제71장 사직(삼)

깊은 가을에는 회화나무의 향기와 단풍이 가장 짙다.
살랑이는 바람이 불어오자 청석으로 된 길 위에 흩어진 낙엽들이 공중으로 날아올라 춤추듯 흩날리며 아름다운 광경을 연출한다.
명덕문 밖 성문 입구에는 조정에서 방금 공포한 칙령이 붙어 있어 많은 행인들이 구경하고 있다. 성문 근처 큰 회화나무 아래에는 나무 탁자가 놓여 있고, 그 뒤에는 용모가 준수한 장군이 앉아 있다. 그의 뒤에는 체격이 튼튼한 시종병 십여 명이 서 있는데, 겉모습으로 보아 변방군 출신인 듯하다. 나무 탁자 옆에는 두 개의 큰 깃발이 꽂혀 있으며, 그 위에는 각각 ‘건장한 병사 모집’, ‘국경 확장을 위해’라는 검은색 큰 글자들이 적혀 있다.
깃발 옆에는 사람 키만 한 두 개의 짚인형이 놓여 있는데, 하나는 키가 크고 하나는 작으며, 하나는 뚱뚱하고 하나는 마르다. 아마도 체격을 측정하기 위한 것으로 보인다. 이때 해는 정수리 위에 떠 있지만 더위는 그다지 심하지 않다. 살랑이는 바람이 불면 시원함을 가져다주어 기분을 상쾌하게 한다.
용모가 준수한 그 젊은 장군은 탁자 위의 명단을 보며 쾌활하게 웃으며 말했다. “연기, 겨우 열 통째인데 우리는 이미 6,517명을 모집했어. 황제께서 정하신 한 달의 기한을 기다릴 필요 없이 ‘장정 건장병사’ 모집을 미리 끝낼 수 있을 것 같아.”
“네 형의 훌륭한 아이디어가 아니었다면 이렇게 많은 병사를 모집할 수 있었겠어?”
장연기는 어깨를 으쓱하며 존경심 가득한 말투로 대답했다.
그는 원래 형이 이 힘들고 고생스러운 일을 맡은 것을 불평했지만, 이제 보니 형은 이미 계획을 세워두었던 것이다. 황제께서는 안서 지역의 군대 증강 문제로 고민하고 계셨는데, 형은 단번에 이렇게 많은 장정 건장병사를 모아 황제의 급한 고민을 해결해 주었다. 이러한 실질적인 공로는 분명 황제께서 기억하실 것이다.
“사람들의 마음을 생각하면 방법을 찾는 것도 어렵지 않아.”
이괄은 손을 흔들며 장연기의 말에 전적으로 동의하지는 않았다. 사실 그 젊은이는 조정이 약속한 혜택들을 모집 공고에 적은 것 외에도 하나를 더 추가했다.
“가문이 깨끗하고 훈련에 성실한 자는 우선적으로 수려군에 배속되어 복무하게 된다. 뛰어난 성과를 보인 자는 병마사의 시종병 부대로 옮길 수 있다.”
이 약속은 언뜻 보기에 특별할 것이 없어 보이지만, 사실은 조정의 혜택들보다도 더 유혹적이다. 황제께서는 장정 건장병사 모집 전권을 이괄에게 맡기셨지만, 장정 건장병사들은 반드시 깨끗한 출신이어야 한다는 규칙을 정하셨다.
이유는 이해하기 어렵지 않다. 군대는 나라를 세우는 근간이자 국가의 영속성을 보장하는 요소이기 때문이다. 역대 왕조들은 병사 선발에 매우 엄격했으며, 일반적으로 깨끗한 가문 출신의 선량한 사람들만을 요구했다. 도시의 불량배나 시골의 악당들은 결코 채용되지 않았다. 이런 사람들은 본래 불안정한 요소들이며, 만약 군대 안에서 뭉치게 된다면 무슨 일이 일어날지 아무도 모른다.

하지만 이렇게 되면 모집의 난이도가 훨씬 높아진다. 관륭 지역은 인구가 밀집해 있어서 장안만 해도 주민이 거의 200만 명에 달한다. 하지만 이들의 가정도 마찬가지로 부유하여, 평범한 농가라도 큰 재난이 닥치지 않는 한 1년 동안 저축할 돈을 남길 수 있다. 안정된 삶을 누리면서도 변방이나 야만족들과 싸우러 가는 것은 아마도 머리가 이상한 사람만이 할 법한 일이다.
이들에게 조정이 약속한 땅은 전혀 매력적이지 않다. 그들 대부분은 농가 출신으로 매일 산과 들을 다니는데, 왜 굳이 만 리나 떨어진 안서까지 가서 일해야 하는가?
