제14장 조가(4)

“그러고는 사촌의 농지를 차지해버린 건가? 그리고 그의 안위는 아예 신경도 쓰지 않은 거야?”
천소류는 더 이상 참지 못하고 달려들어 풍덕전의 옷깃을 움켜잡고 소리쳤다.
“이 고위 관리님, 제발 화내지 마십시오.”
풍덕전은 너무 놀라서 몸을 떨며 계속 애원했다.
이괄은 팔꿈치로 천소류의 등을 살짝 찌르며 들키지 말라는 신호를 보냈다.
천소류는 신음소리를 내며 힘껏 밀쳤고, 풍덕전은 등을 대고 청석판 바닥에 쓰러져 계속 신음했다.
남기운은 이런 나약한 자들을 가장 혐오했으며, 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “됐어. 네가 이 일에 연루된 사람들을 알고 있다면 입을 잘 다스리는 게 좋겠어. 그렇지 않으면 나중에 문제가 생기면 시랑 대인도 널 보호해주지 않을 거야.”
풍덕전은 이미 너무 놀라서 계속 고개를 끄덕였다.
남기운은 더 이상 단서를 얻을 수 없자 이괄 등 젊은이들과 함께 말을 타고 먼지를 일으키며 떠났다.
이전에 손숙을 통해 이 사건이 현재의 태자와 관련이 있다는 것을 이미 알고 있었지만, 풍덕전의 입을 통해 확인하자 이괄의 마음은 더욱 무거워졌다. 경조윤, 우상, 태자, 폐하. 이들이 연결된다는 것은 무엇을 의미하는지 말할 필요도 없었다. 이괄은 평소 성실하고 정직했던 덕자가 어떻게 조정의 투쟁 속으로 끌려들었는지 도무지 이해할 수 없었다. 신선들이 싸우면 피해를 보는 것은 항상 이런 하찮은 자들뿐이다. 아버지가 간사한 자들에게 모함당한 것이 가장 좋은 예였다. 그가 기억하기 시작한 때부터 아버지는 그를 데리고 락유원에 가서 가을을 감상하거나 쿠장에 가서 봄을 즐겼다. 그 과정에서 아버지는 자주 조정의 병폐에 대해 이야기했으며, 아버지의 말투에서 그는 어느 정도의 무력감을 느낄 수 있었다. 아버지가 대당의 우상이라는 높은 지위에 있음에도 불구하고, 변덕스러운 조정의 투쟁 속에서는 풀잎처럼 버려졌으니, 하물며 그들 같은 평민들은 말할 것도 없었다. 어린 시절 가세가 기울었던 경험은 그의 마음에 지울 수 없는 그림자를 남겼으며, 그 생각만 나면 계속 아픔이 느껴졌다. 그 이후로 그는 본능적으로 조정의 다툼과 권력 다툼에서 멀어지고 싶어 했다. 그렇게 하면 자신과 가족을 보호할 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 그는 점차 깨달았다. 평민들에게도 평민들만의 무력감이 있으며, 신선들은 적어도 편을 들 기회가 있지만, 자신들 같은 하찮은 자들은 그저 말뚝처럼 이용당한 뒤 아무렇게나 버려질 뿐이라는 것을.
그 순간 그 젊은이는 머리가 어지럽고 길이 어디인지, 선택한 길에서 무엇이 기다리고 있는지 알 수 없었다.
“괄아.”

