제322장 환아

그 불색의 인영도 분명 진령신이었으며, 중급 진령신이었다. 거대한 불색의 진령이 그의 온몸을 감싸고 있었고, 그는 미소를 지으며 천소 등을 바라보고 있었다.
“저급한 이간책이군.”
천소는 그 불색 진령신을 바라보며 눈빛에 경멸이 스쳤다.
“구극함세, 81배의 힘, 노천권!”
쾅!
천소는 말도 하지 않고 곧바로 전력을 다해 노천권을 그 중급 진령신에게 날렸다.
아무도 예상하지 못했다. 천소는 말만 하고 바로 공격을 시작했으며, 아무런 예고도 하지 않았다.
“젠장, 이 힘… 혹시 그는 정점에 선 진령신인가?”
그 불색 중급 진령신의 얼굴에 공포가 스쳤다. 그는 반응할 틈도 없이 노천권에 의해 산산조각 났다.
이때, 자소천의 힘은 흑진주호의 인도를 받아 진정한 의경이 완전히 폭발했으며, 노천권 위로도 무시무시한 심판의 의지가 폭발했다.
꽈꽈꽝…
거대한 소음이 울린 후, 다음 순간 공간은 적막에 휩싸였다.
한 수로 신왕을 멸살시켰는데, 눈앞의 이 신왕은 과연 얼마나 강할까?
천소 뒤를 따르던 수계 신령들은 마음속으로 엄청난 열기를 느꼈다. 이렇게 강력한 신왕이 이끈다면, 곧 이곳에서 수계 신령들의 지배권을 되찾을 수 있을 것이다.
“가자.”
천소는 손짓으로 그 불색 진령신의 혼을 주신공간에 넣은 뒤, 아무렇지 않게 말했다. 방금 일어난 일은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
이제야 이 수계 신령들은 진정한 주축을 찾은 듯 천소를 충실히 따랐다.
한 성역은 분명 한 신왕이 지배할 수 있는 곳이 아니다. 이제 불계 신령들이 이 성역을 완전히 장악하고 진정한 통치 체제를 구축했다는 것은, 이 은하계에 수백 명의 불계 진령신이나 불계 신령에 의존하는 다른 신왕들이 존재함을 의미한다.
천소가 죽인 그 중급 진령신은 분명 주변 몇 개 성역을 지배하던 신왕이었다. 이제 그 신왕이 죽자 주변의 불계 신령들은 순식간에 주도권을 잃었다.
“이제 우리의 임무는 주변 몇 개 성역을 점령하여 다시 수신의 통치를 회복하는 것이다.”
천소는 뒤돌아 자신의 부하 신령들을 바라보며 담담히 말했다. “루카스, 너는 열 명의 원령신을 이끌고 여기 있는 모든 불계 신령들을 신속히 멸살해라.”
“알겠습니다, 주인님.” 루카스는 약간 흥분한 듯했다. 그동안 그들은 불계 신령들에게 억압당해 숨도 제대로 쉬지 못했는데, 이제 천소가 나타나자 그는 앞날의 희망을 보는 듯했다.
“주인님, 그 염폭신군의 세력은 매우 강력하여 온 성역에 퍼져 있습니다. 우리가 그들과 맞설 수 있을까요?”
그 린유는 걱정스러워하며 미간을 살짝 찌푸렸다. 만약 염폭신군이 이곳의 상황을 알고 대군을 보내 공격한다면, 그들은 상대가 되지도 못할 것이다.
결국 이곳은 수억 개의 성역이 포함된 성역이니까!
“걱정하지 마라. 내가 이렇게 하는 것은 바로 그 염폭신군을 유인하여 그들을 한꺼번에 소탕하기 위함이다.”

천샤오는 고개를 저으며 살짝 미소 지었다. 그는 이제 자신에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있었다. 자소천의 힘은 이미 완성되었으며, 천기까지 있어서 인도해 주니, 주신이 오지 않는 한 상대를 멸할 수 있을 것이라 확신했다.
