제22장 청설(4)

몇 마리 꾀꼬리의 울음소리와 북소리가 들려왔다.
대당 국자감 안에서는 각 주와 부에서 온 공생들이 정청 앞의 우의랑에 모여 있었다. 그들은 서로 이야기를 나누거나 근심스러운 표정을 지었다.
오늘은 국자감에 입학한 이후 처음으로 치러지는 정기 시험이었기에 모두가 매우 중요하게 여겼다. 옛말에 문학에는 제일이 없고 무예에는 둘째가 없다고 했다. 이미 관직에 나가기로 결심했다면 내년 봄시험에서 합격하지 않을 이유가 없었다. 대당의 과거 제도는 전 수나라의 제도를 계승하여 상거와 제거로 나뉘었다. 제거는 황제의 일시적인 결정에 따라 칙령으로 정해지는 것으로 참가자 수가 적었다. 반면 상거는 대부분의 학생들이 관직에 진출하기 위한 정식 길로 여겼다. 상거에는 주로 유재, 명경, 진사, 명법, 명서, 명산의 여섯 과목이 있었으며, 그중 진사와 명경 과목이 가장 인기가 많았다. 이름에서 알 수 있듯이 명경은 학생들의 경사전서에 대한 기억 능력을 평가하는 것이므로 문제가 비교적 쉬웠다. 진사 과목은 학생들의 책략 논술과 시문을 중점적으로 평가했다. 일반적으로 명경 출신의 학생들은 주로 주부와 같은 하급 관직에 오를 수 있었으나, 진사 과목에 합격한 공생들은 즉시 정8품의 실직을 받아 많은 학생들의 부러움을 샀다.
물론 합격 기준이 매우 엄격하여 “서른 살이 되어야 명경이 되고, 오십 살이 되어야 진사가 된다”는 말이 있을 정도였다. 대당의 과거는 학생들의 문장 실력뿐만 아니라 품성, 외모, 가문 배경 등도 상세히 검토하여 평가했다. 용문에 올라서기 위해 학생들은 과거 시험 전에 예부에 ‘납권’하는 것 외에도 권력자들에게 시문을 바쳐 시험관들의 눈에 띄려고 했다. 또한 국자감의 정기 시험에서 좋은 성적을 거두면 많은 명사들의 호감을 얻어 명단에 오를 기회가 더 많아졌다.
오늘의 시험은 경사와 서술 부분으로 나뉘어 있었으며, 둘 중 하나를 선택해야 했다. 예악과 기사는 장소와 장비 등의 요소와 관련이 있어 교습생들이 수업 중에 임의로 시험을 보았기 때문에 이번 시험에는 포함되지 않았다.
갑자기 종소리가 울려 응시생들의 입장을 알렸다. 종소리에 맞춰 푸른 돌바닥에 떨어진 살구꽃잎을 밟으며, 넓은 옷자락을 펄럭이며 학생들은 계단을 올라 각 교실로 들어가 곧 시작될 시험을 준비했다.
이괄은 가벼운 걸음으로 자신의 자리로 가 앉았다. 깊게 숨을 들이마신 후, 그는 먹을 조금 저어 시험지를 펼쳤다. 이번 경사 과목의 시험은 기초 부분과 종합 문제로 나뉘어 있었으며, 기초 부분은 교습생들이 평소에 강의한 중요 내용들이었다. 이괄은 열심히 글을 써서 반 시간도 채 되지 않아 답을 다 썼다. 손목을 살짝 움직인 후, 그는 시선을 돌려 마침내 수십 자로 된 시험 문제를 보았다.

“집을 집으로, 고향을 고향으로, 나라를 나라로, 천하를 천하로 여겨라. 너희들은 이를 바탕으로 생각해보라. 우리 대당은 토번과 남조와 어디에 위치해야 하는가?”
이괄은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이 말은 원래 《관자·목민》에 나오는 것으로, 일을 할 때는 전면적으로 고려해야 하며 작은 것 때문에 큰 것을 잃어서는 안 된다는 뜻이다. 문제 자체는 이해하기 어렵지 않았지만, 이 문장은 상당히 날카로웠다.
토번은 대당이 건국된 이래로 남서부의 큰 위협이었으며, 대당의 남자들은 피를 흘려 견고한 방어선을 구축함으로써 서쪽 변경의 평화를 지켜냈다. 남조는 최근에 부상한 또 다른 강력한 세력으로, 원래는 대당의 속국이었으나 대당 관리들의 모욕을 당한 후 분노하여 독립했으며, 토번과 동맹을 맺으려는 기미도 보였다.