장연기는 말을 반 걸음 앞으로 몰아 리괄 앞으로 다가가 큰 소리로 말했다. “아직도 덕자 형제의 일로 고민하고 있나? 이 일은 정말 복잡하지만, 이번 조사를 통해 적어도 사건의 발단은 알 수 있게 됐어. 구체적인 세부 사항은 노력하는 자에게 기회가 온다고 믿어, 우리 반드시 밝혀낼 수 있을 거야!”
“음.”
리괄의 마음이 따뜻해졌다. 그렇다, 앞길이 아무리 험해도 이렇게 많은 절친한 형제들이 곁에 있으면 무엇을 두려워하겠는가? 인생 자체가 한 번의 싸움이며, 마지막 순간까지 싸우지 않으면 다음 순간에 무슨 일이 일어날지 결코 알 수 없다. 이미 길을 나섰으니 쉽게 포기할 이유가 없다.
장연기에게 온화한 미소를 지으며 리괄은 조용히 말했다. “연기, 고마워. 세상에는 두려운 것들이 많지만, 나는 무슨 일이 일어나든 우리 이 좋은 형제들이 항상 함께 있기를 바랄 뿐이야.”
어떤 일들은 말할 필요도 없다. 한 번의 눈빛으로 충분하다.
모두 말을 타고 객룡차관으로 돌아온 것은 유시였으며, 해가 저물어 비스듬한 햇살이 내려앉고 있었다.
두경단은 오랫동안 기다리며 이미 매우 초조해했고, 사람들이 돌아오자 급히 맞이했다.
“이 멍청한 녀석, 왜 이렇게 오래 갔어? 사람을 죽을 정도로 기다리게 했잖아!”
“상황을 좀 더 알아보려고 했더니, 순식간에 시간을 잊어버렸어.”
리괄이 가장 두려워하는 것은 바로 두경단이었다. 이 아가씨가 고집을 부리면 아무리 힘이 센 소도 그녀를 막을 수 없다.
“하하, 괄 형제도 일찍 사건을 밝히려고 그런 거야. 경단 아가씨, 이제 그만 그를 괴롭히지 말아줘.”
남기운이 적절한 타이밍에 나서서 상황을 수습하려 했다. 리괄이 이 아가씨에게 불리한 상황에 처하는 것을 막고 싶었던 것이다.
“흥, 너희들은 신경 쓰지 않을 거야. 그런데, 사건 조사는 어떻게 됐어?”
두경단이 입을 삐죽이며 물었다.
“중요한 일이니, 안으로 들어가서 얘기하자.”
그렇게 말하고 리괄이 먼저 차관 안으로 들어갔다.
모두 자리에 앉자 남기운이 목소리를 가다듬고 말했다. “오늘 우리는 공부시랑의 특사로 변장하여 덕자의 집에 갔어. 위협을 가한 끝에 마침내 충격적인 비밀을 알아냈지.”
주위를 둘러보니 아무도 없자 남기운은 목소리를 낮추며 말했다. “이 일은 현재의 태자 전하와 관련이 있어. 덕자 형제는 아마도 태자 전하를 위해 무언가를 했고, 경조윤에게 잡혀 이 일을 이용해 동궁으로 화를 돌리려는 것 같아.”
두경단이 급히 물었다. “도대체 무슨 일인데, 이렇게 큰 인물들이 연루될 수 있어? 빨리 진상을 밝히지 않으면 덕자는 평생 이 일의 그림자 속에서 살아야 할 거야.”
남기운은 오른손 중지로 탁자를 가볍게 두드리며 한숨을 쉬었다. “구체적으로 무슨 일인지는 아직 밝혀내지 못했지만, 분명히 이 사건 뒤에는 큰 비밀이 숨어 있어. 그렇지 않았다면 왕철 그 자식도 이 일을 놓치지 않았을 테니까.”

“아, 이렇게 오랫동안 애썼는데도 여전히 모르겠군. 내 생각에는 리린푸 그 늙은이와 태자 전하가 권력을 놓고 다투는 것 같아. 태자 전하가 외부의 도움을 구하려 하자 그 늙은이가 그 허점을 잡은 거지. 더쯔는 아마 전하를 위해 연락을 담당하는 전달자에 불과한데, 왕샹 그 늙은이가 마치 보물처럼 그를 협박하며 이용하고 있어.”
“아티엔의 말이 일리가 있어. 다만 이 일은 좀 더 신중히 생각해봐야 해. 결국은 더쯔의 입을 통해 진상을 알아내야 할 것 같아. 결국 그보다 사건의 경과를 더 잘 아는 사람은 없으니까.”
리괄은 가볍게 고개를 끄덕이며 조용히 말했다.
“이 얘기는 이제 그만두고, 소칠형, 너희가 떠난 후 가씨 성을 가진 한 관리가 가게에 와서 너를 찾았어. 네가 없자 편지를 남기고 갔으니, 빨리 와서 봐.”
두징티엔은 이마를 가볍게 치며 큰 소리로 말했다.
리괄은 테이블 위의 편지를 집어 들고 조용히 읽기 시작했다.
한참 후, 리괄은 편지를 내려놓으며 한숨을 쉬었다. “가숙부와 왕우청이 함께 나를 국자감에 보내 학문을 하도록 추천했어. 내년 봄 시험에 응시하기 위해서지.”
“괄아, 이건 좋은 일이야. 넌 이미 공생의 칭호를 가지고 있으니 내년 봄 시험에 출전할 수 있어. 국자감에서 반년간 공부하면 분명 큰 도움이 될 거야.”
장옌지는 기쁜 마음에 주먹을 흔들며 친구를 진심으로 축하해주었다.
“음, 하지만 이 몇 년 동안 생계를 위해 여기저기 돌아다니느라 학업은 이미 접어뒀어. 걱정되는 건…”
리괄은 이마를 문지르며 침울하게 말했다.
“뭘 걱정해, 괄아. 네 재능은 우리 형제들 중에서 가장 뛰어나. 네 아버지가 악인들에게 모함당하지 않았다면, 생계에 신경 쓸 필요도 없었을 테고, 어쩌면 이미 진사가 되었을지도 몰라. 게다가 남자는 큰 일을 이루어야 해!”
장옌지는 리괄이 자존감이 낮아 보이자 큰 소리로 격려해주었다.
“음, 이 일은 어머니와 상의해봐야 해. 국자감에서 공부하려면 상당한 돈이 필요하거든. 공생은 숙식을 제공받고 매달 은 1냥의 지원금도 받지만, 붓과 종이, 먹 등 필요한 것들은 모두 구입해야 해. 어머니의 건강도 좋지 않고, 지금은 집에 돈이 절실히 필요한 시기야…”
리괄은 손가락으로 하나하나 세어가며 계산해보니, 들어가는 돈과 나가는 돈을 합쳐도 돈이 부족했다.

