제135장 공간의 감옥

“5퍼센트를 보충했다고?” 천샤오의 마음이 살짝 움직였다.
“현무알의 생명정수라면 80퍼센트까지 채우면 부화시킬 수 있어. 하지만 그렇게 되면 전성기의 현무에 비해 훨씬 약해질 거야.”
수미아오가 말했다.
“그럼 계속 수집하자. 완전히 채울 때까지.” 천샤오가 어깨를 으쓱했다.
“주신 공간에 있는 생명체들의 생명정수를 이용해 보충할 생각은 없나?” 수미아오가 담담한 목소리로 물었다.
“주신 공간은 주신의 왕국이지? 거기 있는 생명체들은 모두 내 신도들이야.” 천샤오는 소헌 등이 자신들의 존재 이유를 설명해준 것을 듣고 주신 공간의 여러 세계가 어떤 곳인지 이미 알고 있었다.
“맞아, 그렇지. 네 수련이 신급에 이르러 각 세계의 장벽을 뚫으면 그들의 신앙력을 얻을 수 있어.” 수미아오가 설명했다.
“그렇다면 문제없지. 내 신도들이 나를 믿는 것은 내가 그들을 보호해주기를 바라기 때문이지, 내가 생명체를 학살해 스스로를 완성시키기 위함이 아니야. 그런 짓은 언젠가는 할지도 모르지만, 지금은 아직 혼자이고 인간성을 가진 나로서는 할 수 없어.”
천샤오의 목소리는 수미아오처럼 평온했다. “게다가 생명정수를 축적하는 과정도 일종의 수련이 아닌가? 나는 내 손으로 주신이 될 수 있는 현무를 만들고 싶어.”
“천샤오, 넌 정말 훌륭해.” 마침내 수미아오의 얼굴에 미소가 번졌다. 그녀는 진심으로 웃었다.
“네가 그런 선택을 할 수 있어서 기쁘다. 솔직히 말하자면, 만약 네 마음속에 주신 공간의 신도들을 희생시켜 현무를 만들겠다는 생각이 든다면, 이 주신 공간의 모든 세계의 신앙 체계는 완전히 무너질 것이고, 너도 모든 신도들을 잃게 될 거야. 심지어 소헌들조차도 너를 떠날 거야.”
“헤헤헤…” 이런 말을 듣고도 천샤오는 놀라지 않았다. “나는 진심으로 대하면 사람들도 진심으로 대해준다. 신과 신도의 관계는 결국 군주와 백성의 관계 아닌가? 배를 싣거나 뒤집는 것뿐이지. 신도들은 신을 만들 수 있으면 신을 파괴할 수 있는 힘도 가지고 있어. 게다가 나는 아직 신이라고 할 수 없지.”
“그런 이치를 이해할 수 있어서 다행이야.” 수미아오의 눈에는 칭찬의 빛이 어렸다. “그럼 계속 네 길을 가거라. 네 업적은 칸레이라스보다 못하지 않을 거야.”
수미아오는 가볍게 웃고는 다시 아무 소리도 내지 않았다.
하지만 천샤오는 이번에 수미아오가 이전의 주신 공간 주인인 주신 칸레이라스를 ‘대인’이라고 부르지 않고 그의 이름을 직접 부른 것을 알아차리지 못했다.
……
금색 문어와 수많은 거대한 문어들도 천샤오의 작은 계략으로 모두 제거되어, 앞으로의 길에는 더 이상 장애물이 없었다.
몇 분 후, 천샤오의 몸이 가벼워지며 물이 없는 그 공간에 도착했다.
천샤오의 맞은편에는 여전히 108마리의 기이한 짐승들이 새겨진 벽이 있었다. 마치 그 위에서 균열이 있는 곳으로 내려가도 여기로 오게 되는 것처럼, 위치에는 아무런 변화가 없었다.
이제 그 108쌍의 신수의 눈들은 생명의 파동을 숨긴 천샤오를 아무것도 아닌 것처럼 여겨, 그에게 어떠한 압박도 가하지 않았다.

천샤오는 216마리의 신수 눈을 챙기고 싶은 충동을 억누르며 바위벽을 따라 이 공간의 깊은 곳으로 걸어갔다.
지난번에는 대선 등이 지나치게 긴장한 탓에 이곳의 환경을 제대로 살펴보지 못했다.
바닷물에서 내려오는 입구가 바로 이 통로의 입구였으며, 108마리의 이수가 새겨진 벽은 바로 그 입구를 마주하고 있었다.
다른 쪽에는 깊은 터널이 있었는데, 그 터널은 직접 천룡비장의 대문, 즉 천룡궁이 있는 곳으로 이어졌다.