살짝 한숨을 쉬며, 소년은 붓을 들어 글을 썼다. “제가 보기에 대당은 토번과 남조 사이에서 삼각 구도를 이루고 있습니다. 비록 우리 대당은 땅도 넓고 자원도 풍부하며 나라도 번영하고 있지만, 토번은 토거훈을 멸하고 오랫동안 남서부를 지배해왔습니다. 게다가 토번의 군민들은 약탈을 영광으로 여기며, 군사들은 용감하고 전투에 능숙하여 죽음도 두려워하지 않습니다. 우리 대당의 여러 세대 남자들이 피를 흘리며 싸워 강적들을 대비천과 요주 일대에서 막아냈습니다. 지금 남조가 반복적으로 독립을 꾀하는 것은 어쩔 수 없는 선택일 뿐입니다. 만약 그들이 토번과 손잡는다면, 우리 대당의 룡우와 검남은 위험해질 것입니다…… 지금 대당은 만국이 조공을 바치고 부유한 천하를 가지고 있으니, 전체적인 상황을 고려해야 합니다. 남조는 비록 당분간 강할지라도 결국은 작은 땅에 불과하며, 갑옷을 입은 병사도 십만 명에 불과합니다. 반면 토번은 군사와 영토 모두에서 놀라울 정도입니다. 만약 그들이 남조를 병합하여 더욱 강해진다면, 우리 대당에게는 큰 재앙이 될 것입니다. 차라리 잠시의 원한을 참고 남조에게 호의를 보여 그들을 귀화시키는 것이 좋습니다…… 천자는 사방을 다스려야 하며, 천하를 천하로 여겨야 합니다. 전체적인 상황을 고려할 때, 남조와 연합하여 토번을 억제하는 것이 우리 대당이 남서부의 위협을 제거하는 최선의 방책입니다. 학생 이괄이 무릎을 꿇고 아뢰옵니다.”
한 번 더 꼼꼼히 확인한 후, 말에 문제가 없음을 확인한 소년은 종이를 살짝 불어서 스승에게 건넸다.
시험을 마치면 응시생들은 바로 떠날 수 있었기에, 이괄은 시험장 밖에서 잠시 기다린 뒤 장연기와 함께 문을 나섰다.
시험 후에는 3일간의 휴가가 있었지만, 두 소년의 얼굴에는 여전히 근심이 가득했다. 며칠 전 락유원에서 있었던 그 밤은 소년들에게 너무나 큰 충격을 주었으며, 그들은 그 사실을 직면할 용기가 나지 않았다. 이 사건은 너무 커져서 이미 장안의 거리 곳곳에 퍼졌을 것이다. 현재의 상황으로 보아, 소년들이 알아보려 하지 않아도 그 배후의 사람들이 찾아올 것 같았다.
다소 무거운 발걸음으로 두 사람은 잠시 후 국자감을 나섰다. 옆에서 기다리고 있던 장복은 이미 마차를 준비해 두었으며, 자신의 아들이 저택을 나오자 급히 달려나와 그를 모셨다.
두 사람은 가볍게 마차에 올라타서 남쪽 성으로 향했다.

봄은 이미 저물었지만, 곳곳에서 여전히 푸르스름한 빛이 보인다. 마치 배꽃은 옅은 흰색이고 버들은 짙은 푸른색이며, 버들솜이 날리는 때면 꽃들이 온 도시를 가득 채우는 것 같다.
통제방의 객룡차관 앞에는 술기와 차기가 모두 내려져 있고, 문 앞에는 맨몸의 나무 막대기만 우두커니 서 있다.
두경단과 남계운, 풍덕은 등이 함께 사각 테이블에 둘러앉아 이괄 두 사람의 도착을 기다리고 있다. 악유원의 전투 이후 청객맹은 어느 정도 자제하는 듯해 풍덕은 더 이상 그를 노리지 않았다. 하지만 모든 일은 있을 수 있다고 생각하는 게 낫으며, 생사가 걸린 문제라 모두 조금도 방심할 수 없다.
얼마 지나지 않아 마차 바퀴가 돌판을 밟는 ‘지직’하는 소리가 들렸고, 먼저 장복이, 그 다음에 이괄과 장연기가 마차에서 뛰어내렸다.
차관 안으로 큰 걸음으로 들어온 이괄은 자리에 앉으려던 참에 테이블 모서리에 앉아 있는 우아한 중년 유학자를 보고 마음이 무거워지며 의아하게 물었다. “이분은 누구십니까?”
남계운은 웃으며 반쯤 몸을 비집고 들어와 말했다. “제가 소개해 드리겠습니다. 괄 형제님, 이분은 우리 집의 사령관인 장순 장대인으로, 소장탐화라 불립니다.”
약간 몸을 돌려 남계운은 장순에게 공손히 인사하며 말했다. “대인, 이분이 바로 제가 계속 말씀드렸던 이괄입니다. 좌상 대인의 외아들이죠.”
장순은 넓은 이마와 별 모양의 눈썹, 검은 눈동자로 용맹한 인상을 주었다. 세 가닥의 가는 수염이 바람에 흩날리고 보라색 망토를 입은 그는 이미 중년이었지만 우아하고 잘생겨서 한 번 보기만 해도 호감이 갔다.
“계운이 자주 당신 얘기를 하더군요. 좌상의 아들답게 명성에 걸맞은 풍모와 기품을 갖추고 있군요. 국자감 관학에 들어가 열심히 공부해야 합니다. 당신 아버지의 명성을 무너뜨리지 마세요!”
장순은 이괄의 팔을 가볍게 두드리며 격려했다.
