제696장 호반에서의 약속

락옌 일행이 혈시를 제조하는 데는 시간이 좀 걸리기에, 예펑은 그들 네 명을 연역지 안으로 보내 제조하도록 했다. 자신은 금문을 데리고 다시 사투부로 가서 청혼을 하러 갔다.
예펑이 많은 지참금을 가지고 나타났을 때, 오히려 문밖에서 거절당했다.
미래의 장인도 어쩔 수 없다는 표정으로 고개를 저으며 말했다. “네 청혼 건은 방금 쉬안얼에게 말했는데, 왜인지 그 아이가 받아들이지 않더구나. 몇 번이나 물어봤지만 이유를 알아내지 못했어.”
바로 그때, 루로가 서둘러 대문 앞에 도착해 손에 든 종이쪽지를 예펑에게 건넸다.
“오늘 밤 자시에 사심호반에서 만나자.” 예펑이 그 종이쪽지를 펼쳐보니 사투쉬안이 자신에게 쓴 것이었다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 루로에게 말했다. “알겠어.”
“아가씨 말로는, 그렇게 한 데에는 사정이 있다고 하더군요.” 루로도 두 사람의 일에 조급해하며 말했다. “그녀가 나중에 직접 자세히 설명해 줄 거예요. 하지만 사투부 근처에 너무 오래 머물지는 마세요.”
예펑은 살짝 미간을 찌푸렸지만 그래도 고개를 끄덕였다.
그는 금문과 함께 성문 근처의 여관에 머물렀다. 사심호는 성 밖 얼마 떨어지지 않은 곳에 있는 작은 호수로, 호숫가에는 큰 나무가 있었고, 그 나무줄기의 정중앙에는 남녀가 키스하는 모습을 닮은 기묘한 문양이 있었다. 많은 사람들이 이 나무를 인연의 나무라고 하여, 많은 젊은 남녀들이 사심호반에서 만나기로 약속하고 이 인연의 나무 아래에서 약혼을 하곤 했다.
예펑은 불안한 마음으로 자시가 될 때까지 기다렸다가, 갑자기 사심호반, 그 인연의 나무 아래에 모습을 드러냈다.
예펑의 예상대로, 근처에는 많은 젊은 남녀들이 짝을 지어 모여 있었으며, 그들의 행동은 분명히 친밀해 보였다. 손을 잡고 산책하는 이들도 있었고, 멈춰 서서 서로를 안는 이들도 있었으며, 심지어 나무줄기의 문양을 따라 키스하는 이들도 있었다……
“여기 좋은 곳이지?” 예펑의 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 고개를 돌려 보니, 이미 베일을 벗은 사투쉬안이었다. 그 아름다운 얼굴은 예펑이 수진계에서 잠깐 본 적이 있어서 결코 잊을 수 없었다. 이제 그 얼굴이 마침내 온전히, 아무런 가리개도 없이 그의 앞에 나타나자, 예펑은 잠시 멍해졌다.
“바보……” 사투쉬안은 예펑의 시선에 얼굴이 붉어지며 웃으며 꾸짖었다.
그제야 예펑은 정신을 차리며 말했다. “네가 너무 예뻐서 그런 거야.”
“함께 걸어볼래……” 사투쉬안은 그렇게 말하며 먼저 예펑의 손을 잡고 웃으며 말했다.

“음.” 손바닥에서 느껴지는 부드러운 촉감에 예펑은 살짝 힘을 주어 그것을 잡았다. 마치 조금만 방심하면 잃어버릴 것 같은 느낌이었다.
두 사람은 손을 잡고 상사호 기슭을 거닐었다.
“상사호 기슭에 왜 이렇게 많은 연인들이 있는지 알아?” 시투쉬안이 웃으며 물었다.
“그 인연나무 때문이 아닌가?” 예펑이 눈썹을 치켜올렸다.
“생각지도 못했는데, 공부도 좀 했구나.” 시투쉬안은 예펑을 이끌고 인연나무 쪽으로 걸어갔다. “그럼 이 인연나무에도 이야기가 있다는 걸 알아?”
“오, 그건 정말 몰랐어. 혹시 유래가 있나?” 예펑이 눈썹을 치켜올렸다. 그는 그곳에 인연나무가 있다는 말만 들었을 뿐, 구체적인 이야기는 알지 못했다.

