제121장 짐승의 눈

황해는 태평양의 변해로, 대륙붕 위에 위치해 있으며 해저는 평탄하고 평균 수심은 44미터에 불과해 이렇게 깊은 균열이 생길 수 없다.
유일한 설명은 대선 등이 지난번에 설치한 ‘천지전도대진’에 의해 해저가 갈라져 생긴 균열이라는 것이다.
하지만 ‘천지전도대진’이 수백 리에 달하는 해역을 덮고 있음에도 오직 이곳만이 갈라졌다는 사실은 해저 아래에 큰 문제가 있다는 것을 증명한다.
이 균열은 길이가 100미터에 달하며 깊이는 측정할 수 없을 정도다.
대선, 대마, 대신, 천소 네 사람은 조심스럽게 균열 속으로 잠수했다. 이제 누가 누구를 보호하는지는 중요하지 않았다. 천소의 해저에서의 기민함은 이 세 명의 초급 초능력자들보다 훨씬 뛰어났으며, 위험에 처했을 때 천소가 탈출할 가능성도 더 컸다.
게다가 주신 공간이 있어 천소는 언제든지 여유롭게 떠날 수 있었다.
균열 속으로 들어서자 주변의 수압이 급격히 증가했지만, 대선 등은 주위를 둘러보며 자신들의 영력을 조절해 순식간에 적응했다. 반면 천소는 아무런 느낌도 받지 못했는데, 이러한 수압은 물계의 주신의 힘에 의해 순식간에 해소되었다.
“조심해, 여기 상황이 매우 기묘해.”
대마가 목소리를 내어 경고했다. 그의 정신력은 이미 100미터 범위까지 퍼져 주변 상황을 감시하고 있었다. 대마는 결국 초급 초능력자였기에 정신력이 천소보다 훨씬 강했으며, 수중에서도 천소는 그에게 미치지 못했다.
나머지 세 사람도 고개를 끄덕였고, 대선은 천소를 자신의 곁에 보호했다. 결국 천소는 그들이 선택한 후계자였기에 여기서 다치는 것은 용납될 수 없었다.
네 사람은 균열의 가장자리를 따라 천천히 잠수했다. 이런 가장자리 지대에서만 의지할 곳이 있어 가장 안전했기 때문이다. 적어도 위험에 처해도 사방에서 포위당하지는 않을 것이다.
“이 균열이 도대체 얼마나 깊은 거지? ‘천지전도대진’의 위력은 알고 있지만, 해저에서 이렇게 끔찍한 균열을 만들 수는 없어.”
약 500미터 정도 잠수한 후, 대선이 정신파동을 보내며 놀라워했다.
“천룡비장이 정말 아래에 있을 거야. 속도를 높이자.” 대신도 말했다.
대마는 아무 말도 하지 않고 천소를 잡아끌었다. 두 사람의 몸은 순식간에 기묘한 힘에 휩싸였고, 잠수 속도는 10배 이상 급격히 빨라졌다.
대선과 대신도 망설이지 않고 그 뒤를 빠르게 따라갔다.
천소는 이제야 초급 초능력자의 힘이 무엇인지 깨달았다. 수백 미터 깊이의 해저에서 대마의 강력한 힘에 의해 주변 바닷물이 갈라져 공간이 만들어졌다.
이렇게 깊은 해저 아래에는 이미 빛이 전혀 없었고, 네 사람은 강력한 정신력을 통해 주변 상황을 인지했다.
갑자기 대신이 정신파동을 보냈다.
“이 늙은 마귀야, 바로 아래를 조심해. 뭔가가 올라오고 있어.”
“작은 뱀일 뿐이야, 걱정할 것 없어.” 대마는 차갑게 코웃음을 치며 한 손으로 눌렀고, 비명 소리가 들린 뒤 천소는 피비린내를 맡은 것 같았다.

“옛 마왕, 죽고 싶은 거냐? 우리까지 끌어들이지 마!” 대선인이 손을 흔들자 그의 손에서 푸른 물결이 터져 나와 주변의 피비린내를 순식간에 사라지게 했다.
“방금 그 심해거대뱀은 아무런 영력도 없지만, 그 몸의 힘이 2급 무전사와 비슷하더군. 옛 마왕, 여기서는 조심해야 해. 아래에 더 강력한 존재가 있을지도 모르니까.”
대선인은 참지 못하고 꾸짖듯 말했다.
대마는 차갑게 흥을 내며 대답하지 않았다.
하지만 이때 네 사람의 속도는 이미 느려졌으며, 여기는 이미 바닷속 몇 미터인지 알 수 없었다.
