제359장 자신만의 길

천샤오의 마음속 계획은 이미 그의 눈빛을 통해 전달되었다.
천샤오는 첫눈에 반하는 감정을 믿지 않았다. 모든 감정은 시간이 지나면서 점차 쌓여가는 것이었다.
지금 그가 모셴에 대해 느끼는 것도 단지 아름다움에 대한 감탄일 뿐이었다. 미를 사랑하는 마음은 누구에게나 있으며, 모셴과 같은 여자야말로 천샤오가 항상 갈망해온 이상형이었다.
그녀의 실력과 미모를 제외하더라도, 그녀의 눈에서 느껴지는 순수함만으로도 천샤오가 그녀를 추구할 가치가 있었다.
모셴도 천샤오의 마음을 알아차렸다. 그녀는 살짝 미소 지으며 말했다. “천계의 모든 사람들이 나를 악귀처럼 두려워하는데, 당신은…… 음.”
그녀는 고개를 살짝 흔들더니 말했다. “천샤오, 당신이 자신의 이름이 천샤오라고 했던 것 기억해요. 지금 막 경지를 돌파한 것 같은데, 또 무언가를 깨달은 것 같군요. 우선 자신의 실력을 다지는 게 좋겠어요.”
그렇게 말하며 그녀는 몸을 돌려 마당 쪽으로 걸어갔다.
천샤오가 마음속으로 약간 실망할 때, 모셴은 다시 걸음을 멈추고 고개를 돌려 망설이며 말했다. “나와 함께 있으려면 강한 실력이 없으면 어떻게…… 나를 보호할 수 있겠어요?”
그러고는 모셴의 몸이 마치 즐거운 나비처럼 그 작은 대나무집 안으로 날아 들어갔다.
천샤오는 멍하니 서 있었다. 그는 잠시 동안 무슨 말인지 이해할 수 없었다.
“형, 모셴 언니를 쫓고 있는 거예요?”
그때, 숲속의 요수로 변한 다섯 명 정도의 아이들이 천샤오 앞으로 뛰어오며 눈을 반짝이며 웃으며 물었다.
이 순수한 아이들을 보며 천샤오는 잠시 당황했고, 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
“음, 그럼 열심히 수련해야 해. 밖에는 나쁜 사람들이 많아서 모셴 언니를 쫓아다니고 있어. 강한 실력이 없으면 어떻게 모셴 언니를 잘 보호할 수 있겠어?”
여덟 살이나 아홉 살 정도로 보이는 소녀가 말했다.
“모셴을 쫓는다고?” 천샤오는 눈살을 찌푸렸다. 그는 모셴의 말뜻을 이해한 것 같았다. 그녀와 함께 있으려면 강한 실력이 필요했다. 그렇지 않으면 둘이 함께 있어도 결국 죽음을 맞이할 뿐이었다.
“그래요. 밖에는 정말 강한 사람들이 많아서 모셴 언니의 행방을 쫓아다니며 싸우고 있어요.” 볼이 붉은 소년이 진지하게 말했다. “보통 사람들은 언니를 보면 멀리 피해서 접촉하려 하지 않고, 강한 사람들은 그녀를 보자마자 죽이려 해요.”
음?
천샤오의 표정이 굳어졌다.
“어때요, 무서워졌어요?”
몇몇 아이들은 천샤오의 표정을 보고 실망한 기색을 드러냈다.
“어떻게 그런 것을 알았어?”
천샤오는 고개를 들어 아이들을 바라보며 물었다. “여기는 마치 세상과 단절된 곳인 것 같은데, 너희들은 여기서 태어난 존재들인데 어떻게 바깥세상의 일을 알 수 있지?”
천샤오는 분명히 알 수 있었다. 이 아이들의 기운은 이곳의 환경과 완전히 일치했으며, 분명히 이 땅에서 자란 존재들이었다.
게다가 천샤오는 모셴이 절대로 이 아이들에게 자신의 일을 말하지 않을 것이라고 믿었다. 그 그녀의 맑은 눈빛은 결코 위장할 수 없는 것이었다.

“헤헤헤, 형아, 우리가 뭔지 모르는 거야? 우리는 전부 요수화형한 자들이야. 바깥세상에 나가면 모두 요수 중의 황자가 되지. 바깥세상의 대부분의 짐승들도 우리와 어떤 연관이 있어. 우리가 원한다면 네 과거까지도 알아낼 수 있어.”
검은 피부를 가진 소년이 자랑스럽게 웃으며 말했다.
“그렇군.”
