제52장 무궐(2)

“잠시 헤어지는 것이 새로 결혼하는 것보다 낫다”는 말은 니신에게 적용하면 다소 어색해 보이지만, 어느 정도는 맞는 말이다.
결국 니신이 인정하든 하지 않든, 그녀는 마음속으로 리괄을 잊지 못하고 있었다. 이는 그녀가 스스로 수예성에 머물며 소년의 귀환을 기다린 것만 봐도 알 수 있다.
소타오는 니신이 멍해 있는 것을 알아차리고 입술을 살짝 가리며 웃으며 말했다. “원래 대공주님은 성격이 단호해서 장군에게 굴복하기 싫어하시는군요. 사실 우리 여자들은 몸을 맡겨야 할 때 너무 고집부리지 말아야 해요. 결국 장군 같은 사람은 반드시 셋째 아내와 넷째 첩을 둘 테니까요. 하지만 대공주님이 장군에게 그토록 마음을 쏟으시니, 사람 마음도 결국은 살로 이루어져 있어서 장군 마음속에도 분명 계산이 있을 거예요.”
“누가 그와 결혼하겠어? 이 어린 계집아, 더 이상 헛소리 하지 마!”
니신은 즉시 눈썹을 치켜올리며 소타오를 날카롭게 쏘아보았다. 그녀는 원래 강호 출신이라 눈빛이 평범한 사람들보다 날카로웠다. 그녀의 그런 태도에 소타오는 정말로 입을 다물고 말았다.
오랫동안 아무런 소리도 없자 니신은 소타오가 상황을 이해하지 못하는 것에 짜증이 났다. 그녀는 발을 세게 구르며 엄한 목소리로 말했다. “어서 내 화장을 도와줘. 네 머릿속엔 온통 쓸데없는 꾀만 가득한 것 같구나!”
그제야 소타오는 정신을 차리고 혀를 내밀며 니신 곁으로 다가가 블러셔와 꽃핀을 가져와 대공주님의 화장을 도왔다.
하지만 하늘은 마치 항상 사람들을 놀리는 것을 좋아하는 듯, 소타오의 손에 든 화장품이 니신의 볼에 조금도 묻기도 전에 밖에서 큰 발걸음 소리가 들렸다. 니신은 깜짝 놀라 급히 일어나다가 옆에 있던 동경을 바닥에 떨어뜨렸다.
“니신, 돌아왔어!”
리괄이 큰 걸음으로 방 안으로 들어오자 바닥에 흩어진 파편들을 보고 잠시 당황했다.
“장, 장군님, 두 분은 계속 이야기하세요. 저는 먼저 나가서 아가씨가 주방에 요청한 양춘면이 다 됐는지 확인해 볼게요.”
소타오는 몸을 숙여 파편들을 칠흑색 나무 상자에 모은 뒤 고개를 숙여 인사하고 뒤로 물러나 방을 나갔다.
이제 방 안의 분위기는 더욱 어색해졌다. 이 몇 날 동안 니신은 리괄을 그리워했지만, 오랜만에 재회한 후 상상했던 기쁨은 예상대로 찾아오지 않았다. 대공주님은 입술을 꽉 깨물고 아무 말도 하지 않았다.
리괄은 그녀의 그런 모습을 보고 이미 준비해 둔 말도 잠시 접어야 했다.
“너, 어떻게 이렇게 갑자기 돌아온 거야…… 소타오가 말하길, 두 분은 아직 열흘 정도 더 있어야 돌아온다고 했는데……”
오랫동안 침묵이 이어진 끝에 니신은 결국 참지 못하고 먼저 질문을 던졌다.

