제90장 인심(1)

하늘 깊은 곳에 독한 태양이 매달려 있어 끊임없이 뜨거운 열기를 내뿜고 있었다. 흙길 옆의 웅덩이에서는 서서히 뜨거운 증기가 피어올라 구불구불 멀리 퍼져나갔다. 때때로 한두 마리의 들개들이 웅덩이로 달려와 구부러진 긴 혀로 웅덩이에 남은 물기를 필사적으로 핥았다.

동무영의 거의 천 명에 달하는 당군과 백랑족의 3천 명 용사들은 뜨거운 태양 아래 쉬지 않고 거의 20리를 행군했다.
하룻밤 동안의 치열한 전투 끝에, 이들 장수들은 구곡 토번군을 크게 격파하고 단계적인 승리를 거두었다.
당군의 임무는 철령 일대의 토번군을 유인해 지원군을 불러들이는 것이었는데, 이 점에서 보면 그들은 이미 임무를 완벽하게 수행한 셈이었다.
물론 과의도위 이괄은 이에 만족하지 않았다. 그는 교묘하게 매복을 설치해 토번인들을 함정에 빠뜨린 뒤, 계곡과 함정을 이용해 토번인들의 경기병을 거의 전멸시켰다. 기병의 속도 우위를 잃은 토번군은 설령 쌍룡곡에서 탈출한다 해도 자신들을 추격할 용기가 없을 것이다. 고수연이 정면에서 오는 토번군을 막아준다면, 이 3만 명의 당군은 모두 하구를 돌아 칭하이로 돌아갈 수 있을 것이다.
하지만 소년이 걱정하는 것은, 웅무영과 진무영의 장수들이 제때 자신과 합류하지 않았다는 점이었다. 전투 전에 그는 왕소춘에게 무리하게 싸우지 말고 토번인들이 쌍룡곡을 직접 돌파하는 것만 막으면 된다고 특별히 당부했었다. 하지만 지금 상황을 보니 그 아이는 분명히 토번인들과 싸운 모양이었다. 선우유성이 보낸 정찰병의 보고에 따르면, 포론역으로 가는 산길은 거대한 바위들로 막혀 있었으며, 산꼭대기에서 내려다보니 계곡 곳곳에 토번인들의 시체가 가득했다. 분명히 왕소춘은 허세를 부리거나 기만적인 전략으로 구곡군을 겁주는 데 그치지 않고, 1천 명의 예비군만으로도 거의 5천 명에 달하는 토번의 정예군을 전멸시켜버린 것이다!
이때 이괄의 마음은 걱정과 기쁨이 뒤섞여 있었다.
기쁜 것은 왕소춘을 비롯한 당민들이 이 전투를 통해 자신들의 가치를 완전히 증명하고 오랫동안 잃어버렸던 자신감을 되찾았다는 점이었다. 그들이 곧 룡우 당군만의 독특한 문화적 분위기에 스며들 것이라 믿었다. 걱정되는 것은 그 아이가 너무 성급하게 행동해 자신이 미리 내린 명령을 따르지 않았다는 점이었다. 이괄이 속이 좁은 것이 아니라, 군령은 마치 산과 같기 때문이다. 그에게는 그저 몇 마디 질책할 뿐이겠지만, 만약 더 엄격한 장수였다면 즉시 처형해 위엄을 세웠을지도 모른다.
말하자면 전장에서는 장난이 통하지 않는다. 군인이 할 수 있는 것은 오직 복종뿐이다. 만약 모든 사람이 각자의 생각만 한다면, 이 전쟁은 어떻게 치러질 수 있겠는가?
“괄형, 소춘과 그들은 어디로 간 걸까? 우리가 정해진 길을 따른다면 남쪽으로 가야 하는데, 서쪽이 아닌가?”
장연기가 말을 타고 오며 진중한 목소리로 물었다.