천소는 대선인의 말을 듣고 눈이 빛났다. 심해뱀이라고 해서 영력이 없다면, 그저 육체의 힘만으로도 2급 무전사와 비슷하다면, 그 생명의 정수는 얼마나 거대할까? 어쨌든 2급 무전사를 훨씬 뛰어넘을 것이다. 이때 천소는 아래 세계에 대해 또 다른 기대를 품게 되었다.
“대마 선배, 저 혼자서도 할 수 있어요.” 천소가 말을 꺼내 대마에게 조용히 말했다.
대마는 잠시 멍하다가 고개를 끄덕이며 천소의 팔을 꽉 잡고 있던 손을 놓았다. 천소의 모습을 본 대선인과 대신도 저절로 고개를 끄덕였다. 보호의 날개 아래 있는 새는 영원히 날 수 없는 법이다.
이 균열 아래로 점점 더 많은 심해뱀들이 네 사람을 향해 몰려들었다. 이 뱀들의 실력은 방금 대마가 죽인 것들과 비슷하여 육체의 힘이 2급 무전사에 견줄 만했다.
그들의 몸은 성인의 허벅지만큼 굵고 길이는 거의 10미터에 달해 육지에서는 거의 볼 수 없는 존재들이었다. 게다가 그들의 몸은 기묘한 납작한 형태를 하고 있어 주변 바닷물의 압력을 쉽게 견딜 수 있었다.
대마는 몰려오는 심해뱀들을 알아차리고 차갑게 흥을 내며 한 손으로 밀어냈다. 무시무시한 힘이 순식간에 바닷물 속에서 전해져 헤엄치던 뱀들을 세게 공격했다.
시시……
고통스러운 비명 소리가 울린 뒤, 얼마나 많은 뱀들이 그 무시무시한 힘에 의해 산산조각 났는지 알 수 없었다.
대선인은 이미 준비가 되어 있었지만, 그가 손을 쓰려는 순간 그보다 빠른 것은 천소였다. 천소가 손을 흔들자 푸른 물결이 날아가 혈무 구역의 바닷물을 생명의 에너지를 흡수하는 푸른 물로 변화시켰다.
푸른 물이 나오자 주변의 혈무는 순식간에 흡수되어 흔적도 남지 않았고, 이어서 다시 푸른 물결이 되어 천소의 손으로 돌아왔다. 그리고 그는 그 물을 주신 공간, 현무알이 있는 곳으로 전송했다.
“잘했어!”
대선인의 눈이 빛났다. 방금 천소가 한 것은 그보다 훨씬 깔끔하고 빠르었다. 설령 그라 해도 짧은 시간 안에 이렇게 많은 피비린내를 빠르게 제거할 수는 없었을 것이다.
대마는 천소가 이 피비린내를 쉽게 해결하는 것을 보고 더 이상 주저하지 않고 무시무시한 힘을 연달아 내뿜었다. 반경 50미터 안의 모든 뱀들이 모두 혈무로 변했다.
천소도 느리지 않았다. 그의 수련 수위는 이미 5급에 이르렀으며, 《유》자 결의 깨달음도 한 단계 더 깊어졌다. 아홉 색의 물의 힘을 조절하는 능력도 전혀 새로운 수준에 도달했다.

천샤오는 다섯 손가락을 벌렸고, 그의 손가락 사이로 다섯 줄기 푸른 빛이 흘러나와 재빨리 푸른색의 거대한 그물을 형성했다. 순식간에 반경 50미터 안을 뒤덮었으며, 그 순간 그 피안개들은 모두 푸른 물에 흡수되었다.
피 자체가 강력한 생명의 에너지이기에 당연히 푸른 물에 흡수된 것이다.
대마와 천샤오의 협력은 매우 능숙했으며, 대마가 손을 써서 물뱀들을 없애는 동시에 천샤오의 푸른 물은 주변의 피안개와 피기를 모두 흡수해 아무런 잔여물도 남기지 않았다.
여기는 바닷속이며, 천샤오의 실력은 여기서 6단계 강자와 거의 비슷할 정도였다.
이 물뱀들이 대선 등 사람들에게는 아무런 위협이 되지 않았지만, 수중 세계는 미지의 영역이며, 미지는 언제나 가장 무서운 것이다. 물뱀들은 위협적이지 않지만 그들의 피는 다른 미지의 생물들을 끌어들일 수 있다.
초단계 강자들은 오래 살 수 있는 것도 바로 신중함을 알고 자신의 생명을 더욱 소중히 여기기 때문이다.
