제310장 원의 대륙

쇄성계.
이제 천소는 이곳에 이미 익숙해져 있었다.
지난번, 천소는 그 시공 봉인 속에서 몇 달 동안 머물렀으며, 심지어 자령조차도 천소가 시공 봉인 속에서 죽었다고 생각했다.
게다가 그 시공 봉인 속에서는 항성 크기의 곤충 둥지가 나타나 뒤에 있던 일곱 명의 신제들을 공포에 빠뜨렸다.
만약 이것이 우주로 퍼진다면 끝없는 골칫거리가 될 것이다.
이번에는 한 명의 신왕이 직접 이곳을 지키고 있었다.
천소가 쇄성계에 도착하자마자 광활하고 무한한 위엄을 느꼈다. 시공 봉인 외곽의 그 블랙홀에서 기어 나온 모든 곤충과 곤충 둥지들이 그 위엄에 의해 전멸되었다.
“이 친구, 이미 왔으니 모습을 드러내 주시오.”
천소가 쇄성계 가장자리에 도착하자마자 진령신왕의 신념에 포착되었으며, 그는 숨을 곳조차 없었다.
그는 신왕이 자신의 지위를 내려놓고 직접 이곳을 지킬 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그 신왕은 이미 자신의 신역을 열어 모든 위엄을 드러내고 있었으며, 강력한 신념이 끊임없이 이 별역을 살피고 있어 천소는 숨을 곳이 없었다.
“신왕은 역시 신왕이군.”
천소는 미소를 지으며 천천히 모습을 드러냈다. 사실 그는 자신을 숨길 생각도 없었다.
우주의 신왕들을 만나는 것도 그에게는 나쁘지 않았다.
천소 맞은편에는 검은색 신갑을 입은 중년 남자가 있었다. 그는 위엄 있고 정의로운 기운이 넘쳤으며, 검은색 전갑을 입고 있음에도 밝고 정직한 인상을 주었다.
“아마도 이런 사람만이 자신의 안전을 돌보지 않고 직접 이곳을 지킬 수 있을 것이다…”
천소는 그 신왕을 보며 마음속으로 탄식했다. 자신이라면 이런 용기가 없어 이 끝없는 악의 소굴을 지킬 수 없을 것이라는 것을 알고 있었다.
천소는 그 시공 봉인 속의 상황을 잘 알고 있었다. 만약 그곳에 강력한 존재가 제어하지 않는다면, 그곳의 곤충들이 쏟아져 나와 주신이 아닌 이상 백 명의 진령신이라 해도 모두 곤충들에게 죽임을 당할 것이다.
“이 신왕님의 이름이 무엇인지 궁금합니다.” 천소는 주신의 권위를 가지고 있어 낯선 진령신을 만나도 굴욕적으로 행동하지 않았다.
“샤오디.” 그 검은 갑옷의 남자는 침착하게 미소 지으며 말했다. “혹시 소젊은이가 상미정인가?”
천소는 자령 일행이 자신의 일을 이 샤오디 신왕에게 이미 말했을 것이라고 짐작했다.
“바로 그 소년입니다. 신왕님께서 신경 써 주셔서 고맙습니다.” 천소는 웃으며 대답했다.
“역시 신왕의 후계자로, 신왕이 될 운명인 자로구나.” 샤오디는 천소가 자신 앞에서도 여전히 자유롭고 어떠한 억제도 받지 않으며 비난도 하지 않는 모습을 보고 말했다.
“소젊은이 뒤에 있는 그 신왕도 우리와 함께하고 싶어 할지 궁금하군.” 이것이야말로 샤오디가 가장 관심 있는 것이었다. 우주에는 강자들과 은둔하는 신왕들이 많지만, 명목상으로는 샤오디를 포함한 일곱 명의 신왕들이 우주 전체를 지배하고 있었다.

하지만 그 일곱 명으로는 이 시공 봉인 속의 식충들을 도저히 막을 수 없었기에, 계속해서 은세 신왕을 불러야만 했다. 이제 하오제는 천소가 은세 신왕의 후계자라는 것을 듣고, 그를 끌어들이지 않을 이유가 없었다.
천소는 하오제의 말을 듣고 살짝 미소를 지은 뒤 말했다. “하오제 선배, 이번에 제가 온 것도 바로 이 일 때문입니다.”
