제21장 청설(삼)

“옛날에 천하에 명덕을 드러내고자 하는 자는 먼저 자기 나라를 다스리고, 나라를 다스리고자 하는 자는 먼저 가정을 정비하며, 가정을 정비하고자 하는 자는 먼저 자신을 수양하고, 자신을 수양하고자 하는 자는 먼저 마음을 바로잡고, 마음을 바로잡고자 하는 자는 먼저 뜻을 진실하게 하며, 뜻을 진실하게 하고자 하는 자는 먼저 지식을 쌓아야 한다. 지식을 쌓는 것은 사물을 꿰뚫어 보는 데 있다.”
이괄은 천천히 걸으며 말했다.
장연기는 고개를 반쯤 숙인 채 눈꺼풀이 무거워 보이며 조용히 대답했다. “괄형, 천천히 해요. 다시 한 번 말해줘요.”
책을 탁자 위에 내려놓은 이괄은 한숨을 쉬며 말했다. “연기, 내일이면 정기 시험이야. 넌 《대학》도 다 읽지 않았잖아. 이런 식이면 시험을 통과하기 어려울 거야.”
강제로 정신을 차린 장연기는 화가 나서 손을 흔들며 말했다. “괄형, 저를 더 괴롭히지 마세요. 제 실력은 형도 잘 알잖아요. 《대학》이나 《중용》 같은 관료적인 글은 말할 것도 없고, 공자님의 《논어》조차 제대로 다 읽지 못했어요. 벌써 이틀이나 지났는데도 외우지 못하겠어요. 저는 이미 포기했어요. 불합격으로 학교에서 쫓겨나더라도 더 이상 고생하고 싶지 않아요!”
“너 정말…”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “만약 네가 이렇게 학교에서 쫓겨난다면, 신랑공자의 체면은 말할 것도 없고, 이동안 겪은 고생도 헛된 것이 되지 않겠어?”
장연기는 입가를 살짝 움직이며 다급히 말했다. “하지만 형이 정해준 중요한 부분들이 너무 많고, 그 경사전고들도 대부분 제가 그걸 알고 있지만 그게 저를 알아보지 못하는 거예요. 며칠 만에 그것들을 다 읽으라고 하면 어떻게 가능하겠어요?”
“정기 시험은 그리 어렵지 않을 거야. 결국 황족과 귀족들도 적지 않으니까. 너무 엄격하게 평가하면 너무 많은 사람들이 쫓겨나야 하잖아. 《대학》, 《중용》, 《예기》는 모두 유교의 고전이고, 나는 그에 대한 주석을 다 해놓았어.”
이괄은 책을 친구에게 건네며 말했다. “읽는 것이 안 읽는 것보다 낫지. 오늘 밤에 경사를 한 번 훑어보면 분명히 통과할 수 있을 거야. 논술 부분은 그저 변방의 군사 문제나 세법 개혁 같은 기존 주제들이니, 아무 글이나 골라서 조금만 고쳐도 충분히 대응할 수 있어.”
“괄형, 형은 제가 정말 쓸모없다고 생각하는 건가요?”
소년은 억울한 표정으로 이괄을 바라보며 중얼거렸다.
“어떻게 그럴 수 있어. 남자는 언젠가는 자신만의 세계를 만들어야 해. 넌 그저 가정이 부유해서 어깨에 짊어진 짐이 적을 뿐이야. 열심히 공부한다면 네 재능으로는 역탑에 이름을 새기는 것도 불가능한 일이 아니야.”
바로 그때, 밖에서 급한 발걸음 소리가 들렸다. 문이 “쩍” 하고 열리며, 진현관을 쓰고 도운부를 신은, 눈매가 또렷하고 잘생긴 소년이 비틀거리며 안으로 뛰어들었다.
“괄형!”

