지고, 화살들이 마치 줄처럼 날아간다. 수리예성 밖에는 피와 살로 만들어진 굴하지 않는 장성이 천천히 캄캄한 성벽 쪽으로 다가가고 있었다!