“오?” 하오제의 눈이 반짝였다.
“하지만 저는 다시 한 번 시공 봉인 속으로 들어가야 합니다.” 천소의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 사실 그의 뒤에는 신왕도 없었고, 이들을 도울 힘도 없었다. 하지만 그 안의 곤충들 중 10분의 1만 거둔다면 곤충들의 유출을 줄일 수 있을 것이다.
“이게 제가 할 수 있는 유일한 방법입니다.”
천소는 하오제의 눈빛을 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다.
“다시 시공 봉인 속으로 들어간다고?” 하오제의 미간도 찌푸려졌다. 솔직히 그 시공 봉인에는 이전에도 한 명의 은세 신왕이 들어갔지만 다시 나오지 못했는데, 분명히 생존 가능성은 낮았다.
“하오제 선배, 걱정하지 마십시오. 저는 분명히 그 안에서 목숨을 지킬 방법이 있습니다.” 검은 구멍 속에는 한 명의 선배 대능이 천소를 돌보고 있어서, 그곳의 식충들은 감히 그의 털 한 올도 건드리지 못했다.
하오제의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그는 왜 천소가 계속해서 그곳에 들어가는지 이해할 수 없었지만, 아마도 그의 뒤에 있는 그 은세 신왕이 이익을 얻기 때문일 것이다.
그리고……
갑자기 하오제의 눈이 밝아졌다.
“혹시 그의 뒤에 있는 것이 신왕이 아니라 전설 속의 주신일까? 주신은 원의 대륙에만 존재하는데, 혹시 그는 원의 대륙에서 온 사람인가?”
이제 하오제는 천소의 정체에 대해 의심하기 시작했다.
하지만 이 식충들의 확산을 막을 수만 있다면, 누구든 그는 환영할 것이다.
당장 하오제는 더 이상 아무 말도 하지 않고 길을 터주었다. 어차피 상황이 이 지경에 이른 마당에 천소가 들어가든 말든 큰 문제는 아니었다. 물론 그가 식충 문제를 해결할 수 있다면 그보다 더 좋은 일은 없었다.
천소는 하오제에게 미소를 지은 뒤 몸을 날렸고, 천룡행이 순식간에 그의 몸에 덮였다. 거의 숨 쉬는 사이에 그는 그 검은 구멍 행성 위에 나타났다.
“정말 빠르군!”
하오제의 신념은 이미 이 은하계 전체를 뒤덮고 있었기에, 그는 당연히 천소가 지금 어디에 있는지 감지할 수 있었다.
“이 녀석의 뒤에 있는 것은 분명히 신왕이 아니다. 혹시 그는 주신의 사자인가?”
하오제의 얼굴에 미소가 스쳤다.
……
천소는 그 검은 구멍 행성의 표면에 도착하여 다시 천룡행을 사용해 그 안으로 들어가, 다시 그 광활한 공간 속으로 도착했다.
천소의 몸이 나타난 순간, 그 공간 속의 여섯 마리 진령신급 식충들은 본능적으로 온몸이 떨렸다.
“그 돼지 가장이 또 왔군……” 흑동은 이를 악물고 힘없이 신음한 뒤, 천소가 자신을 발견하지 못하도록 몸을 굳게 숨겼다.
동시에 나머지 다섯 명도 똑같은 행동을 했다.
“선배, 지난번에 천소에게 약속하신 식충의 10분의 1을 이번에 가져왔습니다.”
천소는 허공을 향해 가볍게 외쳤다.

하지만 한참이 지나도 천소는 아무런 답변도 받지 못했다.
갑자기 이 공간 안에서 십분의 일에 달하는 식충들이 모이기 시작했으며, 수만 개에 달하는 곤충 둥지들도 공간 속에서 서서히 합쳐졌다.
마침내 은하계만 한 크기의 곤충 둥지가 천소의 눈앞에 나타났다.
천소는 깊게 숨을 들이마신 뒤 손짓으로 그 곤충 둥지를 주신 공간으로 가져갔다. 그런 다음 허공을 향해 고개를 숙이고는 떠났다.
식충들의 수가 단숨에 십분의 일로 줄어들자 그들에게는 이미 큰 타격이었다. 이 공간 안에서 식충들은 먹을 것이 없어 서로를 죽이고 삼켜가며 살아남아야 했다.
