제64장 천위(2)

이괄이 예상한 대로, 이때 평강방 상국부에서는 홍로사경 이수가 이미 얼굴이 죽처럼 창백해져 있었다.
“덕시 대인, 이틀만 더 시간을 주십시오. 반드시 만족스러운 답변을 드리겠습니다!”
이수는 토번 사신 덕시에게 공손히 절을 하며 미소를 지으며 환대했다. 이 토번의 둘째 왕자는 죽을 때가 되어서야 죽었는데, 마침 양국이 화해하는 중요한 시기에 살해당하다니, 이건 분명 자신에게 재앙을 가져오는 일이 아닌가!
“흥! 너희들은 말은 쉽게 하지. 죽은 것은 우리 토번의 왕자야. 당나라 사람들은 모두 교활한 여우들이다. 내가 너에게 시간을 준다 해도, 누가 나에게 시간을 줄 것인가? 당나라 황제는 내게 가슴을 치며 반드시 왕자를 살해한 주범을 잡아 우리 잠포에게 설명해 주겠다고 했어. 벌써 며칠이 지났는데 아무런 소식도 없다. 혹시 당나라 황제의 말이 이 대인에게는 별로 중요하지 않은 것인가?”
토번 사신은 옷자락을 흔들며 무정하게 조롱했다.
“그런 말씀을 어찌 하십니까!”
이수는 덕시 사신에게 이유 없이 군주에 대한 불경죄라는 큰 죄명을 씌워지자 급히 식은땀을 흘렸다. “임금께서 이미 명을 내리셨으니, 우리 신하들은 반드시 전력을 다해 이를 실행해야 합니다. 다만 루잔시 왕자의 죽음이 너무 의심스러워, 범인을 법의 심판에 회부하기 위해 좀 더 신중히 고려해야 합니다!”
“나는 너희 한족들의 복잡한 속임수는 신경 쓰지 않는다. 5일, 너에게 5일의 기한을 준다. 5일 후에도 결과가 없으면 나는 당나라 황제 앞에 가서 당나라에 아직 신용이 있는지 물어보겠다.”
말을 마친 덕시는 옷자락을 흔들며 그대로 떠나버렸다.
토번 사신이 방을 떠나자 이수는 한숨을 내쉬며 의자에 주저앉았다. 홍로사경은 원래 지위는 높지만 일은 가벼운 요직이었으며, 아버지가 고생 끝에 자신을 위해 얻어준 자리였다. 자신은 몇 년간 관직에 있으면서 공을 세우려 하지 않고 오직 실수만 하지 않으려 했으며, 큰 업적은 없었지만 당나라 천조 상국의 명성을 더럽히지도 않았다. 페르시아 왕자와 함께 곡강을 둘러보거나 석국 공주와 함께 악유원을 즐기는 일도 모두 철저하고 안정적으로 처리했다. 몇 년 더 경험을 쌓으면 아버지의 권위 덕분에 정사를 맡을 가능성도 있었다. 하지만 바로 이런 중요한 시기에 토번 왕자가 살해당하는 사건이 발생했다. 비록 자신은 명목상의 최고 책임자에 불과했지만, 어느 정도는 이 사건에 책임을 져야 했다. 황제께서는 체면을 매우 중시하시는 분이라, 주범을 제때 찾지 못하면 자신의 이미지에 큰 타격이 갈 것이었다.
이런 생각을 하니 이수는 머리가 아파오는 것을 느끼고 스트레스를 해소하기 위해 계속 이마를 두드렸다.
“대공자! 아버지께서 중당으로 가라고 하십니다!”

근신인 이전이 빠르게 달려와 낮은 목소리로 일러주었다.
“음? 아버지께서 저를 부르시나요?”
