제728장 피의 바다의 미래

천기각의 주인인 엽봉 일행도 주점의 점원으로부터 그에 대해 들은 적이 있었다. 그는 최고위 차원에서 내려온 강자로, 미래를 예지할 수 있는 능력을 가졌다고 한다.
미래를 예지할 수 있는 능력만으로도 엽봉은 그 사람에게 큰 관심을 가졌지만, 상대방이 자신들을 찾아온 목적은 아직 명확하지 않았다.
“보스, 가시겠습니까?” 금문은 매우 경계하는 태도를 보였다. 그는 낯선 사람들을 별로 신뢰하지 않았다.
엽봉은 별로 놀라지 않은 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 가서 한번 보자!”
안내원의 안내를 받아 네 사람은 무대 뒤편으로 갔다. 안내원은 한 방의 문 앞에서 멈춰 서서 네 사람에게 손짓하며 말했다. “네 분, 들어오세요.”
엽봉 일행은 문을 열고 안으로 들어갔다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 파티션이었고, 그 옆에는 키가 큰 여자가 서 있었다. 그녀의 시선은 곧바로 엽봉에게로 향했다. “당신이 엽봉이죠? 먼저 들어오세요.”
엽봉은 세 사람에게 조용히 있으라고 신호한 뒤, 파티션을 돌아 들어갔다.
파티션 뒤에는 백발에 나이 든 얼굴의 할머니가 있었다. 그 할머니가 주는 늙음의 느낌은 단지 외모뿐만 아니라 전체적인 기운에서 비롯된 것이었다. 마치 그녀가 이미 죽음을 앞두고 언제든 쓰러질 것 같았다. 엽봉은 수련계에 들어온 이후 처음으로 이런 모습을 보았다. 사실 수련계에서는 노인조차 드물었으며, 이 할머니와 같은 경우는 정말 처음이었다.
그 할머니는 비록 늙었지만 옷차림은 여전히 깨끗하고 단정했으며, 지금은 휠체어에 앉아 미소를 지으며 자신을 바라보고 있었다. “당신이 엽봉이군요?”
“네, 저입니다.” 엽봉이 고개를 끄덕이며 말했다. “할머니께서 저희에게 무엇을 가르쳐 주실 수 있나요?”
“가르친다는 말은 과분합니다. 그저 여러분의 운명이 다소 특이하다고 생각해서 만나보고 싶었을 뿐입니다.” 그 할머니는 웃으며 잠시 생각한 뒤 물었다. “여러분도 제가 미래를 예측할 수 있다는 것을 알고 있겠죠?”
“알고 있습니다.” 엽봉이 고개를 끄덕였다.
“그럼 자신의 미래가 어떨지 알고 싶나요?” 할머니가 물었다.
“알고 싶기도 하고, 그렇지 않기도 합니다.” 엽봉은 이상한 답변을 내놓았다.
“왜 그런가요? 말해보세요.” 그 노파는 엽봉의 답변에 흥미를 느낀 듯 참지 못하고 물었다.
“알고 싶은 이유는 자신의 미래에 어떤 사람이 될지 알고 싶기 때문입니다.” 엽봉이 설명했다. “그리고 알고 싶지 않은 이유는 결과가 밝혀지면 그 과정이 지루해질 테니, 그런 일이 일어나는 것을 원하지 않기 때문입니다.”

“오히려 제가 무례했군요. 이 일은 여기서 그만두도록 하죠. 예 선생님, 저 늙은이를 본 적이 없다고 생각해 주세요.” 노파는 고개를 끄덕이고는 병풍 옆에 있는 여자를 바라보며 말했다. “완아, 예 선생님을 바래다주렴.”
완아라는 이름의 소녀가 즉시 다가와 다소 이상한 표정으로 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 노파에게 물었다. “아가씨, 왜……”
“그렇게 많이 묻지 마.” 노파는 고개를 저으며 그녀에게 손짓했다.
하지만 예펑의 마음속에는 의문이 생겼다. “아가씨, 그 노파는 왜 이 하녀보다 훨씬 나이가 많아 보일까요? 원래라면 아가씨라고 불러야 하는 것 아닌가요?”
“그럼 다른 사람들은요?” 완아는 어쩔 수 없다는 듯 물었다.
“다른 사람들은 굳이 필요 없어. 그들이 요청하지 않는 한, 제가 한번 해볼 수는 있지.” 노인은 잠시 침묵한 뒤 답했다.
완아는 아쉬워하면서도 예펑을 데리고 나가 병풍 앞에 선 뒤 세 사람에게 물었다. “여러분, 자신의 미래를 알고 싶은 사람 있나요? 한 사람당 이 기회는 단 한 번뿐입니다. 한 번 놓치면 다시는 기회가 없어요.”
락옌과 진문은 전혀 관심이 없었지만, 평소 외부 세계와 거의 접촉하지 않던 혈해는 매우 기뻐하며 대답했다. “저는 해보고 싶어요!”
“저를 따라오세요!” 완아가 그에게 손짓했다.
혈해는 예펑에게 인사를 한 뒤 말했다. “이 세계 인간들의 특별한 능력이 도대체 무엇인지 가보고 싶어요. 미래를 예측하는 이 능력, 꽤 흥미로워 보이네요.”
“음, 끝나면 빨리 나와. 문제를 일으키지 마.” 예펑은 고개를 끄덕이며 말했다.
혈해는 고개를 끄덕이고 완아를 따라 병풍 뒤로 갔다.
혈해를 처음 본 순간, 노파의 표정은 명백히 자연스럽지 않게 멈칫했다. 그러고는 아무 일도 없었다는 듯 물었다. “네 이름은 뭐니?”
“혈해입니다!” 혈해는 웃으며 대답했다. 그는 자신 앞의 노인이 자신의 미래를 볼 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 첫째는 자신이 이 세계의 생물이 아니기 때문이고, 둘째는 이미 몸속에 거대한 우주를 응축한 9급 강자이며, 단 한 걸음만 더 가면 10급 강자가 될 수 있기 때문이었다.
“무엇을 알고 싶니?” 노파가 물었다.
“제 미래가 어떻게 될지 알고 싶습니다.” 혈해는 담담하게 말했다. “정확히 말하자면, 우리 종족의 운명을 알고 싶습니다.”
“손을 내밀어 봐!” 노파가 차분하게 말했다.
혈해는 노파 맞은편에 앉아 자신의 손을 내밀었다.