게다가 만약 천샤오가 이 성역의 모든 신앙을 장악한다면 그의 힘은 더욱 급격히 상승할 것이다. 만약 자재천을 9단계까지 수련하여 완성된 경지에 이른다면, 천룡 세트의 도움으로 하위 주신들의 탐색을 피할 수 있을지도 모른다.
어쨌든 현재 천샤오의 자재천 경지는 4단계에 불과하지만 이미 이 정도의 위력을 가지고 있다.
다만 그 자재천의 힘은 공격력이 거의 없어 보이며, 단지 보조적인 역할에 불과해 보인다.
이제 천샤오는 이 성역을 완전히 장악하고, 그곳에 있는 화계 진령신들을 모두 살해하여 그들의 진령신 법칙을 빼앗아 자신의 힘을 높이기로 결심했다.
“아마 그 수계 진령신들의 운명도 마찬가지일 것이다. 그 수계 진령신들의 법칙을 흡수한 염폭신군의 힘이 과연 어떻게 될지 궁금하군.”
천샤오의 눈에는 차가운 빛이 어려 있었다.
하지만 그는 잊고 있었다. 모든 이가 자신처럼 변태적이어서 본원령화와 같은 역천적인 것을 가지고 있어서 어떤 속성의 힘도 동화시키고 무한히 다른 신령들의 법칙을 삼킬 수 있는 것은 아니라는 사실을.
그리고 이 몇 개의 성계에 숨어 있는 수계 신령들도 천샤오의 존재를 감지하고 하나둘 모습을 드러내며 그의 편에 합류했다.
루카스와 같은 신왕이 존재하자, 그 수계 신령들의 위세는 크게 높아졌고, 불과 며칠 만에 주변 성계들의 화계 신령들의 통치를 뒤엎었다.
그 화계 신령들은 죽임을 당하거나 도망쳤으며, 신왕이 없으니 그들은 전혀 저항할 힘이 없었다.
그리고 근처의 수백 개 성계들 중에서 외부와 연결된 전송진들은 모두 봉인되어 이곳의 소식은 완전히 차단되었다.
거의 순식간에 천샤오만의 신앙 체계가 세워졌으며, 이 성계들에 숨어 있던 다른 강력한 수계 신령들도 하나둘 자신을 바쳤다.
심지어 그중에는 초급 진령신 세 명도 있었다.
그들도 천샤오의 강대함을 목격하고 완전히 충성을 맹세했다.
“보아하니 그 염폭신군도 정말 오만한 것 같군. 진령신들이 이 성역에서 숨어 지내도록 내버려 두다니, 그의 배후에 무엇이 있는지 모르겠군. 혹시 주신인가?”
이 성계들에서 약한 신앙의 힘이 천샤오의 인해로 전달되자, 그는 잠시 생각한 뒤 모든 신령들을 남겨두고 혼자서 이 성역의 중심으로 향했다.
이 성역의 중심에는 엄청나게 거대한 세계가 있었으며, 이곳이 바로 이 성역에서 염패신군의 통치 중심지였다.
한 성역은 아무리 광활해도 진령신이 성역을 가로지르려면 수만 개의 우주년이 걸리지만, 신령들에게는 신령들만의 방식이 있다.
각 성계의 중앙 세계에는 전송진이 있어서 외부의 다른 성계들과 연결된다. 그리고 그 전송진들의 궁극적인 목표는 바로 이 중앙 세계였다.

지금, 성역의 가장자리에서 수백 개의 은하들이 갑자기 연락이 끊겼으며 전송진들도 모두 봉인되었다. 이러한 상황은 즉시 성역 중앙의 핵심 통치자들의 주의를 끌었다.
염폭신군, 그 이름과는 전혀 다른 진령신으로, 이름은 염폭이지만 실제로는 아름답고 사랑스러운 여자였다. 나이는 겨우 16~17세로 보였으며 얼굴에는 순수함이 가득했다.
성역을 진동시키는 염폭신군이 이런 사람일 줄 누가 상상이나 했을까.
“어, 내 동생의 환생체가 바로 이 성역 안에 있어…” 이때 염폭신군은 하얗고 부드러운 두 손으로 자신의 볼을 살짝 어루만지며 눈빛에는 회상의 기색이 가득했다.