“옛날 옛적, 고등 주위면 진계에는 두 개의 거대한 가문이 있었는데, 그들의 세력은 매우 강대했지만 두 가문은 서로 적대적인 관계였습니다. 두 가문의 사람들이 마주치면 반드시 죽음을 거쳐야만 했습니다. 하지만 한 차례의 무력 충돌 중에, 각각 두 가문 출신인 한 남자와 한 여자 두 명이 공간 소용돌이에 휩쓸려 우리 허계로 떨어졌습니다. 두 사람 모두 심각한 부상을 입었으며, 보관용 반지는 공간 소용돌이 속에서 사라졌고 치료용 약도 하나도 남아 있지 않았습니다. 게다가 허계의 기운 수준은 진계에 비해 훨씬 낮았습니다. 두 사람은 오랫동안 회복할 수 없었으며 움직이기도 매우 불편했습니다. 남자는 양손이 잘렸고 여자는 양다리가 잘렸습니다. 살아남기 위해 두 사람은 어쩔 수 없이 협력하기로 했습니다. 여자는 남자의 손 역할을 하고, 남자는 여자의 다리 역할을 했습니다. 시간이 지나면서 두 사람은 서로에게 정을 품게 되었고, 점차 누구도 상대 없이는 살 수 없게 되었습니다. 또한 수련을 통한 회복도 불가능해 진계로 돌아갈 방법도 없었습니다. 결국 두 사람은 이 그리움의 호숫가에 작은 초가집을 지어 그곳에 정착하고 결혼했습니다. 수년이 지난 후, 두 사람의 이야기가 마침내 진계 사람들에게 알려졌습니다. 두 가문은 당연히 이 결혼을 인정하지 않았지만, 그 여자는 이미 임신한 상태였습니다. 두 사람의 사이에서 태어난 아이를 두 가문은 더욱 인정하지 않으려 했으며, 그 아이를 죽이려 했습니다. 여러 차례의 악독한 계략 끝에, 부부는 결국 예상치 못한 상황에서 그 아이를 잃고 말았습니다. 아이를 잃은 후, 두 사람은 각자의 가문을 떠났습니다. 그 여자는 하룻밤 사이에 머리카락이 하얗게 변했으며 날이 갈수록 늙어갔습니다. 남자는 온갖 방법을 동원해도 그녀를 붙잡을 수 없었습니다. 나중에 한 의사가 그에게 아내의 목숨을 살리려면 자신의 목숨을 바쳐야 한다고 말했습니다. 매일 입맞춤을 통해 자신의 생명력을 여자의 몸속으로 전달해 그녀의 목숨을 연장해 주어야 했습니다. 그래서 남자는 매일 아내에게 키스를 했지만, 자신도 날이 갈수록 늙어갔습니다. 몇 년이 더 지나자 남자의 생명력도 결국 바닥났습니다. 두 사람은 생명을 연장하는 과정에서 마지막 생명력까지 소진하고 그곳에서 쓰러졌습니다. 두 사람이 죽은 후, 그들의 몸은 거대한 나무로 변했으며, 단지 옛날에 입맞춤했던 그림자만이 나무껍질 위에 남아 있었습니다…”
“원래 이렇게 슬픈 이야기였군요. 저는 이렇게 많은 사람들이 몰리는 것을 보고 행복한 사랑 이야기일 거라고 생각했습니다.” 예펑은 듣고 고개를 저으며 말했습니다.
“행복하게 끝나는 일은 결국 소수에 불과하죠…” 사투쉬안은 고개를 들어 예펑을 바라보았습니다. “오늘 제가 청혼을 거절한 것에 대해 저를 원망하나요?”

“네 설명을 듣고 난 뒤에 너를 탓할지 말지 결정하겠어.” 예펑은 두 손으로 머리를 감싸며 서두르는 기색이 없었다.
“이유는 간단해. 네 곁에는 강적들이 있으니, 혼자라면 진계의 상관가가 너를 공격할 수 없을 거야. 설령 공격한다 해도 네 반격에 막힐 테지. 하지만 우리가 결혼하면 사투가는 네 짐이 되어, 그때는 나와 내 아버지, 그리고 사투가 전체를 고려해야 할 거야. 진계의 상관가는 네가 최고계의 강자들과 관계를 맺은 것을 꺼려서 너를 공격하기 어려울 테지. 하지만 우리 사투가를 공격하는 건 전혀 다른 문제야. 네가 허계의 상관가를 멸망시켰는데, 상계의 강자들이 복수하지 않을 거라고 기대할 수는 없지.” 사투쉬안이 분석했다.
“나는 그렇게까지 생각하지 못했어. 그저 상관가 사람들이 죽어도 약혼을 해지하려 하지 않아서, 그들을 모두 죽여 약혼을 자동으로 무효화시킬 수밖에 없었어. 다른 선택지가 없었어.” 예펑도 매우 답답해했다. “상관가를 멸망시킨 후 가장 먼저 떠오른 사람이 바로 너였어. 그래서 바로 찾아와 청혼했지. 그 이후의 결과는 생각하지도 못했어.”
“나는 너와 결혼하고 싶어. 하지만 지금은 아니야. 지금 이 시점에 내가 네 청혼을 받아들인다면, 우리 사투가는 반드시 멸망할 거야. 그래서 감히 네 청혼을 받아들일 수 없어. 이해해 주길 바라.” 사투쉬안이 설명했다. “언젠가 네가 더 이상 걱정할 것이 없게 된다면, 나는 아름다운 붉은 드레스를 입고 너를 기다릴 거야. 그리고 네가 어디로 가든 나도 따라갈 거야…”
“이건 네가 한 말이야.” 예펑은 마침내 원하던 답을 얻었다. 사투쉬안이 이런 말을 한 것은 평생 자신 외에는 결혼하지 않겠다는 뜻이었다. 자신도 성급하게 서두르지 말고 먼저 걱정거리를 해결해야 했다.
두 사람이 서로의 눈을 마주 보며 상대의 마음을 읽을 수 있었다. 예펑의 눈빛에는 교활함이 스쳤고, 그는 시험 삼아 고개를 숙였다. 사투쉬안은 잠시 망설이다가 결국 피하지 않고 눈을 감았다. 예펑은 그 복숭아 같은 입술에 키스했다…