소년은 이괄에게 공손히 인사를 하고는 급하게 말했다. “갑등 태일현의 그 귀공자들은 정말 너무하다. 괄형, 꼭 그들을 제대로 가르쳐 주세요.”
“자덕형, 먼저 앉으세요.”
이괄은 살짝 미소를 지으며 손짓해 그를 초대했다.
자덕이라 불리는 그 소년은 거침없이 옆에 앉아서 이미 준비된 청차를 들어 단숨에 마셔버렸다.
옆에서 지켜보던 아복은 그 사람이 자기 주인님의 차까지 다 마셔버리자 화가 나 눈을 희번덕거렸지만 어쩔 수 없었다.
묘춘의 날씨가 가장 상쾌하다고 하지만, 자덕공자는 허리에서 부채를 꺼내 계속 흔들며 말했다. “형제들이 제가 너그럽지 못하다고 생각할지 모르지만, 원망할 거라면 그 무례한 자들을 탓해야 해. 그날 저는 서관에서 책을 읽고 있었는데, 양자격이라는 놈이 지나가면서 제가 허세를 부린다고 조롱했어! 그래, 저 고연기는 학식이 별로 없지만, 그가 저를 모욕할 자격은 없어. 헤헤, 제가 모를 줄 알아? 그의 아버지는 유시중령까지 올랐지만, 그는 머리에 잉크 한 방울 없는 방탕한 놈이야!”
잠시 멈춘 뒤 고연기는 한숨을 쉬며 말했다. “저는 그들과 약속했어. 우리 을등 학생들 중 세 명을 뽑아 그들 갑등 공생들과 대결시켜 승부를 가리기로 했지!”
“그들과 정식 시험으로 겨루려는 건가?”
의아한 표정으로 고연기를 바라보며 이괄이 진지하게 물었다.
“헤헤, 저가 아니라 정위와 서숙재, 그리고 괄형 님이 우리 을등 학생들을 대표해 싸우는 거야!”
고연기는 자랑스럽게 손가락을 흔들며 큰 소리로 말했다.
이괄은 살짝 미간을 찌푸리며 천천히 말했다. “우리는 국자감에서 공부하기 위해 왔을 뿐인데, 이렇게 싸움을 벌이는 것은 적절하지 않지 않을까?”
“그렇지 않아, 그렇지 않아.”
부채를 흔들며 고연기가 말을 이었다. “그들이 먼저 문제를 일으켰어. 우리가 반격할 용기조차 없다면 남자라고 할 수 없지. 괄형, 이번엔 꼭 거절하지 마. 성공하지 못하면 죽음을 각오해야 해! 당신과 정위, 서숙재의 ‘경기삼재자’ 조합이라면 그들의 그 헛소리하는 ‘소삼절’을 이길 수 있을 거야.”
“소삼절?”
장연기는 옆에서 멍하니 듣다가 의아하게 물었다.

목소리를 가다듬은 뒤, 이괄이 말했다. “음, 그건 하지장 노대인이 직접 내린 칭호입니다. 루양의 소자교는 명문가 출신이죠. 나이는 겨우 17살이지만 그의 책략과 시문은 하지장 노대인조차 감탄하며 칭찬했을 정도로 실력이 뛰어납니다. 배행진은 하동 배씨의 장손으로, 총명하고 학구적이며 문무 양면에 능합니다. 최근에는 《관산월》이라는 시로 장안에서 명성을 얻어 당분간 그 누구도 따라올 수 없을 정도입니다. 하지만 사람들이 가장 기대하는 인물은 여양 진씨의 셋째 아들입니다. 여양 진씨는 천세대가로서 시문을 통해 명성을 이어왔습니다. 이 진씨 셋째 아들 진윤지는 어릴 때부터 뛰어난 재능을 보였습니다. 세 살에 글을 쓰고 다섯 살에 시를 지었으며, 가족들은 그를 천재라고 여겼습니다. 이 유일무이한 천재를 키우기 위해 가문은 모든 것을 쏟아부었으며, 가정교사들도 계속 바뀌었습니다. 15살부터 진 셋째 아들은 유명한 산과 강을 여행하며 각지의 명사들과 교류하여 3년 동안 많은 경험을 쌓았습니다. 대당의 젊은 천재들 중에서는 진윤지가 단연 최고입니다.”

“흥, 내 생각에는 그저 남을 따라 하는 자들이 떠들어대는 소리일 뿐이야. 세상 도덕이 점점 나빠지고 있어!”

고연기가 겉으로는 우아한 척 불평하는 모습을 보자, 이괄은 그저 웃음이 나왔다.

“명성 뒤에는 반드시 실력이 있습니다. 만약 그 세 사람에게 진짜 실력이 없다면, 가문이 어찌 온 힘을 다해 그들을 밀어주겠습니까? 사람들의 조롱을 두려워하지 않나요?”

분노에 찬 채 옷자락을 휘저으며 고연기가 말했다. “나는 상관없어. 어쨌든 너는 우리의 체면을 깎아먹어서는 안 돼. 이번에는 네가 응해야 하든 말든 응해야 해.”

청년의 장난에 당황한 이괄은 어쩔 수 없이 승낙했다. “좋아, 하지만 약속해. 내가 너를 이기지 못하면 귀찮게 하지 마.”