이괄은 살짝 미소 지으며 말했다. “군중의 일에는 정해진 것이 어디 있겠소. 내가 기병을 먼저 수레로 보낸 것은 도모예가 준비할 수 있도록 하기 위함이지, 당장 너무 혼란스러워하지 않도록 하려는 것이오. 구체적인 여행 일정에 대해서는 당연히 확정된 것이 없지.”
“아.”
니신은 마음속에 수많은 말이 있었지만, 이 순간에는 모두 목에 걸린 듯 아무 말도 할 수 없었다.
“그런데, 너를 위해 로브를 만들어 두었으니, 어서 와서 맞는지 확인해 봐.”
니신은 입술을 깨물며 옆 탁자 위에 펼쳐져 있는 로브를 집어 이괄에게 건넸다.
사실 그 로브의 안감은 수레 성안의 재단사 가게에서 구입한 것이었으며, 전체 옷 중에서 앞부분과 허리띠만이 그녀가 직접 바느질한 것이었다. 하지만 이런 간단한 일조차 니신 같은 아가씨에게는 쉽지 않은 과제였다.
결국 그녀는 예전에는 유랑 생활을 하며 살았기에, 어릴 때부터 여자 일을 해본 적이 전혀 없었던 것이다!
이처럼 평범해 보이는 옷을 니신은 반 달이나 걸려서야 지금의 모습으로 완성할 수 있었다.
“이렇게 정성을 써줘서 고마워. 꼭 입어보고 확인해 볼게.”
이괄은 니신을 실망시키고 싶지 않아 살짝 미소 지은 뒤 소매를 걷어 올려 입어보았다.
“이, 이게 뭐지?”
안쪽 로브의 끈을 매고 나서 이괄은 우연히 앞부분 안쪽에 있는 모란꽃을 발견하고 의아해하며 물었다.
“이, 이건… 아, 넌 정말 바보야!”
니신의 목소리 톤이 변했으며, 두 볼에 붉은 기운이 서서히 올라왔다. 그녀는 발을 세게 구르며 그 청년을 한 번 쏘아본 뒤 걸어서 밖으로 나갔다. ……
수레 남쪽 성의 대영에서는 여러 핵심 장군들이 ‘사절단’이 무사히 돌아온 것을 기념하고 있었다.
이번 서쪽으로의 사절 파견은 칼산을 오르거나 불바다로 내려가는 것만큼 위험하지는 않았지만, 여전히 위험한 상황들이 많았다. 이괄의 지휘 아래 그들은 셰미스 상단의 이름을 빌려 대식군대와 천방 성전자들이 설치한 초소들을 피해 바하나 성 안으로 잠입했다.
장군님과 바하나 왕 아시란다가 비밀리에 맺은 협약 덕분에 긴장한 모든 장수들의 긴장감이 조금씩 풀렸다. 이 거점이 있으면, 설령 고선지 대장군이 조정의 뜻 때문에 서둘러 하중을 점령하지 않더라도 당나라의 하중 지역에 대한 영향력은 완전히 사라지지 않을 것이었다.
“우리 장군님은 이번에 조정에 큰 공을 세워 황제 폐하의 명예를 높였어요. 제 생각에는 분명 부절도사 직위라도 받아야 할 것 같아요.”

왕소춘은 굵은 도자기 그릇을 들고 마시기 시작했다. 그는 이괄의 측근으로, 당연히 그와 함께 영광을 누리고 고통도 함께 겪었다. 만약 이괄이 부절도사로 임명된다면, 그 역시 한영도위로 승진할 가능성이 있었다. 이괄이 후작의 지위를 얻는다 해도 왕소춘은 현남 이하의 작위는 결코 받지 못할 것이다.
게다가 그는 이괄을 진심으로 존경했다. 한 나라의 군주를 설득해 대당으로 넘어오게 할 수 있는 그런 담력은 평범한 상인이나 평범한 사람들이 가질 수 있는 것이 아니었다.
“잘 말했어. 우리 장군은 젊은 나이에 이미 군대의 지휘관이 되었으니, 앞날이 매우 밝아. 우리가 장군을 따라 계속 일한다면, 조상을 빛내고 아내와 자식들에게 영광을 안겨주는 것도 어렵지 않을 거야.”
도청도 열정이 솟구쳐 책상을 세게 치며 감탄했다. “예전에 우리가 장군을 따라 장안을 떠났을 때, 얼마나 많은 경멸의 시선을 받았는지. 하지만 지금 보면, 그 금무위의 장수들은 그저 장안에서 놀며 죽음을 기다리는 것뿐이야. 반면 우리 형제들은 학위를 받거나 군대의 지휘관이 되어, 앞으로 더 좋은 미래가 기다리고 있어.”
인생이란 결국 투쟁의 전투가 아닌가? 전투라면 실제로 칼부림을 벌여야 한다. 싸워야 한다면 칼마다 피가 묻어나야 하고, 창마다 피가 묻어야 한다. 조금의 도전이나 좌절만 나타나도 멈춰 선다면, 그게 대체 남자라고 할 수 있겠는가?
“그건 잘 모르겠어. 괄아형은 큰 공을 세웠지만 최근에 너무 빨리 승진해서, 조정에 분명 질투하는 사람들이 있을 거야. 임금께서도 괄아형을 높이 평가하시지만, 남들의 험담을 막을 수는 없어. 넌 모를 거야, 조정의 그 사람들은 살인할 때 칼을 쓰지도 않아.”
장연기는 그다지 낙관적이지 않았고, 모두가 열정에 휩싸여 있을 때 차가운 물을 끼얹었다.
그는 누구인지 직접적으로 말하지는 않았지만, 모두의 마음속에는 마치 밝은 거울처럼 그 사람이 누구인지 명확했다!
“그가 감히!”
푸대추는 앞에 있는 책상을 세게 주먹으로 치며 말했다. “우리 장군은 그에게 계속 양보해왔어. 그는 먼저 고수한이라는 늙은 도둑을 매수해 은밀히 살인을 시도했고, 나중에는 회흘족의 손을 빌려 우리를 함정에 빠뜨리려 했어. 우리가 칼싸움으로 수레에 도착했는데도 그놈은 아직 포기하지 않았어?”
“나는 험담하는 사람이 반드시 그라고 말한 적 없어. 왜 그렇게 조급해하는 거야!”
장연기는 그를 노려보며 말했다. “게다가, 만약 그가 정말로 임금께 험담을 한다 해도, 우리는 장안에서 수천 리 떨어져 있어서 무슨 방법이 있겠어?”
“아, 간신들이 권력을 잡았어, 간신들이 권력을 잡았어!”