마찬가지로 가족을 데리고 세대를 이어 군대에 입대하는 정책도 좋은 반응을 얻지 못할 것이다. 정책은 좋을지 몰라도 살아서 땅을 받을 수 있을지는 미지수이며, 전사한 후 조정이 비양심적으로 땅을 회수할지도 모른다.
결국 그들은 공정한 대우를 받을 수 있다고 믿지 못해 안정감이 부족한 것이다. 이괄이 정한 이 규칙은 바로 그들에게 안정감을 주었다. 누가 모르겠는가? 새로 부임한 수레 병마는 황제 폐하의 총애를 받는 인물이자 위대한 영웅이라는 것을. 그분을 따르면 고기는 먹지 못하더라도 적어도 고기국은 마실 수 있지 않겠는가?
이괄의 직속 부대인 동무, 웅무, 광무 세 부대는 당연히 수레군의 기초를 이루며 그곳으로 데려가질 것이다. 만약 자신이 공무로 수레군에 배속된다면 그것은 곧 병마사 대인의 직속 부대가 되는 것이 아닌가? 병마사는 자기 사람을 극도로 보호하니, 더욱이 모두가 누릴 혜택도 있을 것이다. 운이 좀 더 좋다면 그분의 친병이 되어 부귀영화를 누릴 수도 있지 않겠는가?
군대에 입대해 부귀영화를 빠르게 얻을 수 있다는 것은 누구나 알고 있지만, 그 대가로 목숨을 걸어야 한다는 것도 잘 알고 있다. 유력한 가문의 자제들은 보호와 후원을 받으며 병사들 뒤에 숨어 명예와 이익을 챙기는 반면, 가난한 출신의 이들은 앞장서서 남들의 먹이가 되어야 한다.
이렇게 남에게 이익을 주느니 차라리 집에서 성실히 농사를 지으며 살아가는 편이 낫다.
하지만 이것은 어쩔 수 없이 선택하는 방법일 뿐이다. 과연 어떤 남자가 두각을 나타내어 아내와 자식을 보호하고 싶지 않겠는가?
젊은이는 그들에게 약속과 희망을 주었으니, 그들도 당연히 군대에서 한 번 도전해보고 싶어 한다.
하지만 그렇다 해도 명부에 등록된 이들은 대부분 아내도 자식도 없는 독신자들이며, 짐도 없으니 오히려 마음이 편하다.
장연기는 잠시 생각한 뒤 두 손을 펴며 말했다. “그 말도 맞군요. 하지만 괄 형, 정말 이 신병들을 수레군에 받아들일 생각인가요? 이건 사병을 모집하는 것이 아닌가요?”

장소랑군이 조용히 물었다. 황제 폐하께서는 변방 장수들이 사병을 모집하는 것을 가장 경계하신다. 비록 지금 곽어형이 폐하의 총애를 받고 있지만, 황제의 총애는 물처럼 빨리 오고 빨리 가는 법이다. 만약 질투하는 자들이 폐하 곁에서 곽어형에게 흠집을 내려 한다면, 폐하 마음에 진짜 의심이 생길지도 모른다.
“저는 조정에 상소할 것이며, 그래도 안 되면 고선지 대인께서 나서서 솔직하게 사정을 밝혀주시도록 하겠습니다.”
이괄은 쓴웃음을 지으며 대답했다. “폐하께서는 현명하고 용맹하시니 분명 제 뜻을 이해하실 것입니다.”
말하는 동안 또 몇 사람이 대황나무 아래로 다가왔다.
이곳은 모병 장소로 아주 좋은 곳이었다. 남성문은 장안성의 주요 출입구로, 도시를 드나드는 백성들이 많았다. 게다가 모병 장소는 공고판에서 그리 멀지 않아, 풍성한 조건을 보고 마음이 동한 백성들은 대부분 가까이 와서 한번 시도해 보곤 했다.
어차피 그들도 안전하게 빠져나갈 수 있었다. 설마 관리들이 그들을 억지로 끌고 갈 수는 없지 않은가?
그 몇 사람은 분명 여행 상인의 복장을 한 자들로, 키가 큰 사람 둘과 작은 사람 둘, 뚱뚱한 사람 둘과 마른 사람 둘이었다. 열다섯여섯 살 정도로 보이는 소년이 어깨에 메고 있던 짐지팡이를 땅에 내려놓고 다가왔다.
“실례합니다, 장군님. 여기서 모병을 하시는 건가요?”
그 소년은 푸대추를 흘깃 쳐다보며 수줍게 물었다.
푸대추는 웃음이 나왔다. 그는 깃발에 적힌 글자를 손가락으로 가리키며 말했다. “여기 큰 글씨로 분명히 적혀 있잖아. 우리가 모병을 하지 않는다면 설마 채소를 팔러 온 건가? 아, 그런데 동생아, 그 짐지팡이 안에는 뭐가 들어 있지?”