“만약 여기 있는 수계 신령들이 그녀의 존재를 알고 그녀의 본원을 강제로 빼앗는다면 그 결과는 상상도 할 수 없어. 내 동생을 위해 너희들을 희생시킬 수밖에 없군.”
염폭신군은 중얼거렸다. 그녀의 목소리는 은방울처럼 맑고 듣기 좋았다.
갑자기 그녀의 얼굴 표정이 변하며 재미있어하는 기색이 드러났다.
“흥미롭군. 제5층 원령의 원령신이 정점에 오른 진령신의 힘을 발휘할 수 있다니, 도대체 어떤 기이한 존재일까… 음, 내 환아의 영혼 기운은 아직 남아 있어. 아무도 그녀의 영혼을 정제하지 못했어… 이상하군, 왜 나는 그녀의 정확한 위치를 알아낼 수 없는 걸까…”
“대인…”
갑자기 한 명의 정점에 오른 진령신이 밖에서 들어와 그 아름다운 여자에게 공손히 말했다.
“성역 가장자리의 수백 개 은하에 문제가 생겼습니다. 사람을 보내 조사해볼까요?”
그 사람은 공손히 말했다.
“필요 없어. 그 성역들은 이미 수백 년 전에 조사했으니 안심해도 돼. 그 수계 신령들은 돌아오면 그만이야.” 소녀는 담담히 말했다. “항수은하 쪽은 어때?”
“대인, 거기엔 자연적인 대진이 보호하고 있어서 우리는 당분간 도저히 돌파할 수 없습니다.”
그 정점에 오른 진령신의 목소리에는 어쩔 수 없다는 기색이 섞여 있었다.
“아무래도 내 동생의 환생체는 거기에 있을 것 같군…” 소녀의 연분홍색 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.
……
“음? 여기는 이미 화계 신령들의 통치 지역이 되었는데, 왜 이 핵심 세계는 여전히 수령의 원천인 거지?”
천룡행 세트의 힘을 빌려 천샤오는 불과 며칠 만에 이 성역의 핵심, 즉 허왕이라는 세계에 도달했다.
이때 천샤오는 이 세계를 바라보며 이상한 표정을 지었다. 그의 눈에는 이 세계의 본원이 모두 화계 신령들에 의해 화령의 원천으로 변했어야 했다.
그러나 예상과 달리 여기는 여전히 물이 주를 이루는 세계였으며, 심지어 세계 전체의 모습도 전혀 변하지 않았다.
순간, 천샤오의 신념이 이 세계를 무자비하게 살펴보았다.
“음? 이 세계에 정점에 오른 진령신이 백 명도 안 되나?”
천샤오의 무시무시한 신념은 이 세계의 내막을 바로 꿰뚫어 보았고, 다음 순간 그의 표정은 즉시 변했다.

백명의 정점에 선 진령신들, 이는 무엇을 의미하는가? 아마도 짧은 순간에 그들을 소멸시킬 수 있을 것이다.
그러나 지금 이 백명의 정점 신령신들은 본원이 숨긴 정신력을 전혀 알아차리지 못한 채 각자 자신의 일에만 몰두하고 있다.
다만 그들은 모두 같은 일을 하고 있는 듯하며, 매우 기이한 패턴으로 무언가를 계산하는 것 같았다.
“백명의 정점 진령신들을 동원해 계산술을 행한다면, 그들의 뒤에는 주신이 있는 것이 아닐까?”
천소의 얼굴에는 놀란 표정이 나타났다. 그는 잠시 망설이다가 곧바로 돌아서서 떠나려 했다.
“이미 왔는데, 굳이 그렇게 서둘러 가야 하나? 잠시 앉아 있지 않을래?”
갑자기 유쾌한 여성의 목소리가 천소의 머릿속으로 들려왔다.
“역시 주신이 존재하는구나.”
천소는 살짝 한숨을 내쉬었다. 그의 단전 속에 있는, 수십 명의 진령신 법칙을 흡수한 본원의 궤적은 이미 완전히 숨겨졌으며, 그의 인해 속의 천도와 주신격도 자재천의 힘에 의해 감춰져 있었다. 이제 그는 주신 앞에서 자신의 모든 것을 숨길 수 있게 되었다.