남기운은 아직 어린 듯한 이괄의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “괄 형제, 너희 학자들의 과거 시험 방식은 나 같은 서민은 이해할 수 없어. 하지만 연기 동생의 말도 일리가 있다고 생각해. 남자는 세상에 태어나면 칼을 들고 나라를 지키거나 성인의 도로 세상을 평안하게 만들어야 해. 매일 사소한 일들에 얽매여 있다면 부모님의 은혜를 헛되이 하는 것이 아닐까? 게다가 네 아버지는 악인들에게 해를 당했는데, 네가 관직에 나아가지 않으면 어떻게 아버지의 억울함을 풀어줄 수 있겠어? 남 형의 말을 듣고 마음 놓고 그 국자감이라는 곳에 가서 공부해. 네 어머니의 생활은 내가 네 형들과 함께 챙길 테니 걱정하지 마.”

“모두들 고마워요.”

이괄은 모두에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “이괄은 여러분을 실망시키지 않을 거예요. 반드시 제 자신을 발전시켜 할아버지의 억울함을 풀어드릴 거예요!”

“하하, 이제야 내 좋은 형제답구나!”

남기운은 이괄의 가슴을 주먹으로 쳐가며 크게 웃었다.

모두가 잠시 놀다가 객룡차관에서 저녁을 먹었고, 달이 하늘에 떠오르고 별들이 반짝이자 모두 피곤함을 느껴 하나둘 집으로 돌아갔다.

청년들이 떠나자 두경전은 조용히 안쪽 방으로 돌아갔다. 문을 살짝 닫고 등유등을 켠 뒤, 그녀는 자수 침대 옆에 앉았다. 희미한 촛불 아래에서 그녀는 가위를 집어 들고 미리 측정해 둔 크기에 따라 이괄을 위한 옷을 조용히 재단하기 시작했다.

왠지 모르게 그녀는 마음속으로 왠지 모를 공허함을 느꼈다. 일곱째 형은 며칠 후 차관을 떠나 국자감에서 공부하러 갈 텐데, 더 이상 그의 곁에 붙어 있어서 그가 나를 위해 풀잠자리를 만들어 주는 것을 볼 수 없게 되었어…… 그녀는 약간 힘을 주어 소매 끝을 재단하며 가볍게 한숨을 쉬었다. 두경전아, 두경전아, 일곱째 형은 실력을 기르러 가는 거야, 좋은 일이야. 어떻게 그렇게 이기적으로 그를 방해하고 그의 마음을 분산시킬 수 있어…… 하지만, 정말로 그를 더 이상 볼 수 없게 되었어. 그 멍청한 일곱째 형은 반년에 한 번도 오지 않을 거야! 아, 정말 짜증나! 그녀는 손에 힘을 주어 가슴 부분에 그릇만 한 크기의 구멍을 만들어 버렸다.

아차, 이건 어떡하지! 이건 일곱째 형을 위해 만드는 첫 번째 옷인데, 이렇게 망쳐버리다니, 그 멍청한 일곱째 형이 또 내 솜씨를 비웃을 거야!

걱정에 잠겨 있을 때, 갑자기 진달래 꽃 향기가 방 안으로 들어왔다. 그 상쾌한 향기에 정신이 맑아지자 두경전은 갑자기 좋은 생각이 떠올랐다.

그녀는 바늘을 집어 들고 가는 붉은 실을 펼친 뒤, 자수 위의 무늬를 따라 가슴에 난 구멍 위에 한 바늘 한 바늘로 피어난 진달래 꽃을 수놓기 시작했다.

밝은 달이 높이 떠 있고, 산들바람이 상쾌하다. 집 밖에서 바라보니 옅은 종이 같은 장막이 드리워져 있고, 그 너머로 젊은 여인이 혼자서 깊은 색의 옷을 만들고 있다. 촛불의 그림자가 움직이며 고요하고 아름다운 분위기가 연출되어, 무한한 부드러움이 가득하다.