이곳에 오자마자 영혼과 혈맥이 서로 잘 어울리는 기운이 순식간에 천샤오의 지해에 스며들었고, 순간적으로 그는 이 통로 안의 모든 것을 통제할 수 있다는 느낌을 받았다.
“환진, 살진, 함정진, 곤진…… 이 통로 안에 무려 네 가지 진법이 존재하다니. 음, 하지만 나는 진법에 그다지 능숙하지 않아.”
천샤오는 고개를 저었다. 통로 안의 네 개의 대진법의 진도가 그의 머릿속에 완전히 나타났지만, 그는 전혀 이해할 수 없었으며, 기껏해야 진법을 열거나 닫을 수 있을 뿐이었다.
“하지만 밖의 진법을 통제할 수 있다면 모든 사람이 여기에 들어오는 것을 막을 수 있을 테고, 그렇다면 천룡비장도 내 것이 되는 거 아닌가?”
천샤오는 잠시 멍해졌다가 이내 그 의미를 깨달았다.
하지만 천샤오는 천룡비장을 통제하는 데 그다지 관심이 없었다. 보물이 아무리 많아도 자신이 쓰지 못한다면 소용없는 것이며, 가장 좋은 것은 언제나 자신에게 가장 적합한 것이다. 물론 자신이 쓰지 않더라도 부하들에게 주는 것도 괜찮았다.
천샤오가 여기에 온 주된 목적은 자신이 왜 이곳의 진법을 통제할 수 있는지, 그리고 그 대문 뒤에서 자신의 혈액을 부르는 것이 도대체 무엇인지 알아내는 것이었다.
비록 천샤오가 이 통로의 진법을 이미 통제하고 있었지만, 그는 여전히 신중했다. 그는 성월법장을 손에 쥔 채 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.
눈 깜짝할 사이에 황금색의 거대한 문이 천샤오 앞에 나타났다. 문 옆에는 키가 거의 100미터에 달하는 두 명의 신인이 삼첨이량연도를 들고 위엄 있게 서 있었는데, 마치 수억 년 동안 흔들리지 않은 듯했다.
거대한 현판 위에는 천룡궁이라는 세 글자가 황금빛으로 빛나고 있었다.
“이 대문 뒤에는 도대체 어떤 세계가 있을까?”
천샤오는 성급하게 문을 만지지 않고 주변을 계속 살펴보며 어떤 기관이나 진법이 있는지 찾아보았다.
대문 앞에는 텅 빈 광장이 있었는데, 맞은편의 깊은 통로와 황금색 대문 외에는 아무것도 없었다.
천샤오는 살짝 미간을 찌푸렸다. 이곳에 오자 대문 뒤의 것들이 그의 혈액을 더욱 강하게 끌어당겼지만, 천샤오 자신에게는 아무런 이상이 없었다. 주신격의 억제 덕분에 그의 혈액은 평소처럼 자유롭게 흐를 수 있었다.
결국 천샤오는 이를 악물고 천천히 대문 쪽으로 걸어가 왼손을 조심스럽게 내밀었다.
쾅!
온 공간이 살짝 흔들렸고, 천샤오의 몸에서 눈부신 황금빛이 뿜어져 나와 순식간에 그 황금색 거대한 문과 하나가 되었다.
천샤오가 다시 눈을 떴을 때, 그는 이미 다른 세계에 도착해 있었다.
여기에는 하늘도, 땅도 없었으며, 오직 허공뿐이었다. 천샤오는 그저 그 허공 속에서 조용히 서 있을 뿐이었다.

“여기가 바로 천룡비장의 내부인가?” 천소의 정신력이 살짝 움직이자, 자신이 주신공간과 연락이 끊어지지 않았다는 것을 깨닫고 안심했다.
“수억 년 동안 해독되지 않았던 금제가 파멸의 순간에 겨우 하찮은 5급 인간에 의해 깨졌다니, 우스꽝스럽고 비참하군.”
갑자기 쓸쓸한 목소리가 이 공간 안에 울려퍼졌다.
“천룡비장의 수호자인가?” 천소는 눈살을 찌푸렸다.
“천룡비장? 하하하……” 그 목소리는 웃기 시작했다. “천룡궁, 천룡왕의 거처를 누가 비장이라고 생각하다니? 보물을 찾으러 온 건가? 우스꽝스럽군, 정말 우스꽝스럽다!”
그 목소리는 미친 듯이 웃어댔다.
흰 옷에 흰 머리를 한 청년이 얼굴이 보이지 않은 채 갑자기 천소 근처에 나타났다. 그의 손에는 검은색 장검이 들려 있었으며, 그는 차갑게 웃으며 천소를 바라보았다.