천소는 이제야 마음속의 의심을 버리고 말했다. “그럼 말해봐, 내 과거는 뭐고, 나는 대체 누구지?”
천소는 웃음을 참으며 물었다.
“어? 무섭지 않아? 네 현재의 수위는 주신급 정도인 것 같은데, 바깥세상에서 모선 언니를 쫓는 자들은 모두 신존급의 강자들이야.”
검은 피부의 소년은 천소의 질문에 답하지 않고 되물었다.
“신존이라고?”
천소는 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
그의 마음속에는 키가 크고 위엄 있는 인물의 모습이 나타났다. 검은 로브와 검은 머리, 단호한 눈빛, 불가능함을 알면서도 그 길을 가는 자.
“신존조차 두려워한다면, 나 천소에게는 생사를 깨뜨릴 자격이 있을까?”
쾅!
천소의 말이 끝나자마자 온 천계가 가볍게 떨렸고, 이내 이해할 수 없는 감정의 파동이 일어났다. 안도감인지, 희망인지, 절망인지 알 수 없는 감정이었다.
천계의 모든 생명체들은 저절로 고개를 들어 하늘을 바라보았고, 천계의 수많은 강자들도 그 감정의 파동을 느꼈다.
천소 앞의 아이들은 천소의 말을 이해할 수 없었으며, 천소의 말이 온 천계에 파동을 일으켰다는 사실도 알지 못했다.
“선배, 당신의 의지는 아직 남아 있나요?”
천소의 얼굴에는 놀라움이 거의 보이지 않았다. 생사를 깨뜨리고 영생을 얻을 자격이 있는 강자로서, 비록 쓰러져 생명이 사라져도 그의 의지는 오랫동안 존재할 수 있다.
이 불멸의 의지는 천소의 마음을 느낀 후에 갑자기 불타올랐다.
“선배의 유언을 반드시 이루겠습니다. 영생의 길을 탐구하며 외롭지 않을 것입니다.”
천소는 길게 읊조리며 말했다.
“형아, 무슨 말 하는 거야? 영생? 영원히 살아간다고?” 한 소녀가 웃으며 말했다. “형아는 이미 주신이잖아. 주신이라면 영원히 살 수 있지 않아?”
“그래?”
천소는 미소 지으며 말했다. “천계는 얼마나 많은 윤회가 지났는지 모르겠어. 그동안 수많은 주신, 신존, 심지어 더 강한 자들이 탄생했지만, 그들은 모두 어디로 간 걸까?”
“어……”
천소의 질문에 경험이 많은 아이들은 어찌 대답해야 할지 몰라 서로를 바라보았다.
한 윤회는 12억 5천 6백만 억 년이다.
천계의 존재는 더 이상 년이라는 단위로 계산할 수 없으며, 오직 윤회라는 개념으로만 표현될 수 있다.
그렇다, 천계의 존재는 얼마나 오래되었는지 알 수 없으며, 어떤 기록도 남아 있지 않다. 몇 번의 윤회가 있었는지, 수많은 윤회 속에서 얼마나 많은 강자들이 탄생하여 한때 천계와 온 우주의 주인공이 되었는지도 알 수 없다.
각 윤회의 긴 세월 동안 수많은 주신과 신존들이 탄생하지만, 한때 영광을 누렸던 이 강자들은 지금 어디로 간 걸까?

어떤 이들은 신화 속에 존재하며 고대의 전설이 되었고, 또 어떤 이들은 이미 역사 속에서 잊혀져 영원히 흔적을 잃었다.
더 높은 경지에 도달하기 위해 곳을 찾아 수련하는 것일까?
이 말을 꺼내면 아무도 믿지 않을 것이며, 심지어 천계나 우주 속 고대의 수많은 강자들이 도대체 어디로 갔는지조차 아무도 알아내려 하지 않는다.
그들에 대한 인식은 단지 고대에 존재했다거나, 신비롭게 사라졌다는 것뿐이다.
사실 이 문제는 그리 깊지 않으며 답도 매우 간단하다.
죽음.
맞다, 이들, 이 주신들, 신존들, 심지어 신존 위의 최강자들도 모두 죽었다.
다만 천계와 우주 속에서 자신들이 영생불사를 얻었다고 생각하는 신들은 이 문제를 직면하려 하지 않는다. 죽음을 마주하려는 이는 아무도 없으며, 영생의 권리를 얻었다고 생각하는 신들은 더욱 그렇다.