이괄은 고개를 저으며 말했다. “원칙적으로는 30리 떨어진 룡산에서 그들과 합류해야 하는데, 거대한 바위들이 산길을 막아서 우리는 포론역을 돌아가야만 해요.”
주무죄는 고개를 끄덕이며 말했다. “네 분석도 어느 정도 일리가 있군. 형의 고심이 헛되지 않았어.”
대승을 거둔 후, 동무영의 모든 사람들은 기분이 매우 좋았으며, 전체 진영의 분위기는 매우 화목하고 열정적이었다.
주무죄도 긴장했던 신경을 풀고 장안 시절의 장난기 어린 모습으로 돌아왔다.
이괄은 그를 한 번 쳐다보며 가볍게 화난 척하며 말했다. “무례하군. 예의범절이라는 것이 조금도 없어.”
주무죄는 입술을 삐죽이며 말했다. “누가 예의를 중요하게 여기는지는 믿지만, 네가 그런 속된 것들에 얽매여 있다면, 이 천재는 웃다가 계란프라이를 먹을 지경이야.”
“너, 감히 나를 놀리다니!”
이괄은 웃으며 친구의 어깨를 주먹으로 치며 매우 즐거워했다.
이 시기 동안 모두들 고강도로 행군해왔다. 한편으로는 토번인들의 정찰병을 걱정해야 했고, 다른 한편으로는 성가신 모기들을 상대해야 했기에 몸이 마치 소금줄처럼 팽팽해졌다.
이번 대승 이후라면 집에 돌아가는 것도 멀지 않았을 것이다.
이괄은 고개를 들어 북쪽을 바라보았다. 이제 석보성의 쟁탈전은 점점 더 치열해지고 있을 것이다. 고수 대장은 그에게 5월 말까지 공격을 시작하라고 했지만, 그는 수만구곡 공격을 3일이나 앞당겼다. 이로 인해 당군이 석보성을 정면으로 공격할 시간이 크게 늘어났으며, 석보성을 점령하는 것은 이제 시간문제일 뿐이었다.
‘집’이라는 단어는 지금 보니 그토록 달콤했다. 화려한 수사도 없고, 3천 태학의 전승도 없지만, 유랑하는 자와 징집된 병사들을 연결하는 그 유대감으로 자신의 마음을 굳건히 묶어주었다.
이 네 모서리가 또렷한 사각형 글자에는 너무나 많은 감정이 담겨 있었다. 집에는 어머니가 만든 맛있는 음식이 있고, 손숙의 진실하고 유쾌한 가르침이 있으며, 소육과 덕자의 어리석은 웃음소리가 있고, 부자와 박사관음이 가르치는 유학도 있다……
음, 그리고 아천이 만든 향긋한 계란프라이도 있다.
곡강지변의 잔잔한 물결도 없고, 화청궁 안의 화장품 냄새도 없지만, 집에는 마음을 따뜻하게 하는 향기가 있다. 이 향기는 독특하고 비할 데가 없다.
누가 청년은 근심을 모른다고 하더냐? 그저 그리움에 이르지 못했을 뿐이다!
“이 장군, 그 허공을 바라보는 모습을 보니, 두 아가씨 생각하고 있나 봐요.”
푸대철은 입을 크게 벌리고 어리석게 웃으며 모든 것을 자신이 통제하고 있다는 듯한 태도를 보였다.
“아!”
이괄이 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 푸대철의 말에 현실로 돌아왔다.
“헤, 너까지 이 장군을 놀리다니!”

이괄은 짜증스럽게 그를 노려보며 말했다. “내 생각엔 넌 아직 충분히 다치지 않은 것 같아. 티베트인들이 네 몸에 몇 번 더 칼을 그어줘야 할 것 같군!”
이괄이 역설적으로 말한다는 것을 알고 부대철도 진지하게 받아들이지 않고, 그저 두 손을 가슴에 얹고 서시가 가슴을 움켜쥐는 자세를 취하며 애절하게 말했다. “이러면 정말 슬퍼 죽을 거예요. 당신은 정말 배신자예요!”
키가 크고 힘이 센 남자가 어린 소녀처럼 굴자 이괄은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 이상하게도 자신의 부하들이 종종 예의를 지키지 않고 시끄럽게 굴어도 그는 전혀 불편해하지 않았다.
그는 모두에게 비교적 편안한 분위기를 조성해, 긴장되고 협소한 군 생활 속에서 동료들에게 위안을 주고 싶었다. 그것이 바로 동무영의 규칙이자 그 이괄의 규칙이었다. 다른 사람들이 어떻게 말하든 그는 신경 쓰지 않았다.
“내 생각엔 이도위는 진정한 성품을 가진 남자야!”
이성은 이때 나무판 위에 실려 있으면서도 입을 가만히 두지 않았다. ‘귀신도 울게 하는’ ‘세상에 단 하나뿐인 사랑’을 어떻게 제대로 조롱하지 않을 수 있겠는가.
“좋아, 너희들이 공모해서 나를 괴롭히는구나. 내가 성실한 사람이라 화를 내지 않을 거라고 생각하는 거지?”
장연기는 겁에 질린 척하며 손을 흔들며 말했다. “우리가 감히 어떻게 그럴 수 있겠어요? 당신은 동무영의 수장이시잖아요. 당신이 한마디만 하시면 우리는 진영 밖으로 끌려가 바지를 벗기고 채찍질당할 거예요.”
“연기야, 연기…… 네가 내 절친이라고 생각했는데, 원래부터 ‘적에게 투항’한 거였구나!”
청년은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
“뭐가 두렵다는 거야? 이 타그가 있으면 누가 감히 널 괴롭히겠어!”
에나는 전마를 몰고 와 대중 앞에서 이괄의 팔을 잡았다.
“오!”
“오, 여협, 살려주세요! 여협, 살려주세요!”
당군들은 크게 웃으며 손을 모아 용서를 구했다.
“이제야 맞아!”
에나는 만족스럽게 흥얼거리며 자랑스럽게 고개를 들었다. “아천이 길든 짧든, 이 구곡대비천에는 나 에나보다 더 아름다운 여자는 없어.”
“오!”
모든 장군들은 이 미녀가 영웅을 구하는 장면에 크게 감탄하며 칭찬했다.
에나는 여전히 성공적인 태도를 보였지만, 이괄은 이미 얼굴이 붉어질 정도로 부끄러워했다.
“더 이상 말하지 마!”
이괄은 화가 나서 채찍을 가볍게 흔들었다.
“말 안 할게요, 우리가 말 안 하면 안 되나요?”
부대철은 뒷머리를 긁으며 헤헤 웃었다.
“아, 너희들은 정말 어쩔 수가 없어!”
이괄은 한숨을 쉬며 채찍을 내려놓았다.