“장대인의 조언에 감사드립니다.”
이괄은 장순에게 깊이 인사하며 정중히 답했다.
“우리 집 대인은 덕자 형제들의 고난을 듣고 우리와 함께 상의하러 왔습니다. 조금이나마 도움이 되길 바랍니다.”
레이완춘은 학자들의 이런 장황한 말을 참지 못하고 간결하게 말했다.
“아, 하지만 이 일에 연루된 사람들이 너무 많아서 장대인은 차라리……”
더 이상 다른 사람들이 이 혼란스러운 상황에 휘말리는 것을 원치 않는 이괄이 친절하게 경고했다.
“아, 괄 형제님, 굳이 저를 말리지 마세요.”
장순은 손을 흔들며 말했다. “저 장순은 천하를 다스릴 만한 재능은 없지만, 성인의 가르침은 결코 잊지 않았습니다. 계운과 만춘, 그리고 저는 모두 목숨을 건 사이입니다. 당신도 계운의 좋은 친구니까요. 지금 당신이 곤경에 처했는데 제가 옆에서 가만히 있으면, 이 몇 년간 공부한 것이 모두 헛된 것이 되지 않겠습니까?”

몇 걸음 가볍게 걸은 뒤, 장순은 탄식하며 말했다. “게다가 나도 이 일을 조사하는 것은 누군가의 부탁을 받아서입니다. 청객맹은 최근 몇 년간 활동이 잦았습니다. 겉으로 보기에는 폭력을 없애고 선을 행하며 부자를 죽여 가난한 이들을 돕는 좋은 일들만 하는 것처럼 보입니다. 하지만 그들이 매번 전하는 점술시는 이미 민심을 흔들고 있습니다.”
이괄은 미간을 찌푸리며 의심스럽게 물었다. “장 대인께서 말씀하시는 것은 ‘구첨극존사합요, 봉연유연전화료. 청룡해출서남시, 경거량팔동정조’라는 그 점술시인가요?”
“바로 그것입니다. 이 시는 지금 제북과 하동에서 매우 널리 퍼져 있어서 어린아이들조차도 읊을 수 있을 정도입니다. 경기 지역에는 아직 퍼지지 않았지만, 이 일 뒤에는 분명히 엄청난 비밀이 숨어 있습니다. 소문이 계속 퍼지도록 내버려 둔다면, 악의적인 자들이 이를 이용해 예측할 수 없는 결과를 초래할 것입니다. 사람들은 평화를 원하니, 나는 곽자의 곽 태수의 부탁을 받아 이 일을 조사해 온 지 이미 한동안 되었습니다.”
“그렇다면 저는 더 이상 만류할 수 없겠군요. 다만 청객맹의 행동은 매우 기묘하여 지금까지 우리는 아무런 단서도 찾지 못했습니다.”
가볍게 한숨을 쉬며, 이괄은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“하하. 괄 형제, 사람이라면 결점이 있기 마련입니다. 청객맹의 사람들도 신선이나 부처가 아닌데, 어떻게 흔적도 없을 수 있겠습니까?”
잠시 멈춘 뒤, 장순은 진지하게 말했다. “여러분, 한 가지 세부 사항을 발견하셨나요? 청객맹에 들어가는 사람들은 모두 등에 청룡 문신을 새기고, 평생 관직에 오를 수 없습니다.”
남계운은 이마를 세게 치며 깨달은 듯 말했다. “알겠습니다! 오직 튀르크인들만이 몸에 문신을 새기는 풍습이 있습니다. 이 사람들은 중원 사람이 아닙니다!”
장순은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “그렇게 단정할 수는 없습니다. 다만 이 조직이 어느 정도 튀르크인들과 관련이 있으며, 북쪽의 유목민들의 힘을 빌려 중원을 장악하려는 것 같습니다.”
“망상일 뿐이다!”
장연기는 허벅지를 치며 분노에 차 말했다. “그들은 왕충사 노장군에게 쇄방에서 조바산까지 쫓겼고, 다시 조바산에서 소해까지 몰렸는데도 여전히 포기하지 않고, 자신들의 실력도 제대로 파악하지 못하고 있습니다!”
“우리 종족이 아니면 그 마음도 다를 것이다. 우리 당나라는 사방을 아우르며 여러 민족에게 은혜를 베풉니다. 하지만 만약 이민족들이 우리 당나라 남자들이 선하고 속기 쉬운 존재라고 생각해 부당한 짓을 꾀한다면, 나 장순은 결코 허락하지 않을 것입니다!”
바람이 불어와 그의 아름다운 수염을 흩날렸다. 장순은 미소를 거두고 단호한 눈빛으로 결연한 기색을 드러냈다.
주1: 역사적으로 당나라, 토번, 남조의 관계는 매우 복잡했습니다. 유운은 남조와 연합하여 토번을 억제하는 것이 당나라에 가장 유리한 조치라고 생각해 왔습니다.
주2: 쇄방: 개원 시에 설치되었으며, 영주(현재 닝샤성 린우시 남서쪽)를 관할했습니다.
주3: 소해: 현재의 바이칼호입니다.