제91장 인심(2)

이괄의 예상대로, 약 2만 명의 토번 병사들이 포론역으로 가는 산골짜기에 주둔해 있었다.
토번 기병들은 모두 긴 창과 은갑옷을 갖추고 있었으며, 눈빛은 날카롭고 사기는 높아 보였다. 정신력만 봐도 분명히 어떠한 저항도 받지 않고 온 것이 분명했다. 그들은 산골짜기 깊은 곳에 주둔해 있었으며, 가죽 천막들이 서로 연결되어 산길 한가운데를 가로막고 있었다.
이괄은 여러 차례 승리를 거두었지만 자신이 이끄는 군대의 실력을 잘 알고 있었다. 토번인들은 기마술과 궁술에 능숙했으며, 그들의 기병들의 공격력은 몽북의 튀르크인들에게 결코 뒤지지 않았다. 게다가 그들은 튀르크인들보다 더 강한 투지를 가지고 있었다. 수만 명의 대군이 구곡으로 왕을 구하러 가는 중에 우연히 자신들 같은 ‘당의 도적들’을 만난다면, 그들은 분명 이를 갈며 모두를 산산조각 낼 것이다.
이괄은 무모한 자가 아니었기에 그런 자살행위는 하지 않았다. 임봉의 말을 통해 이괄은 토번인들이 진을 칠 때 상당히 대충 한다는 것을 알았다. 그들은 견고한 진지를 만들지도 않았으며, 심지어 뿔로 만든 울타리조차 비뚤비뚤하게 세워져 있었다. 여러 장수들과 상의한 끝에, 그는 밤이 되어서야 강제로 진지를 공격하기로 결심했다.
기병들로 진지를 강제로 공격하는 것은 매우 위험한 일이었지만, 그는 어쩔 수 없이 그렇게 해야 했다. 토번인들이 지원군을 보내는 데 그토록 서두르는 것을 보면, 그들은 산골짜기에 오래 머물지 않을 것이 분명했다. 포론역으로 가는 산길은 단 하나뿐이었으며, 만약 다음 날 해가 뜰 때까지도 구곡에서 빠져나오지 못한다면 반드시 토번인들과 정면으로 충돌하게 될 것이다.
그는 수천 명의 동료들의 목숨을 걸 생각이 없었다. 비록 그는 여러 차례 승리를 거두며 젊은 나이에 명성을 얻었지만, 4천 명의 기병만으로도 아무런 준비도 없이 2만 명의 정예군을 정면에서 이길 수 있다고 생각할 만큼 자만하지는 않았다.
어스름이 점점 짙어지고 차가운 달이 떠올랐다. 좁은 산길에는 수천 명의 기병들이 질서정연하게 줄지어 서 있었다. 이들 중 일부는 대당군에서 특별히 제작한 명광갑옷을 입고 있었고, 일부는 고산 초원에서 나는 소가죽 옷을 입고 있었다. 갑옷은 그다지 깔끔하지는 않았지만, 모두 단호한 표정으로 주장의 명령을 기다리고 있었다.
산골짜기 깊은 곳에는 자신들보다 훨씬 많은 적군이 있었지만, 이 당군은 결연한 기세를 가지고 있었으며, 아무런 주저함 없이 등을 곧게 펴고 있었다.
“시루루!”
전마들이 코를 울리며 초조하게 발을 구르며 먼지를 일으켰다.
이괄은 멀리 산골짜기 사이에서 반짝이는 불빛을 바라보며 깊게 숨을 들이쉬고 크게 외쳤다. “출발!”
그 순간, 병사들은 일제히 말을 몰아 앞으로 나아갔다. 연합군은 점차 모여들어 날카로운 바늘 모양이 되었고, 과의도위 이괄의 지휘 아래 산골짜기 깊은 곳으로 향했다.

장연기, 주무죄, 임봉, 선우유성 등 당의 장수들은 각자의 부대장 곁을 굳건히 지키며 마치 별들이 달을 둘러싼 듯 모든 위협을 부대 외곽에서 막아냈다. 중상을 입은 푸대철과 도청은 각자의 친병들과 함께 한 마리 말에 올라 부대 중앙을 따라갔다. 아이나와 투바는 3천 명의 백랑족 용사들을 이끌고 부대 맨 뒤에서 후방을 지켰다.

모든 장수들의 손에는 불타는 횃불이 들려 있었으며, 적진에 들어서는 즉시 그 횃불들을 천막 안으로 던져 넣을 계획이었다. 거센 불길은 큰 혼란을 일으킬 수 있었고, 토번인들이 더욱 당황할수록 모두가 더 쉽게 탈출할 수 있었다.

장연기는 옆에 있는 절친한 친구 이괄을 흘깃 쳐다보았다. 그의 눈빛은 단호하고 침착했기에 그는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다.

그는 분명 적군 진영을 관찰하고 있었으며, 갑작스러운 변故에 겁먹지 않은 것이다!