점점 아래로 내려갈수록 이 바다의 물뱀들의 실력도 점점 강해졌고, 마침내 대선과 대신도 물뱀들을 없애는 전투에 합류했지만, 천샤오는 여전히 여유롭게 죽은 물뱀들의 생명의 정수를 계속 흡수해 주신공간의 현무알에 공급했다.
“아아!”
갑자기 수중에서 분노에 찬 울음소리가 들려왔고, 거대한 생명의 파동이 재빨리 위로 솟아올랐다.
“거의 교룡으로 변한 물뱀인가?” 대선은 차갑게 웃으며 말했다. “하지만 결국은 뱀일 뿐, 교룡이 아니다.”
천샤오의 정신력이 아래로 향했고, 위로 솟아오르는 그 존재의 모든 것이 그의 정신력에 반영되었다.
길이가 30미터에 달하는 이 거대한 생물은 다른 물뱀들과 대체로 비슷했지만, 머리 꼭대기에는 두 개의 뾰족한 돌기가 있었고 입가에도 두 줄기 가는 수염이 있었는데, 이는 교룡의 특징이었다.
하지만 아직 교룡으로 변하지 않았으며 여전히 물뱀에 불과했다. 이 물뱀의 힘은 7단계의 무전사에 버금갔으며, 일단 교룡으로 변하면 8단계가 된다.
7단계와 8단계 사이에는 넘기 매우 어려운 거대한 격차가 있다.
“아무래도 수중의 왕은 이 녀석인 것 같군.”
대선의 정신에서 까꿍거리는 이상한 소리가 들려왔다. 그는 한 손으로 그 푸른색 단검을 끌어당겼고, 그 단검은 즉시 푸른 물결이 되어 이 7단계 물뱀의 머리 꼭대기를 꿰뚫었다.
이 물뱀은 거의 대선에 의해 즉사했다.
천샤오는 기회를 보고 주저하지 않고 푸른 물을 쏘아내어 즉시 이 물뱀의 시체를 녹여 생명의 힘을 모두 흡수했다.
“천샤오, 너…”
대선은 천샤오가 그 물뱀의 시체를 그대로 없애는 것을 보고 잠시 멍해졌다. 알다시피, 이런 물뱀의 온몸은 모두 보물이다.
“어, 죄송해요. 저는 그냥 익숙해져 있어요.” 천샤오는 무의식적으로 뒷머리를 만지며 미안한 듯 웃었다.
“됐어, 미친 녀석아. 그만 까불어. 여기 아래에는 천룡의 비장의 보물이 숨겨져 있어. 겨우 7단계 물뱀의 시체로 뭘 하려는 거야?” 대신은 대선의 태도에 약간 불만을 표했다.
“그 말도 맞군.” 대선도 어색해했다.
이 7단계 물뱀이 죽자 주변의 물뱀들은 모두 사방으로 도망쳤고, 균열도 마치 끝난 것 같았다.

천샤오 일행의 발이 곧 땅에 닿을 무렵, 갑자기 몸이 가벼워지더니 주위의 바닷물이 순식간에 사라졌다. 부드러운 빛이 그들의 시야로 들어왔다.
“여기는……”
발이 땅에 닿자, 대선은 본능적으로 고개를 들었고, 정말로 그의 머리 위 5미터 높이에서 바닷물이 반짝이는 물결을 만들며 계속 움직이고 있었다.
이곳은 마치 다른 세계에 도착한 것 같았다. 세속의 세계와 초능력 세계의 차이와 같았지만, 머리 위의 바닷물은 여전히 이곳이 지구라는 것을 알려주고 있었다.
“이건……”
네 사람 맞은편에는 거대한 벽이 있었고, 그 벽 위에는 108마리의 각양각색의 기이한 짐승들이 조각되어 있었다. 이 짐승들은 지구상에서는 이미 찾아볼 수 없으며, 초능력 세계에서도 보기 힘든 존재들이었다.
조각된 이 108마리의 짐승들은 각각 한 쌍의 눈을 가지고 있었으며, 그 눈들은 생동감 있는 빛을 발하고 있었다. 마치 각각의 짐승들이 살아있어 언제든지 벽을 뚫고 나올 수 있을 것 같았다.
천샤오 일행이 도착하자마자, 108마리의 짐승과 216쌍의 짐승의 눈들이 순식간에 그들에게로 시선을 집중시킨 듯했다.
천샤오조차도 저도 모르게 오한을 느꼈다.
……