그리고 그 본원의 영화는 천소가 직접 원령신의 법칙으로 모방해 냈다.
“선배께서 말씀하셨으니, 그 아이가 따르지 않는다면 시기를 모르는 것이다.”
천소는 살짝 웃으며 모습을 드러내고는 한 걸음에 이 엄청나게 거대한 세계로 들어섰다.
수령의 기운이 가득한 궁전 안에서, 붉은 머리의 소녀가 두 손으로 턱을 괴고 하늘의 구름을 멍하니 바라보고 있었다.
천소는 눈을 깜빡이며 눈앞의 모든 것을 믿을 수 없다는 듯했다.
하지만 다음 순간, 천소의 눈썹이 살짝 움직였다. 그는 갑자기 눈앞의 이 소녀가 어딘가 익숙한 느낌을 주는 것을 깨달았다.
“오? 왜 그러니?” 그 소녀는 천소의 마음의 변화를 감지한 듯 천천히 고개를 돌려 미소를 지으며 그를 바라보았다.
“선배님…”
천소가 말을 시작하자마자 말이 끊겼다.
“선배님? 내가 그렇게 늙어 보여? 나는 아직 젊고 아름다운 나이야. 나를 선배님이라고 부르다니?”
그 소녀는 약간 화가 난 듯했지만 곧 다시 미소를 지으며 말했다. “내 이름은 환아야. 싫지 않다면 환아 언니라고 불러줘.”
“음…”
천소는 말로 인해 숨이 막혔다. 그는 눈앞의 이 주신 앞에서 도대체 무슨 속셈인지 알 수 없었다.
천소는 마음속으로 잘 알고 있었다. 겉보기에는 해롭지 않고 귀엽고 사랑스러워 보이는 이 소녀가 사실은 무시무시한 주신이라는 것을.
비록 그녀에게서 주신다운 위압감은 전혀 느껴지지 않았지만 말이다.
“어머, 싫은 건가?” 환아의 표정이 살짝 변하며 부드럽게 타박했다.
“음, 언니께서 말씀하셨으니, 제가 어찌 따르지 않겠습니까? 저는 천소입니다. 환아 언니를 뵙습니다.”
천소는 솔직하게 자신의 이름을 밝혔다. 주신 앞에서는 무엇도 숨기고 싶지 않았다. 게다가 자신의 이름을 밝히는 것도 유리했다. 이는 그녀에게 ‘나는 천소다. 죽음의 주인조차 때릴 수 있는 사람이니, 나를 건드리지 않는 게 좋을 것이다’라고 말하는 것과 같았다.
천소는 자신의 이름을 밝히는 동시에 환아의 표정 변화에도 계속 주의를 기울였다.

하지만 그는 어쩔 수 없이 발견했다. 환아는 자신의 이름을 듣고는 고개를 살짝 끄덕일 뿐, 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
“음, 혹시 이 죽음의 주재가 이를 뽑아 스스로 삼켜버린 건가? 이상하군, 그렇다면 그의 부하들은 왜 그렇게 사나운 것일까……”
천소의 머릿속에서는 여전히 온갖 생각들이 떠올랐다.
“천소, 방금 나를 본 네 표정에는 약간의 놀라움이 있었는데, 그건 또 왜지?” 환아는 고개를 기울이고 호기심 어린 눈으로 천소를 바라보았다. 그녀의 눈에는 붉은 빛이 살짝 스쳐 지나갔다. 왜 이 사람이 5중 원령신의 경지로 중급 진령신을 죽일 수 있었는지 알아보고 싶었던 것이다.
하지만 그녀는 어쩔 수 없이 깨달았다. 자신의 눈에는 이 소년도 그저 평범한 5중 원령신에 불과하며, 특별할 것은 전혀 없다는 것을.
“내 앞에서 숨을 수 있다는 것도 결코 평범한 인물이 아니군.” 환아는 마음속으로 살짝 고개를 끄덕였다.
“음, 저는 그저 전설 속의 염폭신군이 언니 같은 소녀라는 사실에 놀랐을 뿐입니다. 잠시 당황했을 뿐이에요.” 천소가 웃으며 말했다.