“약속할게!”

두 청년은 악수하며 맹세했고, 웃음소리가 가득했다.

국자감 연가관 2층 다락방에서, 여양 진씨 셋째 아들은 《건강실록》을 펼쳐놓고 곳곳에 자유롭게 메모를 하고 있었다. 그런데 갑자기 눈앞이 어두워지더니 하얀 손이 그의 눈을 가렸다.

“바다는 끝이 없고 하늘이 그 끝이 되며, 산은 절벽에 이르러 내가 그 정상이 된다.”

그 목소리는 거문고처럼 부드럽고, 피리처럼 맑아서 진윤지의 마음을 흔들었다.

그 하얀 손을 살짝 치우자, 진윤지는 몸을 돌려 뒤에 있던 사람을 품에 안았다.

“아!”

그 소년 복장을 한 ‘청년’은 가볍게 신음하며 진윤지의 품에 누웠다. “사촌형, 어떻게 나인 줄 알았어?”

“너, 쑤웨이시 쑤 대공주 말고 누가 집을 떠나 천 리를 달려 유항부에서 장안까지 와서 조용히 소년 복장을 하고 이 국자감에 숨어들 수 있겠어?”

쑤웨이시의 머리에 쓰인 사각형 머리수건을 살짝 잡아당기자 푸른 머리카락이 흘러내렸다.

“나도 결국은 너를 위해서야!”

소녀는 화난 듯 중얼거리더니, 자신의 사촌 오빠의 목을 부드러운 손으로 쓰다듬었다. 그 피부는 마치 밀랍처럼 매끄럽고 부드러우며, 비단처럼 하얗지만, 간절히도 남자의 몸에 달려 있으니 어찌 사람의 영혼을 사로잡지 않을 수 있으랴? 그녀는 순간적으로 그에게 몸을 기울였고, 그녀의 가녀린 허리는 마치 부러질 것 같았다.
“쉬익.”
희미한 숨을 내쉬며 천룬즈는 정신을 가다듬고 농담조로 말했다. “내가 자제력을 잃고 정말로 널 ‘먹어버릴’까 봐 두렵지 않아?”
“그래서 어쩌겠어?”
소녀의 눈동자는 흐릿해졌고, 숨소리는 점점 빨라졌다. “한 번의 희생으로 하루 동안의 즐거움을 얻는 거야. 설령 오빠가 오늘 시에르를 가지려 해도, 시에르는 기꺼이 받아들일 거야.”
“너 정말!”
천룬즈는 수웨이시의 코끝을 살짝 긁으며 고개를 저었다. “남자가 공을 세우지 않고서 어떻게 가정을 꾸릴 수 있겠어? 게다가 내가 원한다 해도 이모님은 결코 허락하지 않을 거야.”
소녀는 몸을 일으켜 천룬즈를 노려보며 읊조렸다. “달콤한 입술로 매화곡을 불어주오. 나는 비옥한 소리의 피리가 되고 싶어. 서로 사랑하는 일에 왜 남의 일에 간섭하겠어! 난 신경 쓰지 않아, 사촌 오빠, 시에르는 이번 생에는 당신 말고는 결혼하지 않을 거야.”
소녀의 이 말들에 마음이 간질거리며 천룬즈는 온몸이 뜨거워졌다. 그는 그녀를 꼭 안았고, 그녀의 부드러운 얼굴은 소년의 가슴에 파묻혔다. 불안한 손길이 그녀의 목을 감싸고, 잠시 몸을 숙이자 천룬즈는 그녀의 붉은 입술에 바짝 다가갔다.
그는 그녀의 입술을 살짝 벌리고 안으로 들어갔다. 달콤한 혀가 그녀의 입술을 어루만지며 빨아들이자, 소년은 영혼이 날아갈 것 같은 황홀함을 느꼈다.
약간 힘을 주어 그녀를 안아 올린 천룬즈는 큰 걸음으로 침대로 향했다.
얇은 로자가 드리워지고 커튼이 반쯤 가려져 있어, 잠시 동안 붉은 연꽃이 파도처럼 흔들리며 봄의 아름다움이 끝없이 펼쳐졌다.
그녀의 아름다운 머리와 얼굴이 자주 움직이자, 소년은 잠시 후에 이미 외투와 안감을 벗겨냈다.
속옷을 벗고 침대에 비스듬히 누운 그는 점차 다리를 곧게 펴고 발가락을 구부렸으며, 그로 인해 붉은 물결이 여러 번 일어났다.