이수는 눈가를 문지르며 즉시 몸을 일으켰다. 그는 이씨 가문의 장남이었지만, 아버지는 방탕한 성격이라 그에게 스무 명가량의 형제들을 낳았다. 현재 그는 아버지에 의해 가주 후계자로 키워지고 있었지만, 언제 아버지 마음이 변할지 모르는 일이었다! 그는 아버지 앞에서 더욱 뛰어난 모습을 보여야만 가주 후계자 경쟁에서 우위를 차지할 수 있었다.
“네, 바로 가겠습니다.”
이수는 거울 앞에서 옷매무새를 정리하고, 자신의 외모에 문제가 없음을 확인한 뒤 이전과 함께 아버지가 계신 중당으로 향했다.
이림부의 상국부는 평강방에 위치해 있으며 면적이 매우 넓었다. 상국 대인의 자녀가 많았기 때문에 거의 모든 사람들에게 작은 마당이 할당되어 있었다. 평소에는 각 영애들이 자신의 저택에 머물렀으며, 축제나 제사와 같은 중요한 행사 때만 뒷마당의 사당에 모여 이림부의 주재 하에 제사를 지냈다.
이림부는 매일 조정을 마친 뒤 뒷마당의 중당에서 조용히 쉬며 기력을 회복했다. 나이가 들면서 그는 명백히 체력이 저하되는 것을 느꼈다. 예전에는 밤새도록 정무를 처리해도 피곤하지 않았지만, 이제는 조금만 일해도 온몸에 힘이 빠졌다. 하지만 그가 가장 걱정하는 것은 자신의 몸이 아니라 황제의 태도였다. 귀비가 총애받기 시작한 이후, 양씨 가문은 당연하다는 듯이 빠르게 성공해 나갔다. 후비가 총애받고 외척이 권력을 얻는 것은 지극히 정상적인 일이었다. 하지만 이림부는 황제의 진짜 마음을 알 수 없었다. 황제는 양씨 가문의 힘을 이용해 자신의 권력을 나누고 싶은 것일까, 아니면 의도적으로 양씨 가문을 지원해 자신을 대체하려는 것일까?
그는 정치에 입문해 상국이 된 지 십여 년 동안 어디서나 신중하게 행동하여 결코 상대방에게 빌미를 주지 않았다. 하지만 최근 양씨 가문의 부상으로 그는 다소 혼란스러워졌다. 현재 장안 정계에서 양씨 가문을 대표하는 인물은 의심할 여지 없이 시어사 양조였다. 그는 비록 가난한 출신이었지만 매우 교활하고 세상 물정에 밝았다. 황제가 그에게 고도지를 맡기자 그는 회계를 매우 체계적으로 처리했으며, 앞으로는 필연적으로 호부까지 장악할 것으로 보였다. 예전의 그라면 이런 사람은 자신의 편으로 만들거나 혹은 강력하게 억눌렀을 것이다. 하지만 이제 그는 늙어가고 있었기에 자신과 이씨 가문을 위해 뒷길을 마련해 두어야 했다. 적을 너무 많이 만드는 것은 좋은 일이 아니었으며, 하물며 양씨 가문과 같은 큰 적은 더욱 그러했다!
“아버지, 저를 부르셨습니까!”
이수는 옷소매를 살짝 들어 올리며 이림부에게 고개를 숙여 인사했다.
“오, 앉아라.”
이림부는 이수가 자신 앞에 오자 가볍게 손짓하며 반쯤 감긴 눈을 떴다.

자신의 장남에 대해 이린부는 꽤 만족스러워했다. 소아는 다른 세가의 장남들처럼 능숙하고 뛰어나지는 않았지만, 드물게 성숙하고 신중했다. 진취성은 다소 부족했지만, 자신 이린부가 일궈놓은 이 기반을 지키기에는 충분했다. 하지만 그는 아직 일을 처리하는 데 다소 미숙했으니, 자신이 그를 다그쳐서 남의 함정에 무심코 빠지는 일이 없도록 해야 했다!
“요즘 토바바 왕자 암살 사건을 임금께서 엄격히 다루고 있다고 들었습니다.”
이린부는 화차 한 잔을 들어 조금씩 마셨다.