노파도 넓은 로브의 소매에서 자신의 오른손을 꺼냈다. 그것은 뼈만 드러난 손으로, 주름진 피부가 느슨하게 뼈에 달라붙어 있었으며, 수많은 주름들이 너무나 선명해서 마치 그 손의 주인이 겪었던 수많은 이야기들을 들려주는 것 같았다. 날카로운 다섯 개의 손톱은 탁하고 더러워서 얼마나 많은 오물이 숨어 있는지 알 수 없었다.

그녀가 손을 내밀자, 혈해조차도 불편한 듯 살짝 눈살을 찌푸렸다. 하지만 그의 자세는 여전히 변함없이, 내민 손으로 노파가 조사한 결과를 기다렸다.

노파는 네 손가락을 혈해의 맥문에 올려놓고 그곳에서 느껴지는 박동을 느낀 뒤 천천히 탁한 두 눈을 감았다. 잠시 동안은 마치 깊이 잠든 것 같았다.

혈해는 눈을 깜빡이며 노파를 바라보며, 이 늙은 여자가 도대체 무슨 요술을 부리는 것인지 생각했지만, 자신이 들어오기 전에 엽봉이 소란 피우지 말라고 했던 것을 떠올리며 계속 참을 수밖에 없었다.

한참 후, 노파는 마침내 눈을 떴다. 눈을 뜬 순간, 마치 어느 찰나에 그 탁한 눈동자가 맑은 물처럼 변한 것 같았다. 혈해는 방금 전에 자신이 잘못 본 것은 아닌지 의심했다.

노파는 두 번 기침을 한 뒤 천천히 입을 열었다. “이분, 우리 세상 사람이 아니시죠?”

혈해는 눈썹을 치켜올렸지만 말하지 않았다.

“하지만 늙은이도 몇 가지를 보았습니다.” 노파는 그가 말하지 않아도 화내지 않고 그저 웃으며 말했다.

“말해보세요.” 혈해가 물었다.

노파는 천천히 숨을 내쉬며 말했다. “당신의 운명은 당신의 주인과 관련이 있습니다. 비록 당신의 주인이 누구인지는 볼 수 없지만, 당신의 주인을 만난 후 당신의 운명이 점점 더 번창하며 위대해지는 것을 볼 수 있습니다. 그는 심지어 당신이 마음속 깊이 원하는 가장 큰 소망을 이루도록 도와줄 수도 있습니다……”

“가장 큰 소망……” 혈해는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 또 다른 질문을 던졌다. “제 부족 사람들은요?”

“멸족당하지 않을 것이며, 부족 안에서는 최고의 지위와 영광을 얻게 될 것입니다.” 노파가 계속 말했다.

“당신의 말이 사실이기를 바랍니다……” 혈해는 이제 일어나 떠날 준비를 했다.

“잠깐, 명확히 하고 싶은 질문이 있어요.” 노파가 갑자기 혈해를 불러 세웠다.

혈해는 멈춰 서서 고개를 돌렸다. “말해보세요.”

“당신의 주인은 엽봉이 아닌가요?” 노파가 직설적으로 물었다.

혈해는 입가에 미소를 지으며 말했다. “보이지 않나요?”

노파는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

“글쎄요, 지금으로서는 그렇습니다.” 혈해는 잠시 생각한 뒤 그 답을 내놓았다.

“지금이 아니라, 영원히…” 피바다 속으로 사라지는 그의 뒷모습을 바라보며 노파는 낮은 목소리로 중얼거렸다.