신들은 사람에게 죽임을 당하지 않는 한 영원히 살 수 있다는 것은 우스꽝스러운 상식이다.
게다가 영역의 두 번째 경지에서 깨달은 육신을 회복하는 법칙도 ‘불사의 법칙’이라 불리지만, 사실 진정한 불사와는 전혀 관련이 없다.
어린아이 같은 몇몇 이들을 바라보며 천샤오는 살짝 미소 지었고 더 이상 말하지 않았다.
“내 영생의 길에는 네가 함께해야 해.”
천샤오는 마당에 있는 우아한 대나무집을 바라보며 얼굴에 미소를 지었다. 동시에 그의 마음속에는 설명할 수 없는 고통도 생겼다.
이토록 순수하고 흠잡을 데 없는 여인이 어떤 이유로 인해 온 천계의 공적이 되어 아무도 그녀와 접촉하려 하지 않고 매일 고통 속에서 살고 있다.
하지만 이 모든 것은 이제 끝나야 하지 않을까?
“절대적인 힘을 추구하는 의미가 과연 이것인가?”
천샤오는 주먹을 꽉 쥐었다.
“엄마, 기다려요. 아들이 당신의 며느리와 함께 당신을 정당하게 데려올 거예요.”
천샤오는 마음속으로 결심했다. 모선이 왜 천계의 고립과 추격을 당하는지에 대해서는 천샤오가 묻지 않았다. 그 맑고 흠잡을 데 없는 눈빛만으로도 그는 그녀를 전적으로 믿기로 했다.
……
하늘 위에서는 엄청나게 거대한 태양이 천천히 지고 있었다.
검은 머리의 남자는 멸망하는 마지막 순간에 새롭게 떠오르는 아침 햇살을 보았으며, 그의 마지막 생각은 이 새로운 아침 햇살이 새로운 희망인지, 아니면 다음 절망의 시작인지 하는 것이었다.
그리고 지금 천샤오는 그에게 진정한 답을 주어야 한다.
해질녘 이후의 어둠은 끝없는 절망이 아니며, 하늘 가득한 별들이 바로 희망의 불씨로 어둠을 깨뜨리고 새로운 아침 햇살을 밝힌다.
……
천샤오는 고개를 들어 하늘 가득한 별들을 바라본 뒤 천천히 앉았다. 그의 몸속에서 생사의 법칙과 물의 주신 법칙이 천천히 움직이며 응축되고 있었다.
두 가지 법칙은 그의 몸속에서 서로 충돌하지 않았으며, 천샤오는 더욱 대담한 생각을 품고 있었다. 그는 이전의 검은 머리 남자가 걸었던 길을 깨뜨리고자 했다.
그 검은 머리 남자도 생사의 법칙을 깨닫고 그 법칙을 시작으로 점차 그것을 극한까지 수련하여 생사의 규칙으로 만들고 생사를 지배하려 했으나 결국 그 거대한 눈을 가진 자에게 살해당했다.
만약 천샤오가 그의 길을 그대로 따른다면 아마도 그와 같은 운명을 맞이할 것이다. 자신의 몸을 영역으로 삼거나 완전히 사라져버리는 것이다.

그래서 이제 천샤오는 영생불사를 탐구하는 새로운 길, 진정으로 자신만의 길을 개척하여 이전 세대들로부터 완전히 벗어나고자 한다.
이 순간, 천샤오는 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 몸속에 있는 물의 법칙과 생사의 법칙이 서서히 조화를 이루기 시작했으며, 심지어 융합되기까지 했다.
맞다, 천샤오가 지금 해야 할 일은 바로 이 두 가지 법칙을 하나로 융합하여 전혀 새로운 법칙을 만드는 것이다!
생사의 법칙은 삶과 죽음이 대립하면서도 통일되어 있으며, 둘이 하나가 되어야 비로소 완전한 법칙이 되는 것이다.
물 역시 두 가지 속성을 가지고 있다!
물은 부드러울 때 만물의 생명을 키우고 천지를 기르며, 유용할 때는 생명체를 죽이고 우주를 파괴한다.
물의 두 가지 주요 속성은 바로 ‘기르기’와 ‘죽이기’이다!
기르기로 삶을 주고, 죽이기로 죽음을 가져온다!
그렇다면 주재급의 물의 법칙 안에도 역시 ‘기르기’와 ‘죽이기’라는 두 가지 속성이 존재한다. 천샤오는 이 두 가지 속성을 점차 개발하여 생사의 법칙과 상호 보완하고자 한다.
이는 전례 없는 시도라고 할 수 있다.