“아, 차잎입니다.”
소년은 그렇게 말하고는 몸을 숙여 짐지팡이에서 둥근 차블록을 꺼내 푸대추 앞에 내밀었다.
“헤헤, 나 푸는 차를 마실 것이 없어 고민하고 있었는데, 이 아이가 미리 준비해 주다니, 그럼 정말 고맙게 받아야지.”
말을 마친 푸대추는 차블록을 자기 쪽으로 가져가려 했다.
소년은 이 장교가 이렇게 무례할 줄 몰라 잠시 멍해졌으며, 무엇을 해야 할지 몰랐다.
“대추! 그 물건을 돌려줘.”
이괄이 날카롭게 소리치며 푸대추의 행동을 제지했다.
“헤헤, 장군님, 화내지 마세요. 저 푸는 그냥 이 동생과 장난을 친 것뿐입니다.”
푸대추는 어색하게 머리를 긁적이며 이미 소매 안으로 넣었던 차블록을 다시 소년에게 돌려주었다.
“감사합니다, 장군님!”
소년은 서둘러 이괄에게 고개를 숙여 감사를 표했다.
“너는 징집에 오신 건가?”
이괄은 눈앞의 소년을 유심히 살펴보았다. 왠지 친근한 느낌이 들었다.
“네, 저도 징집에 지원하고 싶습니다. 얼마의 은화를 받을 수 있을까요?”
소년은 고개를 끄덕이며 큰 소리로 물었다.

이괄은 잠시 멍해졌다가 잠시 생각한 끝에 그 소년이 말한 것이 조정이 징집된 장정들에게 한 번에 지급하는 15관의 고급 고기 보조금이라는 것을 이해했다. 이 어린아이가 어떻게 돈에 눈이 멀어 자신을 팔려고 하는 걸까?
“15관의 은전을 한 번에 지불합니다. 가족에게 전해주든 몸에 지니고 다니든 당신 마음대로 하세요.”
“15관이라니, 15관이라니… 장군님, 5관만 더 주실 수 없나요?”
그 소년은 조용히 돈의 액수를 몇 번 반복한 뒤, 갑자기 웃기기도 하고 울기도 하는 말을 내뱉었다.
“이건 조정의 규정이라 우리도 어쩔 수 없습니다.”
이괄은 고개를 저으며 진중한 목소리로 대답했다.
옆에 있던 키가 크고 마른 청년이 소년에게 다가가 낮은 목소리로 말했다. “이야기야, 그냥 가자. 15관 때문에 자신을 팔다니 그건 가치가 없어.”
또 다른 키가 작고 흰 피부의 뚱보도 말렸다. “그래, 이 차들을 팔아도 꽤 많은 돈이 될 텐데. 우리들이 조금 더 돈을 모으면 네 할아버지의 병도 치료할 수 있을지도 몰라.”
그러나 그 소년은 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 오랜 시간이 지난 뒤, 그는 마침내 이를 악물고 말했다. “안 돼요. 여러분께 폐를 끼치더라도 3개월 분의 약만 구할 수 있어요. 할아버지의 병이 매우 심각해서 약을 끊을 수 없어요. 저는 능력이 없어서 할아버지가 고통받는 것을 그냥 볼 수 없어요. 저도 이미 결심했어요. 오늘 바로 군대에 자신을 팔아서, 이 차들을 이주 형님께 부탁해 15관의 고급 고기와 함께 고향으로 가져가서 할아버지를 위해 손의원이 처방한 약을 사주고 싶어요. 아마 이 겨울이 지나면 할아버지는 침대에서 일어날 수 있을 거예요.”
“아, 왜 이렇게까지 하는 거야. 우리는 정직하게 작은 사업을 하면서 조금씩 돈을 모을 수 있어. 군대에 들어간다면…”
앞에 열두 명가량의 튼튼한 병사들이 서 있어서 이주자의 말은 끝나지 않았다. 찬찬은 이야기를 한 번 쳐다본 뒤 결국 한숨을 내쉬었다.
이괄은 듣고 나서야 상황을 이해했다. 원래 이 소년은 할아버지의 병 치료비를 마련하기 위해 돈을 모으고 있었지만, 비싼 약재 때문에 어쩔 수 없이 군대에 들어가서 돈을 벌려고 했던 것이다. 이괄은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 자신도 예전에 이 소년과 너무나 닮아 있었으니까. 한 되의 쌀이나 약재 때문에 고민하고 답답해했었다. 눈앞의 소년을 보며 그는 자신의 과거가 떠올랐다.
“젊은이, 너 올해 몇 살이니?”
“열다섯… 아, 아니, 아니에요, 열일곱이에요!”
말을 꺼내자마자 소년은 자신의 실수를 깨닫고 급히 팔을 흔들며 정정했다.