“말을 잘하네.” 환아는 입을 가리고 웃었다. 천소의 말에 감동한 듯했다.
천소의 눈썹이 살짝 올라갔다. 세상 물정을 모르는 주신?
순간적으로 그는 눈앞의 이 소녀에 대해 그런 정의를 내렸지만, 다음 순간에는 그 생각을 강제로 지워버렸다.
알아야 할 것은, 눈앞의 이 무시무시한 존재가 거의 한 성역의 수계 신령들을 파괴했다는 것이다. 그리고 어떤 하급 신령들에게 성역이란 이미 온 우주 그 자체다.
한 번 움직이기만 해도 온 우주의 수계 신령들을 뿌리째 뽑아버릴 수 있는 그런 수단은 순진무구한 어린 소녀가 할 수 있는 것이 아니다.
“이번에 널 부른 것도 말하고 싶은 게 있어. 이 성역 안의 신앙은 나는 중요하게 생각하지 않아. 나에게는 있어도 그만, 없어도 그만이야.”
환아의 목소리에는 서서히 무게감이 실렸다. “그 수계 신령들도 그냥 두고 죽이지 않아도 돼. 신앙을 다시 세우는 것도 상관없어.”
“오?” 천소는 눈썹을 치켜올렸지만 말은 하지 않았다. 그는 앞으로 더 이야기가 이어질 것임을 알고 있었다.
“하지만 그 수계 신령들을 잘 통제해서 한곳에 가만히 있도록 해. 여기저기 돌아다니지 마. 그렇지 않으면 뭔가 잘못된 일이 생기면 내가 이 성역을 직접 파괴할 거라고 원망하지 마.”
순간, 이 소녀의 몸에서 하늘을 찌르는 듯한 기세가 뿜어져 나왔다. 천소의 얼굴색이 살짝 변하며 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러났다.
순간적으로 방금 전의 그 유화로운 분위기도 사라져버렸다. 소위 언니 동생이라는 것도 처음부터 천소의 눈에는 그저 농담에 불과했으며, 전혀 진지하게 받아들이지 않았다.
“선배께서 그렇게 말씀하시니, 후배는 꼭 기억하겠습니다.”
천소는 고개를 끄덕였다. “그렇다면, 후배는 이만 물러나겠습니다.”
말을 마친 천소는 환아의 반응을 기다리지 않고 천룡행을 살짝 움직였다. 그의 몸은 이미 몇 개의 성역 밖에 나와 있었다.
“방금 그 기세…… 죽음의 주재보다도 무시무시한가?” 천소의 이마에서 땀이 흘러내렸다.
“그녀는 도대체 누구지? 주신을 뛰어넘은 존재인가?”

방금 그 환아가 자신의 기세를 살짝 드러낸 순간, 천소는 그 순간의 기세가 처음에 죽음의 주재가 주신 공간에 들어갈 때 발산했던 신위보다도 더욱 무시무시하다는 것을 깨달았다.
“혹시, 그녀도 주재인가?” 천소는 이마의 땀을 닦으며 갑자기 마음이 움직였다. “환아? 환아? 그녀와 그 선천수령의 체질을 가진 소녀는 무슨 관계가 있지…… 맞다, 두 사람의 외모가 놀랍도록 90%나 닮았어!”
“젠장, 선천수령의 체질은 수계 신령들에게 비할 데 없는 유혹을 주는데, 만약 수계 진신이 선천수령의 체질을 가진 사람을 정제한다면, 그는 아마도 한순간에 신왕이 될 것이다……”
천소의 이마에서는 차가운 땀이 흘러내렸다. 처음에 환아를 봤을 때 그는 그다지 신경 쓰지 않았다. 결국 선천수령의 체질은 다른 수계 신령들에게는 유혹적이지만, 그의 눈에는 그저 특별한 체질에 불과했기 때문이다.
“그녀가 이 성역의 수계 신령들을 근절하려는 것도 당연하군……” 천소는 몸을 움직여 이전에 있던 그 행성이 있는 곳으로 미친 듯이 날아갔다.