이제 식충들의 수가 줄어들었으니 그들의 압박도 줄어들었지만, 그들이 밖으로 나가는 것을 막을 수는 없었다.
마지막에 천소는 갑자기 걸음을 멈추고 낮은 목소리로 외쳤다. “너희 여섯 명, 잘 들어라. 1,000우주년 안에 더 이상 우주에 식충 한 마리라도 나타나는 것을 보고 싶지 않다. 그렇지 않으면 그 선배와 다투더라도 여기서 너희들을 모두 멸망시킬 것이다.”
그 후에야 천소는 진정으로 이곳을 떠났다.
쉬익!
천소가 떠난 후, 흑동을 비롯한 여섯 명의 얼굴에는 모두 차가운 땀이 흘렀다.
“다행히 우리에게 1,000우주년만 제한을 뒀군. 그렇지 않았다면…” 흑동은 길게 한숨을 내쉬었다. 그들은 이미 천소의 수법을 본 적이 있었고, 이제 그런 말까지 들으니 절대로 어기지 못했다.
……
“샤오디 선배, 1,000우주년 안에는 이 벌레들이 우주에 나타나지 않을 것입니다. 이 소년이 할 수 있는 것도 이 정도뿐입니다.” 천소가 흑동 행성을 떠나는 순간 말했다. “하지만 선배께서 1,000우주년 동안 철저히 준비해 주시길 바랍니다. 그렇지 않으면 1,000우주년이 지나도 식충들은 여전히 만연할 것입니다.”
말을 마친 천소는 몸을 돌려 공간을 뚫고 산산이 부서진 은하계를 떠났다.
허공의 반대편에서 샤오디의 몸이 천천히 숙여지더니 천소가 떠난 방향을 향해 인사를 했다.
……
“원의 대륙, 내가 왔다.”
천소 앞, 우주의 중심, 엄청나게 거대한 세계가 고요한 우주 공간 속에 자리 잡고 있었다. 그리고 그 세계 주변에는 수많은 작은 세계들이 빽빽하게 떠 있었다.
하지만 이 작은 세계들은 지구나 심지어 태양보다도 수만 배는 더 컸다.
“이것이 세계인가? 진정한 세계…” 천소의 눈에서 빛이 흘러나왔다. 이 원의 대륙의 규모는 주신 공간 안의 그 상위 세계들보다도 더 컸으며, 다시 말해 이 대륙은 상위 세계들이 있는 공간보다도 더 컸다.
원의 대륙은 이전의 신계를 대체하는 새로운 신계이자 신들의 거처이다.
그리고 원의 대륙 주변을 지배하는 것은 허신이며, 오직 허신이 되어 신혼을 수련한 자만이 이 대륙 위에 설 자격이 있다.
천소의 몸에서 천룡행이 번쩍이며 원의 대륙의 공간 장벽을 뚫고 그 안으로 들어갔다.
천소 아래에는 끝없이 펼쳐진 바다가 있었으며, 천소의 현재 신념으로는 그 바다의 끝을 알 수조차 없었다.
“이 세계는 바깥에서 볼 때보다 훨씬 더 광활하군.”

천샤오는 살짝 고개를 저었다. 마음속으로 격동이 일었다. 이곳이야말로 진정한 강자들의 무대였다. 우주는 광활하지만 생명체들은 각자의 행성과 세계에 살고 있어 우주 공간에서 강자를 만나기는 어렵다.
그러나 원의 대륙은 달랐다. 원의 대륙 깊은 곳은 그야말로 강자들의 거주지였으며, 주신조차 존재했다.
이능력 세계에서는 수호자들이 절대적인 통치권을 가지지만, 원의 대륙은 자유 경쟁의 세계로, 최고의 통치자는 존재하지 않았다.
천샤오가 실력을 키우고 신앙을 확장하고 싶다면, 이곳이야말로 최적의 장소였다.
“정말 깊은 신앙이군. 주신의 공간을 넘어서는 수준이며, 3천 개의 하위 세계의 신앙 총합보다도 크다…”
갑자기 거대한 신앙의 힘이 공간을 뚫고 천샤오의 의해 속으로 밀려들어왔다.