푸다치는 가슴을 치며 발을 구르며 깊은 절망에 빠졌다. “우리가 전선에서 용감하게 적과 싸우는데, 큰 칼을 든 자들만 걱정해야 할 뿐만 아니라 뒤에서 자기 사람이 칼을 꽂을지도 모른다는 것까지 신경 써야 하다니, 이게 도대체 무슨 일이야!”
“어떻게 말하든, 선한 사람은 오래 살지 못하고, 해로운 자는 천년을 산다!”
샨위위청도 마음속으로 화가 나서 비웃으며 말했다.
그의 생각에 장군님의 행동은 때때로 너무 자비로웠다. 군인으로서 때로는 필요한 단호함을 보여줘야 하며, 그래야만 적들이 두려워하고 부하들이 존경하게 된다. 장군은 부하들에게 자비로웠지만, 군대를 이끄는 자에게 필요한 위엄이 부족해 쉬레군이 외적과 맞설 때 자신감이 약해졌다.
“그렇게까지 말할 수는 없어. 결국 우리 장군은 귀비님의 스승이니, 설령 황제께서 장군의 공로를 기억하지 않더라도 귀비님이 눈물 흘리는 것을 그냥 볼 수는 없지 않겠어?”
두청은 진영의 좋은 분위기가 망가지는 것을 원치 않아 서둘러 나서서 중재했다. “우리 장군은 가난한 집 출신이라 조정에서 든든한 후원자가 없지만, 결국은 귀비님의 스승이에요. 들리는 바로는 그분이 국부인과도 친하다고 하더군요. 이 두 분이 보증해 주신다면, 그 악당들도 감히 방해하려면 신중히 생각해야 할 거예요!”
“흥, 그렇지도 않아. 그 두 사람 모두 양씨라는 걸 잊지 마!”
장옌지는 조금의 타협도 용납하지 않았으며, 단 한 마디로 모두의 환상을 산산조각 냈다. “게다가 지금 곽어형은 조정에서 든든한 후원자가 없어. 우리 대당의 각 변방 주둔지를 둘러보면, 절도부사라는 높은 직위에 오른 장군들 중 누가 큰 후원자 없이 그 자리에 올랐겠어?”
그렇다, 장군은 분명 귀비님의 궁술 스승이며 국부인과도 친하다. 하지만 그 두 사람도 결국 양씨 가문 사람들이다. 만약 사태가 결국 전쟁으로 치닫는다면, 그들이 왜 양씨 가문을 배신하고 ‘외부인’인 장군을 도와야 하는가?
진실은 종종 발견하기 어렵지 않지만, 사람들은 그 어두운 면을 직면하는 것을 두려워해 일부러 숨기려 할 뿐이다. 그리고 일단 모든 드러내기 힘든 것들이 드러나 태양 아래에 놓이면, 원하든 원하지 않든 반드시 직면해야 한다.
“오호, 어떻게 장군님이 승진하는 것을 그렇게 싫어하며 온갖 방법으로 다른 사람들을 비난하는 거야?”
왕샤오춘은 장옌지에게 말로 이길 수 없어 화가 났다. “당신 말대로라면, 우리 대당에는 든든한 후원자가 없는 장군들은 절도부사 이상의 높은 직위에 오를 수 없다는 건가? 우리 장군이 당신에게 무슨 잘못을 했기에 이렇게 그를 싫어하는 거야!”
“나는 그렇게 말하지 않았어!”

장연기는 갑자기 머리가 아프다는 느낌이 들었다. 이 쉬러군에서 선우유성을 제외하면 그가 가장 깊은 배경을 가지고 있었다. 명문가 출신인 그는 젊은 나이에 승진과 공적 면에서 상당한 이점을 누렸다. 그와 비슷한 군공을 세운 장수들조차 여단장에 오르는 데 그쳤지만, 그는 이미 도위의 실직을 얻었으며 삼품현후의 작위까지 받았다.
이 작위는 용자봉손이 셀 수 없이 많은 장안에서는 별것 아니었지만, 가난한 집안 출신들에게는 유혹적인 보물과 같았다. 자신은 왜 이렇게 천박해서 출신 문제까지 언급하게 되는 걸까!
장연기는 이를 악물고 스스로 양보하며 말했다. “사실, 기회가 전혀 없는 것은 아닙니다. 옛날 이적 이대장군도 가난한 집안 출신이었지만 영국공 작위를 받았잖습니까? 곽아형의 군공들은 모두 실제로 쌓은 것이니, 누구도 부정할 수 없습니다!”