“그렇습니다, 아버지. 저는 지금 정말 답답해서 머리가 터질 지경입니다.”
이소아는 아버지가 이 일을 먼저 물어보자 마음이 기뻐서 급히 대답했다.
“그럼 너는 이 일을 어떻게 생각하느냐?”
이린부는 차를 한 모금 마시며 가볍게 미소 지었다.
이소아는 고개를 숙이고 공손히 대답했다. “제 어리석은 견해로는, 이 사건은 아마도 많은 사람들이 연루되어 있을 것 같습니다. 지금 두 나라가 화해 협상을 하고 있는데, 너무 많이 개입하는 것은 적절하지 않을 것 같습니다!”
“멍청하구나!”
이린부는 화가 나서 찻잔을 내던지며 수염이 마구 떨렸다.
“내가 평소에 어떻게 너를 가르쳤는데, 넌 이렇게 어리석은 머리를 가졌느냐? 지금 임금께서는 이 일이 커지는 것을 두려워하는 건가? 오히려 더 크게 만들어야 한다. 더 크게 만들수록 우리 당나라가 토바바 왕자 암살 사건을 얼마나 중요하게 여기는지 드러나는 것이다. 만약 이 일을 그냥 조용히 덮어버린다면, 토바바인들은 설명할 방법이 없을 뿐만 아니라, 임금의 체면도 어디에 둘 것인가?”
“제가 어리석습니다. 아버지께서 가르쳐 주십시오!”
이소아는 큰 소리에 겁을 먹어 얼굴이 창백해지며 계속 고개를 끄덕였다.
“흐음!”
이린부는 한숨을 쉬며 이제야 아들과 자신 사이의 큰 격차를 느꼈다. 이 격차는 치명적이지는 않았지만 매우 무서웠다. 변덕스러운 조정에서 자리를 잡으려면 아들이 배워야 할 것이 아직 많았다.
“요즘 동쪽에서 불안한 기운이 감지된다고 들었는데?”
이린부는 가볍게 손가락을 두드리며 한 가지 계획을 떠올렸다.
“아?”
이소아는 마음이 놀라다가 잠시 생각하고 동쪽의 뜻을 이해했다. “아버지의 뜻은, 이 일을 태자 전하와 연관지으려는 것입니까?”
“광평왕 전하가 얼마 전에 토바바 왕자와 말 경주를 했지 않았나? 두 젊은이 사이에 약간의 마찰이 생기는 것도 당연한 일이 아닌가?”
이린부는 교활하게 미소 지었다.
“이제 이해했습니다!”
이소아는 이린부에게 고개를 숙이며 연신 고개를 끄덕였다. “역시 아버지께서는 멀리 내다보시는군요!”
이소아는 아버지의 기민함에 진심으로 감탄하며 칭찬했다.
“서두르지 마라.”
이린부는 찻잔을 내려놓고 아들에게 진정하라고 손짓했다.
“이적지의 그 어린놈이 이제 토안교위까지 올랐다고 들었는데?”

이린부의 눈이 점점 가늘어져 한 줄기 차가운 빛을 뿜어냈다.
“그 리괄이라는 녀석이지?”
이수는 경멸하는 듯 낮은 목소리로 대답했다. 그의 눈에는 이 녀석이 지금으로서는 뿌리 없는 나무에 불과해 아무것도 이룰 수 없는 존재였다. 그의 할아버지조차 아버지에게 패배했는데, 이 어린 녀석이 무슨 큰 파동을 일으킬 수 있겠는가?
“아… 악을 뿌리 뽑아야 한다는 말은 분명 맞지. 내가 그때 방심했던 모양이군. 하지만 그도 동궁의 사람이라는 것을 잊지 마라.”
이린부는 목을 가다듬고는 우울한 눈빛으로 멀리 바라보았다.
주1: 《당양경성방고》에 따르면, 이린부 상국의 저택은 화려한 평강방에 지어졌으며 그 면적이 매우 컸다.