일행은 그렇게 반주향 정도의 시간을 걸었고, 길 위에서 잠시 평온한 시간을 보냈다. 이윽고 삼각로에 이르렀을 때, 선우유성이 보낸 정찰병이 말을 몰며 공포에 질린 표정으로 달려왔다.
“장군, 장군……”
“무슨 일이냐? 천천히 말해라, 서두르지 마라.”
이괄이 고삐를 잡으며 말했다.
“투바인들이…… 투바인들이…… 왔어요. 3리 떨어진 곳에, 전부 투바인들뿐이에요.”
이괄이 미간을 찌푸리며 물었다. “투바인이 몇 명이나 왔지?”
“아마 만 명, 아니면 이만 명쯤 될 거예요. 호자구 방향에서 오는데, 전부 기병들뿐이에요!”
“뭐라고!”
소년은 순간 놀라 소리를 질렀다.
호자구에서 수만 명의 투바 기병들이 온다니, 어떻게 그럴 수 있단 말인가?
“맞아요, 그들은 확실히 호자구에서 왔어요.”
자기 부대장이 의심하는 것을 보고 그 정찰병은 가슴을 펴며 자신의 말이 틀리지 않음을 주장했다.
혹시 고수연이 투바인들을 막지 못한 건가? 소년의 마음속에 큰 의문이 생겼다. 만약 그렇다면 이 몇 천 명의 동료들이 위험해질 것이다.
“젠장, 그 고수연은 도대체 뭐 하는 놈이야? 그가 2만 명이 넘는 기병을 이끌고도 그저 야만인 무리조차 막지 못하다니.”
푸대추가 허벅지를 치며 거칠게 욕을 했다.
“나는 예전부터 그가 좋은 놈이 아니라고 했어. 내 생각에는 그는 우리를 진심으로 죽이려는 것 같아! 투바인들의 손을 빌리는 게 오히려 편하겠지!”
장연기는 차갑게 코웃음을 치며 모든 말에 조롱을 담았다.
“그만해!”
이괄이 손을 흔들어 부하들의 다툼을 막았다. 지금 중요한 것은 군심을 안정시키는 것이며, 이런 말들이 퍼지도록 해서는 안 된다.
“포론역을 돌아가는 것 말고 다른 길이 있나?”
그 정찰병은 곤란한 표정으로 고개를 끄덕였다. “있긴 해요. 오른쪽의 이 작은 길로 들어가서 곧장 가면 천리대비령이에요. 대비령을 넘으면 하구에 도착할 수 있어요.”
이괄은 고개를 저으며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 대비령을 통해 하구로 돌아가는 것은 절대 불가능하다. 대비령에는 온통 하얀 눈과 광활한 얼음바다가 있어서, 조금만 방심하면 깊은 얼음 구덩이에 빠질 수 있다. 강한 전사들조차도 위험을 감수하고 넘지 못하는데, 자신의 군대에는 상처 입은 병사들이 너무 많다!
대비령으로 가는 것은 이미 불가능하니, 혹시 포론역 정면에서 돌파해야 하는 건가?