천소는 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러났다.
이 사람은 매우 강했다. 지금의 천소로서는 그를 마주할 때 마치 아기가 끝없는 바다 앞에 선 것과 같았지만, 이건 단지 느낌일 뿐이었다. 그 흰 머리의 청년도 계속해서 온갖 압박을 풀어내고 있었지만, 주신격을 가진 천소를 위협할 수는 없었다.
“9급 강자인가? 아니, 그의 기운은 쇼망보다 훨씬 강하군.” 천소는 마음속으로 계속 분석했으며, 주신격에서 주신의 힘이 흘러나와 그의 뇌에 빠르게 스며들었다.
천소는 망설임 없이 몸을 순식간에 주신공간으로 돌려, 주신공간과 천혼역 사이의 연결을 통해 이곳을 떠나려 했다.
“음? 전혀 효과가 없다고?” 천소는 눈살을 깊게 찌푸렸다. 그는 자신이 주신공간에서 천혼역으로 갈 수 없다는 것을 깨달았으며, 마치 온 공간이 봉쇄된 것 같았다.
무슨 일인지는 이해할 수 없었지만, 그는 더 이상 시간을 낭비하지 않고 다시 원래 자리로 돌아왔다.
그 사이에 시간 차이는 전혀 없었으며, 그 흰 머리의 청년은 여전히 차갑게 웃으며 천소를 바라보고 있었다.
“어떻게 할 생각이지? 벌레를 짓누르듯 나를 짓누를 셈인가?” 떠날 방법이 없으니 천소는 그냥 포기하기로 했다. 모든 문제에는 해결책이 있기 마련이다.
흰 머리의 청년은 고개를 저었다. “살인? 나는 이미 너무 많은 사람을 죽였어. 이제는 지쳤어. 너를 죽여봤자 무슨 의미가 있겠어?”
“그럼 나를 보내줄 생각인가?” 천소는 눈살을 살짝 찌푸렸다. 이 말을 내뱉은 그 자신도 믿지 않았다.
“보내준다고? 나는 이미 몇 년이나 외로웠어. 네가 남아서 내 곁을 지켜줘. 네 수명이 다할 때까지 말이야.” 흰 머리의 청년의 얼굴에는 온화한 미소가 떠올랐다.
“동성애자.”
천소의 온몸이 저절로 떨렸다.
“아니면, 네가 나를 이길 수 있다면 여기를 떠날 수도 있겠지. 물론 그 전제는 네가 이 공간의 감옥을 뚫고 나갈 능력이 있다는 거야.” 흰 머리의 청년은 웃으며 말했다.
“공간의 감옥, 여기는 도대체 어디지?” 천소는 차갑게 물었다.
“공간의 감옥이라… 감옥이라고 보면 돼. 나는 바로 여기의 죄수야.” 흰 머리의 청년은 어깨를 으쓱했다. “너는 천룡궁에 들어왔지만, 원래는 여기에 올 필요가 없었어. 하지만 내가 약간의 수단을 써서 너를 여기로 데려왔지. 하지만 나가려면… 헤헤, 나갈 수 있다면 이미 나갔을 거야.”
“그렇군. 나는 네가 여기의 수호자인 줄 알았는데, 그저 불쌍한 놈일 뿐이었군.”
천소는 차갑게 웃었다.

“수위? 아마 오래전에 다 죽었을 거야.” 백발의 청년은 손을 뻗은 뒤 말했다. “음, 네가 그다지 잘생기지는 않았지만 그래도 견딜 만해…”
“너…” 천샤오는 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러섰다. “너 혹시 동성애자인 거 아니야?”
“동성애자, 동성애자라고? 에이, 동성애자라는 말도 일리는 있어. 나는 정말 남자를 좋아하거든, 그렇지 않았다면 당시에…” 그 백발의 청년은 무언가를 떠올린 듯 말을 멈췄다.
이 말을 듣고 천샤오는 너무 놀라서 바로 주신 공간으로 돌아갔다. 그는 동성애자를 마주하는 것보다는 홍황의 맹수를 상대하는 편이 낫다고 생각했다.
……
“소주!” 소흔은 천샤오가 바깥 세상의 상황을 설명한 뒤 눈이 반짝이며 말했다. “만약 바깥 세상이 공간적인 감옥이라면, 우리 같은 신도들의 힘은 어떤 제한도 받지 않을 거야!”
천샤오의 눈도 반짝였고, 곧 그는 재미있는 일이 떠올랐다.
“몽페이, 나와 함께 나가자.”