우렁찬 말발굽 소리는 점점 더 커져 마치 겨울의 천둥과 같았다. 녹재 뒤에서 근무 중이던 토번 위병들은 졸고 있었는데, 말발굽 소리에 깨어나 멍하니 멀리를 바라보았다. 그 어리석은 자는 졸린 눈을 비비며 자세히 보더니 순식간에 놀라서 바닥에 쓰러졌다.

“당의 도적들이야, 야습이다! 당의 도적들이 야습을 감행했다!”

그는 엉금엉금 일어나서 재빨리 진영 중앙으로 달려갔다. “쉬우!”

그는 몇 걸음도 가지 못하고 등이 차가워지며 바닥에 쓰러졌다.

30보 떨어진 곳에서, 용모가 준수한 젊은 당의 장수가 검은 활을 접고 말채찍을 세차게 휘둘렀다.

“나를 따라 돌격하라! 싸우지 말고!”

전마의 속도가 한번 붙으면 멈출 수 없었다. 수천 명의 당 기병들이 우렁찬 소리를 내며 마치 유성과 번개처럼 토번의 녹재를 향해 달려갔다.

“파바바!”

앞서 가는 당의 장수들은 말창으로 앞을 가로막는 장애물들을 들어 올려 옆의 풀더미 속에 던져버렸다.

“돌격하라! 멈추지 마라!”

낮은 나팔 소리가 진영 중앙에서 울려 퍼졌지만, 그 소리는 상당히 급박하며 처절한 슬픔이 담겨 있었다.

“쉬우!”

“쉬우! 쉬우!”

이괄은 연달아 세 발의 화살을 쏘아 불길을 가까이 있는 천막으로 옮겼다. 불꽃은 두꺼운 천에 닿자마자 순식간에 높이 타올랐고, 마치 사악한 귀신처럼 파바바 하는 소리를 냈다.

이 세 발의 화살이 신호였고, 당의 장수들은 서로 마음을 맞추었다. 수천 명의 당 기병들은 나무 울타리를 넘어 천막들을 뒤엎으며 멈추지 않고 계곡 북쪽으로 향했다. 그들은 손에 든 횃불을 근처의 천막에 던져 넣고, 빠른 속도로 불쏘시개를 꺼내 다른 횃불에 불을 붙였다……

참혹한 불빛이 밤하늘을 비추며 천막 뒤편에 짙은 그림자를 드리웠다. 잠시 후 그림자가 사라지고, 수천 송이의 붉은 연꽃이 토번 진영 안에서 화려하게 피어났다. 불길은 천을 핥으며 멀리, 더 멀리 퍼져나갔고, 연꽃 꼭대기에서는 푸른 연기가 피어올라 마치 유령들이 춤추는 것 같았다.

“이 빌어먹을, 당의 적들이 밤에 기습했다! 모두 어서 나와!”
토번의 장교는 입과 코를 막고 가죽 주머니에서 뛰쳐나와 연달아 기침을 했다.
“당의 적들이다, 당의 적들이!”
“빨리 나와! 당의 적들이 진영을 공격하고 있다!”
아직 잠에 빠져 있던 토번 병사들은 불빛과 함성에 놀라 비틀거리며 밖으로 뛰쳐나왔다. 그들 대부분은 옷도 제대로 입지 않은 채, 알몸인 채로 침대 옆에 놓인 창을 집어 들었다.
“당의 적들을 막아, 그들을 막아!”
한 토번 백부장은 밀려오는 당의 기병들을 보고 크게 놀라며 팔을 흔들어 옆에 있는 부하들에게 앞으로 나가라고 신호했다. 어쩔 수 없이 병사들은 창을 들고 그들을 막으러 갔다. 하지만 보병이 어떻게 기세등등한 기병을 막을 수 있겠는가? 그들이 창을 내밀기도 전에 앞에 있던 당의 장수가 칼을 휘둘러 그들의 머리를 베어버렸다.
“꿀루루!”
토번 병사들의 목에서 피가 분수처럼 솟구쳤고, 그들의 머리는 땅 위에서 여러 바퀴 굴렀다.
당의 기병을 막으려던 토번 병사들은 전마에게 밀려 넘어지고, 그 위에서 짓밟혔다.
“아!” 비명소리가 연이어 들려왔고, 점점 더 많은 토번 병사들이 땅에 쓰러져 갈비뼈가 으스러졌다.
거센 바람 소리, 우렁찬 함성 소리, 빠른 전쟁 북 소리, 병사들의 울부짖음과 죽어가는 사람들의 신음 소리가 어우러져 처절하고 비장한 노래를 만들어냈다.
“그냥 진영으로 돌격해! 싸우지 말고!”
이괄은 한 손으로 고삐를 잡고 큰 소리로 명령을 내렸다.
“도위님의 명령입니다. 그냥 진영으로 돌격해! 싸우지 말고!”
“그냥 진영으로 돌격해! 싸우지 말고!”
“그냥 진영으로 돌격해…”
함성 소리는 마치 송곳끝처럼 중심을 이루며 파도처럼 일렁이며 부대 뒤쪽으로 퍼져나갔다.
그날 밤, 음산한 계곡 입구에서 화려한 불룡이 타올랐다.